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第一滴血已經落下，驚濤駭浪，就在眼前。

第76章 砥柱中流

望潮島的硝煙尚未散盡， 東南沿海已是風聲鶴唳。龍璟汐朝廷那份“海盜襲擾”的邸報，在真實的鮮血與鐵火面前，薄如蟬翼， 一捅即破。

恐慌如同瘟疫， 沿著海岸線向內陸蔓延， 河州城內物價開始波動， 碼頭上南逃的船只明顯增多，連空氣中都彌漫著一股焦灼不安的氣息。

然而，在這股席卷而來的恐慌浪潮中， 河州卻仿佛一塊江心的礁石， 表面承受著巨浪沖刷， 內里卻在聞子胥等人的竭力維持下， 呈現出一種異樣的、緊繃的秩序。

望潮島遇襲三日后， 一條不起眼的聞家商船在入夜后悄然駛入河州碼頭。船老大沒有卸貨， 反倒匆匆上岸，將一份沾著海腥氣的密報直接送到了聽竹軒。報告稱， 在望潮島東北方向約百里的外海，有漁民發現多艘“黑煙船”在幾個荒島間游弋徘徊， 似在集結， 并有小艇頻繁測量水文。

幾乎同時，衛弛逸通過舊部渠道， 從一個沿海衛所的老兵口中得知，該衛所近日接到含糊指令，要求“加強戒備， 但避免與不明船只沖突”，而上級撥發的火藥和箭矢卻無故被扣減了三成。

“他們這是在集結力量，同時試探官軍的反應?！毙l弛逸指著輿圖上那片海域， “望潮島只是立威，下一步，他們要進一步摧毀龍國海防信心……找一個更肥、也更能打擊抵抗士氣的目標。”

“河州，就是他們眼里那塊肥肉?！甭勛玉愕穆曇艉芷?，聽不出起伏，目光卻落在輿圖上河州蜿蜒的水道上，“商路匯集，運河咽喉，聞家在龍國的人望根基也在此處。打下這里，東南的錢糧口袋就破了口子，還能讓所有心里還存著反抗念頭的人，徹底絕了念想。歷川領兵的只要不糊涂，此刻必定在算計，強攻河州，到底要填進去多少本錢。”

“那就讓他算不明白，”衛弛逸眼底掠過一絲狼似的狠勁兒，“最好，連算盤都給他崩了?！?

河州沒有高聳的城墻直面大海，它的防御體系是流動的、網狀的，根植于縱橫的運河與熟悉的街巷。

九公的工坊晝夜不息。改進后的弩機，被拆解成零件，通過不同渠道，秘密運送到城內外數個預設的隱蔽據點。持有者名單經過衛弛逸和顧言蹊雙重篩選，最終敲定，選的皆是些退伍老兵、信得過的船工把頭、以及街坊中素有勇力的青壯年。沒有大規模的操練，只有夜間在廢棄倉庫或偏僻河灣，由衛弛逸親自挑選的幾名老卒進行的短暫、精準的適應性指導，例如如何快速組裝，如何利用地形掩護射擊，如何一擊即退。

沈明遠則將格致會的日常聚會悄然轉變了風向。聚會不再只談農桑技藝，幾位受邀的、經歷過戰事的老兵，以“回鄉榮養”的名義，開始在格致會上閑聊起巷戰躲避、火災撲救、傷員簡易包扎的“舊聞趣談”。同時，一份份繪制簡單、卻標識清晰的“避險疏散圖”被復制出來，通過各街坊里正和行會，分發到一些有威望的住戶手中，圖上標明了最近的堅固建筑、通往城外的備用小路、以及約定的集中點。這一切，都以“防匪患、防火燭”的名義進行，尋常百姓只當是官府或鄉紳未雨綢繆，并未深想，卻在不知不覺中記住了關鍵的路徑和信息。

碼頭區，聞忠以商會名義，組織了幾次“防火演練”。水龍、沙袋、鉤桿等物被檢修備齊，堆放于醒目處。演練中，行伍們意外地演示了如何快速用裝滿石塊的舊船和粗大鐵鏈臨時阻塞某段關鍵河道。工人們只當是東家要求嚴格，練得賣力，卻不知這簡單的動作，未來或許能遲滯敵船片刻。

真正的考驗，在秋分那日來臨。

清晨，濃霧鎖江。數艘從下游疾馳而來的快船沖破霧靄，帶來了令人心悸的消息：一支由五艘歷川炮艦組成的編隊，正朔江而上，目標直指河州！他們打出的旗號仍是“追剿海盜殘部”，但沿途所見漁船商船皆被驅逐，航道被清空，殺氣騰騰。

河州城瞬間被推到了懸崖邊緣?？只湃缫盎鸢阍诮诸^巷尾竄起，碼頭一片混亂，人們拖家帶口，包袱細軟，涌向城門，卻又不知該往何處去。

府衙內，知府急得像熱鍋上的螞蟻，想閉城，又怕激怒外邦引來炮擊；想交涉，卻連個能派出去的像樣使臣都找不出。駐軍統領更是臉色慘白，他手下那幾百號人，守城尚且勉強，如何能與那傳聞中的鐵甲炮艦對抗？

就在這官家失序、人心崩亂的時刻，河州民間那套悄然運轉了數月的體系，顯示出了它的威力。

顧言蹊與沈明遠幾乎同時出現在府衙，這次他們沒有用屬官的身份，只是以河州士紳代表的姿態向知府進言。

顧言蹊言辭懇切而犀利：“府尊，歷川來意不明，然兵鋒已近。當務之急，非爭論戰和，而在安民保境！請府尊即刻下令，組織衙役、兵丁，引導百姓有序疏散至城外集結點，維持街面秩序，嚴防趁亂打劫！同時，開放官倉部分存糧，于集結點設立臨時粥棚，以安民心！”