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葉叢不接話茬，從懷里掏出個小布包攤開，里頭是幾塊邊緣圓潤的鐵片。

他緩緩開口：“你十二那年來到坊里學打鐵，沒幾天手上就磨起水泡，一個人在房里生悶氣，我就用這些邊角料給你打了只小鐵雀兒。”

他拿起一塊，指尖摩挲著鐵片，繼續說：“你看，再硬的鐵，找對了法子，也能生出靈性。這口鍋是難，難如上青天......”

“正因為難，才更不能讓您冒險。”周允頓了頓，“匠頭之位是火山口，無論如何我不能讓您和我爹去做。”

“不然，你技藝驚絕，青出于藍，但這把刀太烈，容易斷！”葉叢聲音依舊平穩，卻厚重有力，“冶鍋可不單是冶鐵，更是經驗，是分寸。師父教過你，火候早一刻則生，晚一刻則脆，這些道理，用圖紙算不出來。”

他再次開口，語重心長：“周氏冶坊不能沒有坊主，更不能沒有少坊主，我葉叢煉了大半輩子鍋，這次，讓師父用這點老經驗，扛扛這風頭。”

周允下頜緊繃，仍不松口：“我還不知何時就要……談何未來？這匠頭只能我來做。”

葉叢陡然變了臉色：“胡說！”

爭執的聲音低了下去，房間里充斥著壓抑的沉默。

葉叢深深嘆了口氣：“連師父也不信了？此事我已與坊主、二師傅商議過，你也不必再爭，成功了，那也是一輩子的榮耀，師父早就把你當成自家孩子，珠兒也還在鋪子......”

葉叢并未把話說全，話里藏著更深的東西。

他站起身來，如幼時那般拍了拍周允的肩膀，便離開了。

房門合上，將那抹寬厚背影關在門外。

周允仍坐在原地，臉色陰沉，燭光將他的影子投在墻上，似一塊沉重冰冷的鐵。

第13章 蓬山無路，青鳥探看。

◎情海漂流，登陸無望。◎

進了二月，春寒料峭，璇波河冰面未開，城東運河碼頭上搭起了臨時的蘆葦棚，漕運衙門的官員與幾名小吏裹著羊皮襖，揣著手爐，立于岸邊監督全局，身旁隨從手持令旗，不時朝著河面高聲傳達指令。

河面上，成百的民夫被臨時征調，在監工的號令下，如蟻群般展開作業。

最前頭的壯漢們帶著破舊手套掄起冰镩，喊著號子砸向冰面，冰屑四濺，濺到臉上旋即化開。

后頭的人用鐵桿耙子將大塊浮冰撬起，要么用繩索拖拽至岸邊，要么直接撂到旁側冰面。

白色汗氣從民夫頭頂蒸騰而起，一團團白霧繚繞，飄到岸邊的告示牌上，上書一個大大的“漕”字。

此舉正是要在寬闊冰河上開辟出一條僅容漕船通行的水道，這些船上載著南方過來的糧食，還有生鐵。

告示牌一里外，同樣白霧四起。

三座露天廚灶臨時搭起，上面各架一口能容納半頭豬的鐵鍋，鍋里正滾著濃稠雜糧粥，摻著碎白菜和零星豆腐丁。

破冰是苦役，官府每日管兩頓厚粥。早在幾日前，牙行便要給碼頭招廚子，秀秀軟磨硬泡找李三一告了假，混進這群粗使幫工里。

此時，她正蒙著一塊藍頭巾，在鍋前忙活得利索干凈，任誰瞧都是一個能干的打雜。

只是她的目光，總忍不住飄向那些被凍在碼頭上的商船船帆。

不多時，開飯的號子響了。

河面上的漢子們蜂擁而至，“輪換著來，莫要擠！”旁邊的小廝用勺子敲了敲鍋沿。

秀秀麻利幫忙舀粥，盡量給每個人都舀得扎實些。

兩個漢子搓著手湊到了鍋前，口音帶著明顯的平城腔：“妹子，給舀碗粥，暖暖身子。”年長的伙計陪著笑。

秀秀呼吸一窒，強迫自己鎮定下來，未語人先笑，手下格外大方，將他們的碗盛得滿滿當當，幾乎快溢出來。

“兩位大哥是西邊來的？”她聲音放得輕柔樸實，試探地問。

“多謝妹子，這粥厚實！”年長伙計端著碗，“聽你口音，莫不是老鄉？”

秀秀給另一個伙計舀粥，趁機問道：“你們二位，也是平城人？”

年輕伙計眼里一亮：“是啊！”

秀秀心中一喜，匆匆跟婆子打了招呼，便隨著叔侄二人去了一旁。

原來這二人是當年平城鬧饑荒時逃到皇京的，秀秀聽娘提起過，鬧饑荒那年，她尚未出生，餓殍遍野，流民四散。

兄弟倆流竄至皇京后，機緣下留在商隊。商隊常年西行，途徑平城時尚能回鄉看看。下半年天寒，入了冬商隊便沒了活計，弟兄倆四處做點日工，掙幾個辛苦錢。

秀秀隨即帶上了哭腔：“叔父、大哥，不瞞你們說，我也是逃過來的，剛到十三歲，我就被爹給賣了，不知道吃了多少板子，實在受不住，我這才逃了出來。”

說到這兒秀秀用袖子抹了抹眼，鼻尖眼尾通紅，一雙圓溜溜的眼里汪著一包水兒：“討了一路飯，跟著一支商隊才到了這皇京。日子雖說不好過，可怎么也比挨罵吃打強。”

“這世道！”老伙計長嘆一聲。