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耿李書院落成也有好幾年了，規定每年都有所調整，漸漸地形成了極為嚴謹的規定。天地玄黃甲乙丙丁的班級并不以年齡排行，而是論成績，每年考評過后，成績優異者往上高升，成績下等的就留在原來的班級繼續學習，所以就出現了成績好年紀輕的級別高、成績差年紀大些的反而級別低的情況。而且，在原來班級里滯留超過三年的學生都由書院出面勸退。

雖然退學了，但是耿李書院不限制他們去藏書閣借書抄書，或者私下請教書院里的先生，不過他們出入的話只能走后門，而且只能在藏書閣里看書或者抄書，不允許帶出去。

張碩在村里地位高，在縣城里交游廣闊，繼張里長之后，有不少人上前打招呼，直至縣衙門開，軍士出來貼布告。

張碩仗著體格健壯，硬是擠到了布告前，從頭看起。

縣試通過的學子只有五十名，第一名是縣案首，名叫劉麟，次名劉麒，出自同村，不知是否是兄弟。緊接著張碩就看到了滿倉的名字，他知道滿倉的成績好，沒想到居然這么好。

大青山村有好幾名學子參加今年的縣試，最終取中的只有滿倉和壯壯。滿倉的名次最好，乃是第三名，所以他一眼就看見了，往后看了看，壯壯則考了第十三名。王信考得比滿倉差了一些，但遠較壯壯為好，乃是第六名。

張碩仔仔細細看了三遍，剛擠出人群，就見張里長強笑著道賀。

“僥幸，僥幸，兩個孩子夜以繼日地用功，能考中純屬僥幸。”張碩嘴里客氣，見圍著自己道賀的人越來越多，急忙道：“我得回去跟他娘兒倆說一聲，他們正在家里等消息，改日我做東，請大伙兒喝酒。”方得以脫身。

回到家里，得知此信后，秀姑心中塊石落下，壯壯忍不住喜笑顏開，雖然只是通過了縣試，亦未入前十名，但總算叩開了科舉的大門不是？

張碩喜得坐不住，在屋里走來走去，道：“壯壯和滿倉可以繼續參加府試了。”

“那是當然，通過了縣試，就該參加府試。”秀姑想了想，掩不住眉眼間的絲絲喜氣兒，“我記得府試

是在四月開考，距今尚有一兩個月。府試一共三場，前兩場是一天一考，第三場須得考兩天，筆墨紙硯和被褥都不用考生準備，自有府衙供應。”

壯壯笑道：“沒錯，考生只需帶上履歷和保結書即可，互結書倒罷了，我自然找得到通過縣試的同窗一同認保，就是其他的得兩名癝生認保。”

張碩道：“不用擔心，我自然能找到第二個癝生。”

秀姑忙著打點禮物，雖然張里長回村一定會大肆宣揚，但仍舊叫花狗回村一趟，將這樁喜事告知兩家老人，接滿倉回來，和壯壯一起依次向先生、縣太爺等人致謝。然后，又帶著禮物隨張碩去找李珍并另一位癝生，請他們認保。

張碩帶著兩個孩子去找癝生認保的時候，左鄰右舍齊來道賀，秀姑忙著招呼，又叫上和滿倉一起回城的蘇大嫂并探望兒子的麗娘過來幫忙，她還得照料兩個孩子，可巧開疆和江逸又因馬清鬧肚子今兒不上課，亦在家里，淘氣非常。

見到幾個孩子，前來道賀的人更有話說了，左一句夸贊，又一句夸贊。

在城里住的時間不多，認識并有所來往的人家亦不算多，如此已是熱鬧得不得了，待回到村里，只怕前來道賀的鄰里鄉親更多了吧？秀姑又是無奈又是歡喜。雖然他不覺得通過縣試就算放心了，因為通過府試才算是童生，但別人不這么想，十四歲通過縣試，簡直就是天上的文曲星下凡，便是沾沾仙氣兒也好。

“孩子餓了，你們慢聊，我去給他們喂奶。”秀姑道了一聲失禮，叫大嫂和麗娘好好款待眾人，方抱著小三小四回臥室，又叫上開疆和江逸。

喂過奶后，打開襁褓換上干凈的尿戒子，秀姑囑咐開疆和江逸看著弟弟，遂出臥室。

臥室和堂屋僅有一墻之隔，若是孩子哭了立刻就能聽到。

正在這時，聽得一陣笑聲從外面傳來，秀姑一聽，就知道是銀珠，出了堂屋一看，果然是銀珠帶著幾個丫鬟婆子進來，一邊笑，一邊說道：“恭喜大哥和嫂子了，嫂子別怪我來得晚，才聽說壯壯通過了縣試，趕緊過來道賀。”

“怪你作甚？你可是大忙人，成天忙忙碌碌，又是身不由己。”秀姑挽著她手進屋。

屋內眾人多是附近相鄰，見銀珠插金帶銀，一身綢緞衣裳閃閃發光，身后又有丫鬟婆子捧著東西，便知她來歷不俗，忙都問了幾句好，向秀姑告辭。

蘇大嫂有些不自在，忙與麗娘使了個眼色，一個去廚房做飯，一個去臥室看孩子。

銀珠并未將此事放在心上，坐下后笑道：“壯壯十四歲就通過了縣試，可見府試院試一定會通過，十四歲的秀才，也只府城里王誠王秀才能與之相提并論了。”

“瞧你說的，哪有這么容易的好事？科舉要是有這樣容易，豈不是人人都是秀才舉人了？你可別再說這些話，我們都不知道壯壯將來考得如何，亦不敢說將來考得如何，怕別人笑話，你倒成了神機妙算不成？”秀姑可不敢保證壯壯一定能考上秀才。

銀珠又笑，道：“壯壯天縱奇才，嫂子好歹多點兒心氣兒才是。”

秀姑搖了搖頭，天縱奇才何其多，壯壯卻算不上是天縱奇才，不過他從小的資源比別人多些，又遇到了不少貴人指點，家里培養得用心，最終的成績才比尋常村童強些。

當然，也不能掩飾壯壯比別人聰明一些的事實。

“哦，對了，聽說壯壯通過了縣試，我跟姑奶奶請假來道賀，姑奶奶聽完，問了幾句，說壯壯和滿倉好，小小年紀就通過了縣試，特地賞了好些上等的筆墨紙硯，叫我捎來給他們哥兒倆，也謝你大冬天里送來的新鮮菜蔬。”銀珠伺候李淑人時間愈久，在她跟前就愈加體面，“別的東西大哥大嫂家里不缺，姑奶奶就沒給。嫂子別推辭，我們姑奶奶向來喜愛讀書人，過幾日另有賞賜送到書院，獎勵給通過縣試的那些學子。”

上好的筆墨紙硯壯壯自然不缺，然滿倉卻很需要。滿倉平時練字用的紙都是下等的草紙，也經常拿筆蘸水在光滑石板上練習，所以他特別喜歡替人抄書，既賺了筆墨錢，又能練字，他的書法如今遠勝壯壯，已頗具風骨，只是書畫樂器等有所不及罷了。秀姑每常見了都覺得心疼，但又不能無時無刻地資助，只能當作不知。

今見銀珠捎來許多筆墨紙張，足夠滿倉用一個月，秀姑連忙道謝，道：“我們受了淑人不知多少恩典，都記在心里，多謝的話就不說了，弟妹回去替我們謝過淑人。”

同時，秀姑暗暗下定決心，早日將牡丹圖繡完，送給李淑人，以盡心意。

一時云天瑞夫婦打發伙計送了賀禮來，秀姑亦收了。

小三小四吃喜面當日，恰逢云天瑞之母咽氣，原本禮物都已備好的夫妻倆自然未能前來，也怕送出去的禮物不吉利，當日亦未托人送禮，直至出了殯辦完了事，張碩家又到城里小住，方打發伙計送來兩個金項圈，兩個長命鎖并兩對小金鐲子。

云家早已還清了債務，生意做得越發好了，雖未恢復舊日風光，但已相差不遠，張碩前些日子還打算村里百姓種了暖房菜后，就和云天瑞合作，賣往府城。

如此忙碌了一天，漸漸消停下來，壯壯兄弟拿到兩名癝生的認保書，次日就去上學了。

府試報名亦是提前一個月，報名的流程和縣試的報名流程差不多，只是報名的地點改成了府衙。時間既未到，滿倉和壯壯自然不急，安安靜靜地上學。倒是秀姑建議張碩先去府城一趟，賃一處房子好讓兩個孩子考試時歇息。

府試前兩場是一天一考，可不會給考生預備歇息的地方，而且卯時就得進考場，考生無論如何都得提前去府城，自然要準備住所。

張碩一想不錯，急急地揣著銀子去府城。

傍晚回來，張碩對妻子道：“好險，再晚一步就不得不住客棧了。”

“如何？賃到房舍了沒有？”

“沒有賃房子。”見妻子露出不解的神色，張碩笑道：“我請了個中人帶我走遍了府城，始終賃不到和考場近又干凈整潔的房子，能賃到的房舍又太差，于是在府城買了一所青磚瓦房的院落，不大，十二間半，距離考場不太遠，步行約莫需要一刻鐘。一般來說，這時候正是賃房子賺錢的好時機，沒有人賣房才是，可巧這家子的兒子賭錢，輸了一大筆銀子，又借了利錢，利滾利下來，足足二百兩，他們家急著賣掉，旁人一時之間又籌集不出這筆銀子，于是就便宜了我。要價三百兩，我給砍到了二百一十兩，家具齊全。”

瞅著丈夫遞來的鑰匙和房契，秀姑撫掌笑道：“好極，年年的府試和院試都在府城里舉行，年年都有學子賃房，那房子便是咱們不住，賃出去也能賺一筆銀子。”

張碩嘻嘻一笑，他就是這么打算的，忙又從包袱里取出兩個油紙包，笑道：“這家的鹵肉味道極好，據說在府城里是一等一的好，許多大戶人家都從這家買鹵肉。我嘗了一回，確實好，比你家常鹵的肉還好些，比隔壁于掌柜做的強十倍，難得今兒又有鹵牛肉，我特地買了些鹵牛肉和鹵豬耳朵回來給你和小野豬娘兒們幾個嘗嘗。”

秀姑收好鑰匙和房契，忙去廚房將牛肉和鹵豬耳朵切開裝碗，又將晚飯擺上桌，叫看著弟弟的開疆和江逸一同出來吃飯。

張碩挾了一塊紅艷艷的牛肉放在秀姑碗里。