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“校準？校個屁！這鐘自己在變！它在自己走自己的時辰！”

類似的事情在幾處關鍵工廠接連發生。指針儀表會毫無征兆地跳動，蒸汽壓力表的讀數在無人操作時自己變化，精密的計量器具在清晨和傍晚會出現微妙的偏差。一切都莫名變得不穩定起來。

軍港的技術主管在報告里寫道：“所有設備單獨檢測均正常，但放在一起運轉時，會產生無法解釋的協同誤差。仿佛……仿佛我們習慣的那些物理常數，在某個看不見的層面被輕輕撥動了一下。”

蒼和收到第三份這樣的報告時，終于把文件摔在桌上。

“一群廢物！”他對著戰戰兢兢的官員低吼，“蒸汽機、電報、精密機械……這些是我們統治的根基！現在你們告訴我，這些根基自己出了問題？”

他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來：“查。不管是龍國的奸細，還是內部有人搗鬼，我要在三天內知道原因。”

他不知道的是，這僅僅是開始。

緊接著，海上傳來震動。

歷川東海艦隊正在舉行一場大規模演習。超過三十艘大小艦艇，包括其引以為傲的新式鐵甲戰列艦，劈波斬浪，炮口森然。

演習進行到高潮時，旗艦聲吶室里的操作員突然僵住了。

“右舷三十度……有東西。”他的聲音發緊，“速度……不對，這個速度不對！”

指揮官沖進來：“說清楚！”

“它在加速……不，它在變速！沒有艦船能這樣變速！”操作員的聲音開始發抖，“距離……它離我們不到五海里了！可它半分鐘前還在二十海里外！”

指揮官抓起望遠鏡沖上甲板。午后的陽光刺眼，海面波光粼粼。就在艦隊右翼警戒圈外，一道銀灰色的影子正貼著海面滑行。

那不是船。

至少不是歷川認知中的任何船只。它沒有煙囪，沒有明輪，沒有帆，甚至沒有航跡，只有一道輕微的水痕，像是什么巨大的魚類在水下三尺掠過。它的線條流暢得近乎詭異，材質在陽光下反射著非金非玉的冷光。

“那是什么東西？”副官的聲音變了調。

“全體警戒！”指揮官嘶吼，“炮口轉向右舷！管它是什么，進入射程就——”

話沒說完，那道影子突然改變了方向。

沒有任何征兆，沒有轉彎半徑，沒有減速，它就在全速前進中，做了一個近乎直角的轉向。艦橋上所有人都看到了那一幕：那東西像被無形的線拉扯著，劃出一道違背所有航海常識的弧線，瞬間繞到了艦隊側后方。

“它……它在戲耍我們。”一個年輕軍官喃喃道。

“開火！試探射擊！”指揮官的吼聲里帶著他自己都沒察覺的恐懼。

幾艘護衛艦的副炮倉促開火。炮彈落在影子附近，炸起高高的水柱。可那東西的速度忽快忽慢，時而潛入水下只留一道痕跡，時而又完全浮出水面，每一次出現的位置，都剛好在炮火覆蓋的邊緣。

“測距儀無法鎖定！”炮術長吼道，“它在……它在干擾我們的儀器！”

就在這時，旗艦動力艙傳來了驚叫。

指揮官沖進指揮室，看見那臺連接著主鍋爐和螺旋槳的協調儀，它的指針正在以一種有節奏的、仿佛被無形的手撥弄而顫動著。壓力讀數在正常值的兩倍和零之間跳變，轉速指針畫著毫無規律的圓圈。

“長官，鍋爐壓力正常！螺旋槳轉速正常！”輪機長的聲音從傳聲筒里傳來，帶著同樣的驚恐，“可是儀表顯示……顯示我們快要炸了！”

“關掉它！”指揮官吼道。

指針歸零的瞬間，所有人都松了口氣。可那口氣只維持了幾秒。

因為透過舷窗，他們看見那銀灰色的影子，正靜靜地停在艦隊前方三百米的海面上。

它停在那里。完全靜止，就像一塊浮在海面上的金屬。陽光照在它光滑的表面，反射出冰冷的光澤。

整整一分鐘。艦隊所有的炮口都對著它，卻沒有人下令開火。

然后，它動了。

直接從靜止狀態，以超過任何艦船極限的速度向后滑行。沒有水花，沒有尾流，就像它在海面上沒有重量。十秒之內，它消失在遠海的天際線外，只留下一道淡淡的水痕，很快被海浪抹平。

死一般的寂靜籠罩了艦隊。

“長官……”副官的聲音干澀，“要……要追擊嗎？”

指揮官看著空蕩蕩的海面，突然感到一陣刺骨的寒意。

追？拿什么追？他們的最快艦船是二十節。那東西剛才倒退的速度，至少四十節。

“收隊。”他聽見自己說，“演習中止，所有人員簽署保密令。今日所見，膽敢泄露一字者，以叛國論處。”