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“什么海盜能有那種鐵船大炮？”

“聽說咱們的水師老爺們，連人家的邊都沒摸到，就全完了！”

“朝廷怎么說？怎么不見發兵？”

“發兵？拿什么發？劃著舢板去跟人家的鐵甲船拼命嗎？”

恐慌如同瘟疫般蔓延。原本因民防而稍顯凝聚的人心，又開始浮動。海云軒的錢掌柜，雖然鋪子生意更冷清了，但躲在門后觀察著街面的慌亂，嘴角卻不易察覺地彎起一絲冷笑。

聽竹軒內，氣氛凝重如鐵。

“這是試探。”聞子胥站在沿海輿圖前，手指重重按在望潮島的位置上，留下一個深深的指印，“赤裸裸的武力試探。不以占領為目的，只以摧毀和威懾為手段。他們在測試龍國新朝廷的底線，測試龍國水師還有多少戰力，也在測試……像河州這樣的地方，面對如此直接的打擊，會作何反應。”

衛弛逸面沉如水：“龍璟汐的朝廷，果然選擇了裝聾作啞。她怕了，或者……她根本不在乎這幾百條人命和一個邊陲小島，她只在乎她的皇位穩不穩。這番退讓，歷川只會得寸進尺。”

“望潮島之后，他們的下一個目標會是哪里？”顧言蹊憂心忡忡，“會不會直接沖著河州來？”

“短期內未必。”聞子胥分析道，“河州是塊硬骨頭，商貿重鎮，影響太大。歷川此次試探，一是看龍國朝廷的反應，二是震懾沿海。他們更可能選擇其他防御薄弱、卻又有些價值的地方再次下手，一步步勒緊繩索，同時觀察龍國內部的分裂和恐慌。但是……”

他頓了頓，目光銳利：“河州必然是他們的眼中釘。我們之前的反制，海云軒的受挫，都讓他們記著仇在。一旦他們認為龍國朝廷徹底無力抵抗，或河州內部出現可乘之機，攻擊隨時可能到來。而且，方式可能不僅僅是炮擊。”

“你是說，里應外合？”衛弛逸立刻反應過來。

“不得不防。”聞子胥點頭，“海云軒最近太安靜了，這么大動靜，錢掌柜卻什么反應也沒有。劉通判那邊有什么消息？”

沈明遠道：“劉通判嚇破了膽，倒是勤快，只不過海云軒那邊最近確實沒什么大動作交給他，瑣事都少了，像是在等待什么。不過，他提到一個細節，前幾天有生面孔在深夜出入海云軒后院，雖然刻意偽裝過，然步伐體態，有點像……行伍之人。”

屋內幾人交換了一個眼神。歷川的軍人，可能已經潛入河州了。

“不能坐以待斃。”衛弛逸斬釘截鐵，“民防必須加快，而且要更實際。光是巡夜防火不夠，得讓百姓知道，萬一真有事，往哪里躲，怎么躲。碼頭、糧倉、書局、工坊……這些地方都要有預案。九公那邊，能造出多少弩機算多少，分發下去，但要絕對可靠的人才能持有。”

聞子胥補充：“輿論也要引導，不能任由恐慌發酵。得通過格致會向百姓說明，海盜固然厲害，可我們河州城高池深，人心齊，只要做好準備，并非任人宰割。還要多宣傳我們河州自己造的結實水龍、瞭望銅鑼，還有街坊互助的故事，得讓大家覺得，我們是在守護自己的家，有希望，也有辦法。”

他看向顧言蹊和沈明遠：“二位，河州內部，就拜托你們了。務必穩住陣腳，外松內緊。”

顧言蹊與沈明遠肅然應下。

眾人散去后，聞子胥獨自留在軒內。窗外，秋意漸濃，竹葉已見微黃。他走到鎖著天子玉佩的抽屜前，靜立片刻，終究沒有打開。

望潮島的鮮血與火光，龍璟汐朝廷的冷漠與謊言，歷川鐵甲艦的傲慢與殘忍……這一切，都讓那枚象征舊日權柄的玉佩，顯得越發蒼白可笑。

真正的較量，從來不在廟堂的玉璽之間，而在民心向背，在生死一線。

他轉身，望向東南海天的方向。那里，陰云密布，雷聲隱隱。