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楚瀚就這么每日自行清理傷口，打掃牢房，背后的傷口慢慢愈合，身子也漸漸恢復。

不多時，時序已入初冬，這日楚瀚躺在牢中，忽聽噗的一聲，從高高的窗口跌下了一團黑漆漆、毛茸茸的事物，在干草堆中瑟瑟發抖。他心中好奇，低頭去看，見是一只剛出世沒多久的幼貓，一身黑毛稀稀疏疏，眼睛都還未睜開，大約是出生后被母貓留在街角，不小心滾入了廠獄的窗戶，跌入了自己的牢房。這么小的貓兒，離開母親自是難得活了。楚瀚不禁生起了同病相憐之心，輕輕將小貓捧起，摟在懷中，每當獄卒送水和饅頭來，便用手指沾些水，加上浸軟了的饅頭喂它吃下。

一個冬天過去，小貓竟也活了下來，長成了一只活蹦亂跳的貓兒，全身皮毛盡是黑色，沒有一根雜毛。楚瀚在痛苦、孤獨、絕望之中，見到這只幼貓從死亡邊緣活轉過來，還長得如此健壯漂亮，心中又是安慰，又是歡喜，因它全身漆黑，便喚它為“小影子”。天冷時楚瀚將小影子摟在懷中，互相偎依取暖，一人一貓在牢獄中一起度過了嚴寒的冬日。

卻說梁公公貴人事忙，早將楚瀚這小娃子忘得一干二凈，此后再也沒有派人來探問。廠獄中這等被公公們陷害并遺忘了的囚犯甚多，獄卒們習以為常，也不以為意。

冬天過后，春日降臨，牢獄中日漸潮濕，加上密不通風，甚是悶熱難耐。幾個獄卒見楚瀚小小年紀，不但喜愛干凈、手腳勤快，而且樣貌老實，彼此商議之下，決定讓他帶著腳鐐出來幫忙清掃牢房，自己也好省點事兒。楚瀚乖順地答應了，此后便每日戴著腳鐐，一跛一拐地去各間牢室清除穢物。他左膝中的楔子已然取出，腿傷也逐漸痊愈，走路已能如常人一般，毫不跛拐，但他仍舊假裝跛腿，免得引人注意，也好降低獄卒們的戒心。他到處打掃時，黑貓小影子總跟在他的腳跟之后，將原本猖狂橫行的老鼠、蟑螂一趕而盡，其他獄卒見這貓十分管用，便也任由它去。

楚瀚發現這廠獄中共有百來間牢房，此時還不是“生意”最興旺的時候，只有一半關著犯人。這兒與一般大牢不同，一般大牢關著的多是真正作奸犯科的強盜和殺人犯一流，這兒關的卻都是朝廷高官，被東廠中人誣陷入獄，從此不見天日，病死、打死、餓死者皆有之，情狀悲慘，莫以名狀。

楚瀚心中惻然，他只道自己幼年淪為跛腿乞丐已是十分悲慘，此時見到廠獄中的囚犯，才知道“人間煉獄”是什么意思。他無能幫助這些身陷囹圄的囚犯，只能盡量替他們打掃囚室，給他們干凈的食物，替他們清洗傷口，以免發炎感染，偶爾坐下聽他們泣訴生平，歷數冤屈，表示同情之意。他一個十來歲的囚犯兼雜役，能做的也只有這么多，但一眾囚犯對他都十分感念，掏心挖肺地跟他說了不少心底話，他也因此對每個囚犯的生平往事知之甚詳。

楚瀚想起揚鐘山當時曾說過，兩三個月之后，自己的腿傷應可以恢復個八九成，如今已數月過去，他感覺左膝恢復得甚好，便決定開始修煉蟬翼神功。他白日清掃廠獄，夜晚人靜之時，便取出圖譜，在自己的牢房中偷偷修習。這飛技乃是從內功開始修煉，先在丹田內累積一股清氣，接著讓清氣在身周游走，最后聚積于雙腿。練完氣后，再練習不同的姿勢，如雙膝交盤，以右手二指撐地，將身子撐起離地半尺；或將雙手交叉背在身后，以額頭頂地倒立；或以左手肘抵地，身子筆直向旁斜斜伸出等。有的姿勢得維持一炷香時間，有的得持續一整夜。他細心研究圖譜，慢慢摸索，依樣練功，漸漸有了一些領悟，開始明白練氣和每個姿勢的目的，都是為了鍛煉身體各個部位的肌肉和平衡，讓他的飛技能更上一層樓。

這時他已取得所有獄卒的信任，為了避免練功時被人撞見，便請求獄卒讓他住在最里面的一間角落牢房，左近的牢房都沒有關犯人，獄卒也鮮少來此，更無人打擾，實是練功的最好所在。至于這間牢房的鎖，獄卒們只在門上裝模作樣地掛了一把鎖，更未鎖上，免得楚瀚出入打掃不便。

東廠位于東安門之北，廠外便是好大一片野地。夜晚楚瀚偷偷練習飛技時，有時也會離開囚室，在東廠大院的高樹和圍墻上來回縱躍，或在廠外的野地中練習快奔。小影子總睜著一雙金黃色的眼睛，在黑暗中好奇地望著他，偶爾也游戲般地跟著他一起飛縱跳躍，甚至喜歡站在他的肩頭，隨著他輕快的身形在夜空中飛躍。

白天的時候，楚瀚總裝出楞頭楞腦的模樣，干活兒時老實勤懇，任勞任怨。獄卒們見他聽話乖順，都十分喜歡他，對他愈來愈少防范，也幾乎不將他當成囚犯對待了。他也樂得繼續住在廠獄中，白天干活，晚上練功，日子便這么過了下去。

第十二章 贖尸生意

又一個寒冬過去了，次年春天，聽說東廠的主子換了，皇上任命個叫作劉昶的太監擔任東廠提督。便在東廠主子換人之際，典獄長也跟著換了人，這給了楚瀚一個絕佳的機會；他日日打掃廠獄已超過一年，一眾獄卒習慣見到他四處行走清理灑掃，又見他年紀幼小，乖覺聽話，人緣甚好，久而久之，見到他不戴腳鐐了，眾人也不以為意。后來牢房太擠，他便名正言順地“讓”出牢房給新囚犯住著，自己住到廚房后的柴房去了。這時一眾獄卒們誰也沒將他當成囚犯，反倒把他當成同僚一般，拉他一起吃飯喝酒，有事還會找他商量。

他跟一個擅長文書，名叫何美的獄卒成為好友。何美是個二十出頭的白瘦青年，紹興人，家中世代做師爺，因此熟悉繕寫書案。何美見楚瀚年幼，對他十分照顧，當他小弟弟一般。他自然知道楚瀚原是獄中囚犯，有次喝了點酒，一拍胸脯，說要助好兄弟一臂之力，便趁著典獄長換人之際，神不知鬼不覺地在獄卒名冊中添上了楚瀚的名字，又將他的名字從囚犯名冊中刪除。楚瀚就此搖身一變，成為正式的東廠獄卒，其余人自然見怪不怪，新來的典獄長自然也全被蒙在鼓里。盡管廠獄中各種稀奇古怪的事情都有，但似楚瀚這般由囚犯而轉為獄卒的，倒也少見。

卻說這位新任的東廠提督劉太監不知是無能還是懶惰，雖然仍舊誣陷捕捉了不少文武官員，但過了好幾個月都未曾來廠獄視察，關進來的人也就在獄中蹲著，無人聞問。偶爾獄卒想要邀功，將犯人拉去酷刑拷打，逼其告白認罪，但就算犯人認了罪，在供辭上畫了押簽了名，呈上去后也都沒有下文，漸漸地，眾獄卒也都意興闌珊，懶得去施刑拷問。

廠獄中的犯人因此愈來愈多，百來間都住滿了，許多牢房得同時關了十多個犯人，擁擠不堪。到得夏日，天氣酷熱，整間廠獄有如蒸籠一般，散發出刺鼻的汗臭味、腐爛味、糞便味，眾獄卒都掩鼻不敢進入，只有楚瀚仍舊如常入內清洗牢房，發派食物。黑貓小影子此時已然長成，總是靜悄悄地跟在主人腿邊，楚瀚清掃囚室時，它便在一旁專心追趕蟲鼠。許多囚犯在黑暗中見到一對閃亮亮的金黃眼睛，便知道楚瀚快要來了，連忙擠到牢門邊上哀號，伸手索取食物。

獄卒們因不熟識這新來的東廠提督，摸不清上意，都大感頭痛，不知該將人滿為患的犯人暗中撲殺了了事，還是得盡責地看守著，讓他們無止境地關在獄中？楚瀚也感到自己的差事愈來愈不好干，開始動腦筋設法變通。

一回，楚瀚和何美閑聊，說起有個名叫王吉的獄卒，家中是干杵作的。楚瀚靈機一動，想出了個主意。他和何美便約了王吉一起喝酒，秘密討論起這件事來。

何美首先試探道：“咱們獄里的人實在太多，大家的工作都不好干。依我說，我們要狠一點兒，就把人撲殺了，省點事兒。”

王吉是個三十多歲的矮胖子，盡管每日家里見的都是棺材死人，卻也頗有好生之德，臉上露出不忍之色，說道：“這不好吧？這些囚犯現在雖然被關著，日后仍有可能被釋放出獄，若是就此殺了，倒也可憐。”

何美連連點頭，說道：“王兄說得極是。但是他們長年被關在這兒，出獄無期，難道就不可憐了嗎？”王吉瞪眼道：“上頭主子不放人呀，這哪里輪到我們來說？”

楚瀚道：“兩位哥哥，上面主子是個不管事的，上任后一次也沒來過這兒。我瞧他根本不知道這里關了多少人，想來也不怎么在乎。不如我們做做好事，讓犯人早日解脫吧。”說到此處，壓低了聲音，說道：“活的不能放出去，死的總可以吧？”

王吉睜大了眼睛，呆了一陣，這才明白過來，一拍大腿，說道：“使得！我家棺材多得是，送一個進來，把人接出去了便是。”

何美拍掌笑道：“王兄這主意好極！這辦法不但讓犯人解脫了，也給大伙兒方便，何樂而不為？”楚瀚道：“只是我們得嚴密保守這個秘密，絕對不能泄露了出去，不然大伙兒都脫不了干系。”王吉和何美一齊點頭，連聲稱是。

三人說得投機，便決定放手一試。他們挑了一個關禁已久的犯人，名叫李東陽的，聽說是個進士出身，被人無端栽了個貪贓的罪名，落入廠獄成為囚犯，一關便是五六年。

這日楚瀚借口上面要拷問李東陽，將他帶出牢房，來到刑房之中。楚瀚請何美守在門外，關上刑房的鐵門，悄悄說道：“李大人，小人有一事相告，還請大人勿疑。”當下說了要他裝死逃獄的計劃。

李東陽只道自己又有一頓好打，不料楚瀚竟說出這么一番話來，又是吃驚，又是欣喜，他在這廠獄中生不如死，楚瀚就算是要謀害他的性命，也比繼續蹲這苦牢要好得多，當下便一口答應了，并告知楚瀚自己家在何處，家中有些什么人，議定在三日之后動手。

當夜楚瀚便悄悄潛出廠獄，去找李東陽的妻子，告知逃獄之策。李夫人早為丈夫身陷廠獄、釋放無期而憂急不已，整日以淚洗面，此時聽了楚瀚出的主意，自是感激不盡，立即取出重金作為報酬。楚瀚原本不肯收，但心想若不收錢，人家恐怕不信自己會好好辦事，便將錢收下了，回去分作三份，自己與王吉、何美一人一份。王吉和何美沒想到李家這么有錢，笑得眼都花了，開開心心地收下了銀子。

三日之后，李東陽假作腹痛，在牢中翻滾哀號，接著便翻起白眼，口吐白沫，僵死在地，其他囚犯只道他患了什么惡疾，都不敢靠近。

何美來到牢門外，叱罵道：“鬼叫什么？作死嗎？”過了一陣，見他不動了，便打開牢門進去，探探他的呼吸，說道：“死了。”喚了楚瀚進來，兩人將李東陽抬了出去，放在屋角，用草席蓋著，又讓王吉叫家人送口薄木棺材來。

不多時棺材送來了，王吉讓家中杵作“收殮死尸”，之后便將棺材抬了出去，扔棄在亂葬崗上。楚瀚事先早與李家家人聯系好，李家已暗中派了人在當晚前來“收尸”，撬開棺材，將躺在棺材中的李東陽悄悄背回家去。事情一切順利，李東陽逃出生天，隔日便帶著家人暗中逃離京城，遠走高飛了。

自此而始，楚瀚便與王吉、何美著手干起偷運“死尸”出獄的勾當。何美擅長文書，事情干完后便負責繕寫文案，寫明哪個犯人在何日何時因何病癥死去，好讓事情呈報在案，有檔可查。大多的病人都只寫上“瘐死”兩字，楚瀚不識得“瘐”字，向何美詢問。何美解釋道：“在獄中受不了折磨寒冷饑餓，或是害病而死，都可以稱為瘐死。”

楚瀚這才恍然，心想：“這廠獄骯臟擁擠，一時酷熱，一時嚴寒，飲食又差，就算不遭受酷刑，囚犯便要不瘐死也難。”

他們每月放走三五個“瘐死”的罪犯，盡量不引人注意，收到的銀子三人均分，一方面做了好事，一方面也賺了一筆不小的財富。廠獄在不知不覺中空曠了起來，氣味不再那么難聞，其他獄卒也都松了口氣。獄中死人本是常事，夏季瘟疫一來，一下子死一大群也是家常便飯，因此其他獄卒全沒想到其中夾雜了不少假死的囚犯，而楚瀚等三人竟借此大飽私囊。

如此半年過去，又到了春天，聽說東廠提督劉昶被人告了御狀，流放邊疆充軍去了。新任提督還未定下，先來了個代理提督，不是別人，正是大太監梁芳。

梁芳經營設計多時，終于扳倒了劉昶，賺到了個代理東廠提督，一朝得勢，趾高氣揚，上任當日便來廠獄巡視，清點犯人。楚瀚眼見冤家上門，老早躲在廚下避不露面。

梁芳多年來斂財有道，早已調查好犯人的身家財產，能夠狠狠敲詐一筆的，便派人去犯人家中索取“清白費”，說明白點就是“贖身費”，直壓榨到人家錢財散盡，才不情不愿地將半死不活的犯人放將出去。原本楚瀚等干的“贖尸”勾當還是出自好心，隨家屬財力狀況自行出價，收費不高，最多十兩銀子，而且收人之錢，忠人之事，幾日后一定將“尸體”運出，因此受惠家屬對楚瀚等的行事都頗為滿意，保持緘默。如今梁芳窮兇極惡地不斷索錢，拿了錢后又不放人，家屬都不禁惱怒，許多便來走楚瀚的后門，要求“贖尸”而不“贖人”。

楚瀚等的生意因而大為興隆，獄中“瘐死”的犯人陡然增多。梁芳漸漸感到不對頭，怎的家中最肥、最可勒索的犯人，竟然一個個都不明不白地死了？他心中起疑，便派了親信宦官來東廠調查，命令獄卒將囚犯名冊、死亡紀錄都呈上來檢閱，又下令每當獄中有犯人瘐死，便得立即稟告他，不可延誤。

楚瀚警覺到梁芳已然起疑，他若發現許多瘐死犯人的文案都是由何美所寫，事情遲早會查到他們頭上來，心生警戒，便不敢再偷放犯人出去。王吉和何美卻不肯收手，希望能借機狠撈一筆。楚瀚苦勸他們不聽，便心生去意。他此時雖尚未練成蟬翼神功，但飛技已極為驚人，在此又不是囚犯，若要離開廠獄，自是隨時可以走人。

不多久，獄卒間便有耳語，說獄卒中有內鬼跟頭子作對，爭搶生意。這時王吉和何美也怕了，開始收手，卻已來不及了；所有受到懷疑的獄卒都被牢牢監視住，無法逃脫，幾個倒霉的已被下獄拷問逼供。

風聲愈來愈緊時，楚瀚確曾想過要一逃了之，憑他的本事，原本不必留下來做什么獄卒，一旦離開京城，何處不能容身？但他卻忍住了沒走，心知自己一走，王吉和何美兩個必然逃不過一劫。王吉心地善良，除了有些貪財之外，心地倒是好的；何美則是個重義氣的好朋友，自己能從囚犯變成獄卒，全靠他妙筆一揮，仗義相助。這兩人在京城都是有家有業的，不似自己孤身一人，沒有牽累。自己若是丟下他們遠走高飛，這兩家都非落個家破人亡不可。

果然不出幾日，便有獄卒招出王吉家中是干仵作的，王吉立即被捕下獄，拷打逼供，很快地，何美也被拖下水了，打入廠獄。楚瀚見此情勢，便偷偷去獄中會見王吉和何美；兩人看到他，都是涕淚縱橫，悔不當初。楚瀚道：“我早先勸你們不聽，現在可難辦了。但是事情仍有轉機，你們聽我說來。那典獄長是個貪財的人物，你們快將積蓄都拿了出來，我去試著替你們求情，這可是唯一的生路了。”王吉和何美自知身處死地，忙寫下書信，命家人將所有的積蓄都拿出來，請求楚瀚幫忙周旋解救。

楚瀚又去探聽梁芳那邊的消息，得知他最近對柳家的辦事很不滿意。楚瀚此時年紀大了一些，也親身經歷了許多東廠和京城的人事，見識增廣，不再是兩年多前那個剛從鄉下進城的傻小子了。他心中盤算：“這或許是我的可乘之機。兩年前我年紀還小，腿仍跛著，也尚未開始習練蟬翼神功。如今我飛技有成，對梁芳應當大有用處，他不會輕易殺我。”

他計議已定，便拿了王吉何美的錢，加上自己存下的錢財，去找上任剛半年的廠獄典獄長馮大德，稟告道：“馮獄長，關于那贖尸一案，小的有重要線索告知。”

馮大德已被梁芳催了好幾次，要他盡快查出犯人，聽楚瀚這么說，當然極有興趣，忙道：“你快說！”

楚瀚讓他屏退左右，說道：“不瞞馮大人，這一切都是我的主意。你捉到的那些獄卒們并不知道內情，也不是共犯。”一邊說，一邊將一個布袋遞過去給馮大德，里面裝了他們三人大半年來的積蓄。

馮大德聞言不由得一呆，伸手拿起那個布袋打開了，但見里面滿是銀錢，甸一甸總有四五百兩，心中驚疑不定。他對這跛腿的少年獄卒原本頗為欣賞，覺得他是手下獄卒中最勤懇耐勞的一個，不但老實可靠，而且辦事能干，怎想到他竟是“贖尸”勾當的背后主使者？馮大德想了想，問道：“你為什么不逃走，卻來自承其事？”

楚瀚道：“因為我有事相求馮大人。”