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他再次看向九公，眼神明亮而真摯：“衛某是個粗人，說不出漂亮話。可我心里也清楚，這些東西，或許上不了大陣仗，但關鍵時刻，握在肯拼命護著家小的漢子手里，可能就是一條活路，一份指望。您老這份心血，這份在艱難里不肯撒手的心氣，衛某……記在心里，感激不盡。”

九公呆呆地站著，一輩子在鐵砧和爐火前沉默勞作、汗水比話語多的老匠人，眼圈以肉眼可見的速度紅了。他粗糙的手指無意識地蜷縮著，喉結上下滾動，半晌，才從喉嚨里擠出哽咽的、斷續的聲音：“王爺……您、您這話……老漢……老漢就是……就是想著，不能白費了二公子的信任，不能……不能真到了那時候，咱們的人手里連個能掄的家伙都沒有……”

他說不下去了，抬起沾滿油灰的袖子，用力抹了把臉。

聞子胥站在一旁，靜靜看著這一幕。衛弛逸這一禮，這一番話，比任何賞賜、任何夸贊，都更能溫暖這些在黑暗中默默摸索、奉獻的匠人之心。而這，或許正是他們所要保存和凝聚的，最寶貴的“火種”。

第71章 螳臂擋車

回到江南里的衛弛逸， 仿佛一滴水匯入了大海，悄然無聲。聞子胥對外只稱“有故友來訪，需靜養”， 謝絕了一切探視。顧言蹊與沈明遠知曉內情， 默契地配合， 將河州明面上的事務打理得滴水不漏， 同時暗中加緊了巡查與戒備。

聽竹軒成了臨時的指揮中樞與養傷之所。軒外竹林幽靜，仿佛與世隔絕；軒內，卻進行著關乎河州乃至東南一隅未來命運的籌劃。

衛弛逸的傷需要時間， 但他的腦子一刻也閑不下來。每日， 聞子胥會將整理好的各方情報與他一同研判， 什么歷川商船動向、城西貨棧異動、府衙風聲……乃至通過聞家渠道從沿海零星傳來的、關于歷川艦船越發頻繁出現在外海的消息， 全都事無巨細地與衛弛逸一起商討。

這一日， 兩人正對著一份根據水師舊部口述和商賈傳言拼湊而來的， 粗略描繪的歷川“鐵甲明輪船”草圖低聲討論著，靈溪快步進來， 臉上帶著一絲古怪的神色。

“公子，王爺， ”他行禮后稟報， “剛才前頭酒樓，來了一桌客人， 點名要咱們窖藏三十年的‘梨花白’，還要了幾樣費工夫的江南小菜。伙計伺候時，聽他們低聲交談， 言語間……似乎對碼頭歷川商船近日卸下的一種‘黑油’很是熟悉，還提及了‘密封’、‘耐壓’、‘燃燒值’之類的詞。其中一人袖口沾了些烏黑的油漬，氣味刺鼻。”

聞子胥與衛弛逸對視一眼。歷川商船卸“黑油”？這莫非就是驅動他們那些火輪船的燃料？而那些談論技術術語的人……

“是工匠？還是……歷川派來指導或監督使用的人？”衛弛逸低聲道， 眼神銳利。

“未必是歷川本國人。”聞子胥沉吟，“可能是他們從別處招募或擄掠的工匠，也可能是龍國這邊被他們收買、學了點皮毛的匠人。靈溪，可知他們相貌特征？落腳何處？”

靈溪搖頭：“那幾人很警惕，用完膳便匆匆走了，未曾留下住處。不過，他們結賬用的，是海云軒的兌票。”

線索又指向了海云軒。

“青梧。”聞子胥喚道。

青梧如同影子般現身。

“盯緊海云軒，尤其是他們的掌柜和常出入的生面孔。若發現與那桌客人特征相符者，或是有運送‘黑油’之類的特殊貨物，立刻來報。切記，務必只盯不動。”

“是。”

青梧領命，身影一閃便消失在門外，無聲無息。

衛弛逸收回目光，看向聞子胥，眉頭微蹙：“你讓青梧去盯海云軒……是打算動他們？”他了解聞子胥，這般細致地探查，絕非只是監視那么簡單。

聞子胥微微頷首：“歷川的手伸得太長，也太急了。商業滲透、刺探情報、收買官員，如今連驅動他們火輪船的‘黑油’和技術工匠都開始往河州運。這不是尋常的商業貿易，是在為將來可能的事情做實地準備。”