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皇帝擺手止住，緩步入殿，目光掃過空蕩的四壁，淡淡道：“除夕夜，宮中熱鬧，朕卻聽聞你這里冷清得緊，特來看看。”他頓了頓，轉頭看向方墨，低聲道：“你在外守著，朕與宋小侍說幾句話。”

方墨微一躬身，默默退出殿外，殿門輕合，獨留他與皇帝二人。他心頭一緊，跪在原地不敢起身，只覺那淡淡的酒香愈發清晰，混著松脂氣息，竟讓他有些暈眩。

皇帝在榻邊坐下，隨手拿起炭鉗撥弄火盆，火光映得他側臉柔和了幾分。他忽地開口，語氣漫不經心卻帶幾分倦意：“除夕家宴卻是把你錯過了，你合該也在場，湊一湊熱鬧，聽聽席上的種種議論。”稍頓了頓，皇帝目光斜斜落在他身上，唇角勾起一抹笑，“朕的長子或長女，托身于一個身世卑微的孤女腹中，實在罪過。”

他聽得心頭一跳，抬頭望去，只見皇帝眼底藏著幾分郁色，夾雜著一絲戲謔，正不知該如何回應，皇帝卻已向他招手道：“過來這兒。”

不敢抗命，他只好走到皇帝跟前，皇帝伸手一拉，竟是將他拉到了腿上，他頓時大窘，臉頰滾燙，本能地想掙開，卻被皇帝一手按住腰，低笑道：“跑什么？”那聲音帶了點酒后的沙啞，溫熱的氣息拂過他耳側，讓他手足無措地僵著，動也不是，不動也不是。

皇帝瞇眼打量他，指尖漫不經心地滑過他頸側，順著衣領探入幾分，觸到微涼的皮膚時，他不禁一顫。皇帝見狀，笑意更甚，語氣雖慵懶，話中卻別有深意：“別人的聒噪朕聽煩了，宋愛君，你且說說看，朕的皇子為何要一個外家勢重的生母呢？”言罷，手指沿著他的鎖骨輕輕摩挲，似在感受那細膩的肌膚紋理，又像是在故意撩撥。

“怎么，又不愿開口？當年在滄州時，不是挺能說的嘛？”皇帝輕聲調侃，帶著酒意的熱氣呵在他耳畔，引得他耳尖泛紅，身子越發僵硬。皇帝的手并未就此停下，而是緩緩向下，隔著薄薄的衣物輕輕按壓他的胸口，指尖似有似無地劃過那塊曾被他咬出的瘀痕，低笑一聲：“那天承恩，這兒疼得緊吧？今夜朕輕些，免得你又一聲不吭。”

他心跳如擂鼓，羞窘得幾乎無地自容，偏偏皇帝那雙鳳目直勾勾盯著他，帶著幾分探究，又似有幾分醉意下的肆意。他張了張口，想說些什么，卻只擠出干澀的兩個字：“陛下……”喉間一緊，竟再發不出聲。方墨就在門外，他既不敢推拒，又怕這大膽的舉動傳出去，可皇帝此時神態間的倦意與戲謔，竟讓他生出一種異樣的感覺——這少年天子，平日高不可攀，此刻卻像個借酒撒氣的孩子，帶著幾分無賴，叫他狠不下心來抗拒。

見他不吭聲，皇帝的手掌順勢覆上他的后頸，輕輕揉了揉，低聲道：“怎么，還是怕朕？你膽子不是一直挺大的么，算計朕，喬裝打扮跑去太醫院，硬撐著不肯喝‘春華露’，甚至還敢在明月殿尋死……”他頓了頓，湊近幾分，唇幾乎擦過他的耳廓，聲音低得像呢喃，“你看看，哪樁事你怕了？朕倒想聽聽，你這張嘴還能說出什么來。”

他喉頭一哽，硬著頭皮低聲道：“微臣不敢妄議……”話未說完，皇帝輕嗤一聲，手指在他后頸一捏，他只得低聲細語道，“微臣不敢妄議宮闈之事，只是外戚勢重，或為福，或為禍，皆在一念之間。史書上，外家顯赫，權重一時，末了卻落個殃及宗族下場的，不勝枚舉。微臣愚見，皇子之母，或不必以勢重為貴，只需……”他頓了頓，咽下后半句，謹慎地垂下眼，“陛下圣明，自有決斷。”

皇帝聽罷，手上的動作一頓，瞇眼盯著他，半晌才輕哼一聲，松開他的后頸，退回榻邊倚著，語氣帶點玩味：“好個‘不必以勢重為貴’，繞了半天，倒挺會說話。”他敲了敲榻沿，目光在他臉上流連，忽地壓低聲音，似自語又似試探：“那朕再問你，若是皇子勢單力孤，身邊連個可信的都沒有，借著外頭的幾方勢力彼此相爭，自己冷眼瞧著，待他們斗得兩敗俱傷再收拾殘局，這法子可使得？”

他一怔，心頭猛地一跳，隱約覺得這話像是皇帝在自陳困境，卻不敢深想，只覺那語氣中的孤意刺得他心口一緊。他垂眸沉默良久，額間滲出細汗，掙扎再三，終是低聲道：“微臣愚鈍，不敢妄斷……只是，若陛下真想做個好皇帝，成事為重，或不必太在乎名聲。外力可借，卻不可依，若一味等著別人相爭，時機雖有，根基難穩。微臣……”他咬了咬唇，聲音更低，“微臣言淺，只盼陛下能開盛世，珍重自身。”

皇帝挑眉看他，半晌才低笑一聲，語氣似笑非笑：“不必在乎名聲？宋愛君，你這膽子，比朕想的大。”他頓了頓，目光轉深，緩緩道：“既如此，朕倒好奇，你當初為何不惜獻上愛妾，也要搏個為官的機會？用這法子，便是朕當日真遂了你的愿，過后也要落人話柄，那名聲確是不堪了。”

他心頭一震，臉頰燙得更厲害，低聲道：“回陛下，微臣兒時隨父在外為官，親見臣父勤勉愛民。有年夏日，臣父收到鄰州鬧蝗害的消息，急忙上報州府，卻如泥牛入海，杳無回音。歸家后，臣父長吁短嘆，只道主官不理事，又能奈何，只得與幾名同僚盡些微薄之力，做點力所能及的準備，可到底杯水車薪。后來蝗災果真來了，田毀人饑，百姓苦不堪言。那時微臣便想，若能做官，必不如此尸位素餐。可惜……”他苦笑一聲，“臣母不許臣離家，臣空有志向，卻無路入仕。那日見陛下……微臣一時糊涂，以為如此可搏個出身，實是愚蠢之舉，微臣……”