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另一邊，劉通判在家躲了幾天，越想越怕。

這日清晨，仆役在后院狗洞旁發(fā)現(xiàn)一只死老鼠，嫌惡地想掃走，卻從老鼠嘴里掉出一個(gè)蠟丸。仆役好奇捏開，里面竟是一小卷紙，上面寫著讓人心驚肉跳的字句。仆役不敢怠慢，立即上報(bào)主子。

劉通判看到那紙條，手抖得幾乎拿不住。那字跡陌生，內(nèi)容卻像淬毒的刀子：“事恐泄，京中有異動(dòng)，望早自圖。閱后即焚。”

滅口！歷川要滅口！他驚恐萬狀，將紙條扔進(jìn)火盆，看著它化為灰燼，卻覺得那寒意已經(jīng)鉆進(jìn)了骨頭縫里。

就在他六神無主之時(shí)，一位久未走動(dòng)的老友恰好來訪。老友是河州商界老人，消息靈通，閑談間無意提起：“劉兄啊，我聽說聞家那位二公子，最近對(duì)城西那家海云軒似乎頗為關(guān)注。也是，那鋪?zhàn)觿?dòng)靜是有些怪。二公子雖不在其位，可聞家的根基……何況，那位在咱們河州養(yǎng)傷的王爺，似乎與二公子交情匪淺。這河州城啊，眼看要起風(fēng)咯。”

劉通判如同抓住了最后一根稻草，抓住老友的手，聲音發(fā)顫：“李兄，救我！我……我一時(shí)糊涂，收了那海云軒些許好處，替他們行過些方便……如今、如今怕是惹上大禍了！”

老友大驚，隨即痛心疾首，又勉力安慰，最后靈機(jī)一動(dòng)：“劉兄，解鈴還須系鈴人。你既與那海云軒有牽扯，不如……將功折罪？我或許能代為引薦，向聞家二公子陳明苦衷，求得一線生機(jī)？”

劉通判此時(shí)哪還有別的選擇，連連點(diǎn)頭。

當(dāng)夜，河州城北一處不起眼的清靜宅院，書房?jī)?nèi)只點(diǎn)了一盞孤燈。劉通判被引進(jìn)來時(shí)，面如土色，雙腿還在微微打顫。他本以為會(huì)見到聞子胥或是聞家哪位威嚴(yán)的管事，卻不想，燈下坐著的那位面帶微笑、卻眼神清亮的文士，竟是府學(xué)教授沈明遠(yuǎn)！

“沈、沈教授？”劉通判愣住了。沈明遠(yuǎn)雖只是個(gè)學(xué)官，但在河州士林民間聲望頗高，與顧言蹊、聞子胥交好更是人盡皆知。讓他來，分量足夠了，也更顯聞家對(duì)此事先禮后兵。

沈明遠(yuǎn)和氣地抬手虛扶：“劉大人，受驚了，請(qǐng)坐。子胥兄知我與你還算有些同僚之誼，故而讓我來與大人敘談敘談。”

這“敘談”二字，聽得劉通判心肝又是一顫。他哪里敢坐實(shí)，只挨著椅子邊沿，未語先泣：“沈教授！沈教授救我！我……我是一時(shí)糊涂，被那海云軒的錢掌柜給誆騙了啊！”

沈明遠(yuǎn)不急不緩，親自給他倒了杯熱茶推過去：“劉大人莫急，慢慢說。子胥兄的意思是，事情總要弄個(gè)明白。這海云軒……究竟是如何‘誆騙’了大人？”

熱茶入喉，劉通判定了定神，開始竹筒倒豆子：

“那錢胖子，根本不是正經(jīng)商人！他私下讓我?guī)椭蚵牭模欠讣芍M的東西！”他聲音發(fā)顫，“他問運(yùn)河幾個(gè)主要閘口的水深、開閉時(shí)辰，問城西糧倉的守衛(wèi)換班規(guī)律，問府衙后街那條通碼頭的暗巷晚上有沒有人巡查……沈教授，您說，這哪是做生意該打聽的？”

沈明遠(yuǎn)捻須頷首，示意他繼續(xù)。

“還有更邪門的！”劉通判壓低聲音，身子前傾，“他們前陣子從船上卸下來好些桶‘黑油’，還有不少奇形怪狀的鐵疙瘩，都悄悄運(yùn)到他們后院地窖里去了。錢胖子有次喝多了漏過口風(fēng)，說是在試驗(yàn)什么……什么‘腳踩火輪的小船’！”

見沈明遠(yuǎn)目光專注，他忙解釋道：“就是一種不用槳不用帆，靠燒那‘黑油’就能自己跑得飛快的小船！他說要是成了，在咱們河州這水網(wǎng)里，傳個(gè)消息、送點(diǎn)緊要東西，比鴿子還快，神不知鬼不覺！”

沈明遠(yuǎn)放下茶杯，指尖在桌面上輕輕一點(diǎn)：“他們想傳什么消息，送什么東西？又為何要打聽閘口、糧倉，還有……陳鐵匠和運(yùn)焦炭的船家？”

劉通判冷汗又下來了：“這……這個(gè)下官也不全清楚。但錢胖子讓我打聽的那些地方和人……除了糧倉閘口，還有九公鐵匠鋪的張師傅家住在哪兒，碼頭專為聞家運(yùn)焦炭的船老大是哪個(gè)……對(duì)了，還有顧通判和您府上附近幾條街的巡更路線……”

他自己越說越心驚。這些地點(diǎn)和人物，要么關(guān)乎河州命脈，要么直接關(guān)聯(lián)到聞子胥、顧言蹊和他沈明遠(yuǎn)這些核心人物。這分明是有預(yù)謀的滲透和刺探！

“還有這些……”劉通判抖著手，從懷里掏出一個(gè)油紙包，里面是幾張小心翼翼謄抄的信箋，“這是錢胖子讓我行方便、或是打探消息時(shí)，寫的幾封信的抄本。原信我看過就燒了，怕留把柄，但內(nèi)容都記下了，趕緊抄了出來……請(qǐng)沈教授過目。”

沈明遠(yuǎn)接過信紙，就著燈光細(xì)看。上面有些是要求劉通判在特定時(shí)間“疏忽”對(duì)某段河道的檢查，有些是詢問某位工匠近日行蹤，措辭謹(jǐn)慎卻目的明確。

“劉大人，”沈明遠(yuǎn)放下信紙，臉上慣常的笑容淡去，目光變得銳利，“你可知，僅憑你方才所言及這些信箋，通敵刺探、危害地方的嫌疑，便已不輕了？”

劉通判渾身一軟，幾乎癱倒：“沈教授明鑒！罪員……罪員知錯(cuò)了！求沈教授和聞二公子給條活路！”