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梁芳怒道：“我代理提督東廠好好的，眼看就要扶正，豈知這位子竟被尚銘橫刀奪了去！”這件事情楚瀚早有聽聞，他曾多次提醒梁芳，告知尚銘正在暗中謀奪東廠提督的位子，梁芳雖想盡辦法阻擾，卻終究輸了尚銘一籌，失掉了東廠提督的位子。此時楚瀚沒有答腔，只點了點頭。

梁芳大步來到他面前，咬牙切齒地道：“我不管你怎么做，總之去給咱家挖消息、想辦法，咱家一定要扳倒尚銘這老混蛋！”楚瀚垂首應(yīng)諾，行禮退出。

楚瀚入宮后不久，便已看出梁芳雖炙手可熱，仍并非宮中最有威勢的太監(jiān)。司禮監(jiān)大太監(jiān)懷恩的威嚴、權(quán)力都遠在他之上，梁芳充其量不過是主掌御用監(jiān)的太監(jiān)，并較受萬貴妃寵眷罷了。因此梁芳想要掌握勢力龐大的東廠，仍力有未逮，才會代理提督東廠一陣子，便被尚銘擠了下去。楚瀚知道即使扳倒了尚銘，梁芳仍舊坐不上東廠提督的位子，但梁芳是小人心眼，只要能損人便好，即使不利己也不打緊。

楚瀚此時對宮內(nèi)諸事已十分熟悉，他之前曾在東廠待過兩年，對東廠也不陌生。他在宮內(nèi)打探過關(guān)于尚銘的背景，知道他是司禮監(jiān)的大太監(jiān)之一，地位僅次于懷恩，為人卻不似懷恩那般正直不阿，貪財收賄的事情干了不少。然而成化一朝的內(nèi)官，上至大太監(jiān)，下至小宦官，只要有點兒權(quán)勢，沒有哪個不收賄的，連梁芳那般公然賣官鬻爵者都不乏其人，因此尚銘收點賄賂，也算不得是什么大罪。

楚瀚便想從東廠入手，看能不能探出尚銘的什么隱秘。自從他被梁芳迷昏送入凈身房后，便再也沒有回去過東廠廠獄，一來他不敢去見昔時同僚，二來也不知自己該如何面對往年好友。

但他想自己總得回去望望，終于鼓起勇氣，悄悄回到東廠，去找好友何美。何美此時仍在東廠負責抄繕文書，他見到楚瀚，好生驚喜，連忙問起近況。楚瀚簡單說了自己凈身入宮的前后，何美聽了，當場便流下熱淚，伸臂抱住了楚瀚，哭道：“楚老弟，你為了保護我和王吉，這犧牲也未免太大了！哥哥一輩子欠你一份情！”

楚瀚雖不愿意欺騙他，但他未曾凈身之事太過重大，畢竟不敢輕易透露，便只安慰他道：“何兄不必太過介懷。我當時去自首，滿以為自己有辦法對付梁芳，全沒料到他手段竟如此陰狠。這原要怪我自己失算，現(xiàn)在事情都過去了，我在梁公公手下辦事，也未必沒有前途，我早就已經(jīng)看開啦。”何美仍舊感動傷心不已，說道：“總而言之，哥哥欠你一份情。你往后有什么需要哥哥幫助的，盡管來找我，我義不容辭，一定幫你到底。”

兩人聊將起來，楚瀚得知王吉經(jīng)過那番拘捕刑求，后來雖平反復(fù)職，但受驚過度，不久便辭去獄卒之職，回去幫忙家里棺材鋪的生意了；而尚銘走馬上任不久，便已開始利用東廠的淫威勒索囚犯，跟梁芳一般，讓家中有錢的犯人繳付“清白費”，直到繳足了銀兩，才肯放人。楚瀚心知東廠提督人人都這么干，已屬常例，也非不可告人的過惡。當夜他跟何美談到甚晚，約定往后定期相聚，才道別離去。

楚瀚在東廠沒有探到什么消息，便又到京城里繼續(xù)打探。市井之中，關(guān)于宦官作惡的流言可多了；楚瀚很快便聽到不少關(guān)于尚銘的惡行，包括強占民田、強奪民宅、包攬訴訟、冤枉良善、超征田稅，等等，但都不足以動搖尚銘的地位。

這日楚瀚來到京城的煙花街巷，潛入幾間去探聽，但都沒探得什么有用的消息。正想回去時，恰好聽見一間院子里傳來人聲。他潛入偷瞧，正見到兩個老鴇和幾個烏龜（古代把在妓院里做事的男人叫烏龜）聚在那間院子的后院里，老鴇站著把風，烏龜拿著鏟子在地上挖坑。一個老鴇不斷催促烏龜趕快挖，另一個老鴇喃喃罵道：“我操他十八代祖宗！這什么世道，賣笑的，唱戲的，誰被那尚家的小霸王看上，誰就倒了大霉！這回死的是我們院子的，下回也不知輪到哪個院子的倒霉鬼！”前一個老鴇道：“別多說啦，錢都收了，快把人埋了了事。”

不多時，烏龜們挖好了坑，從旁邊抬過一具用布包住的人形，放入坑中，又用鏟子將坑填上。

楚瀚聽她們說到“尚家的小霸王”，頓時留上了心。他繼續(xù)留在那間院子偷聽，幾日之后，終于探知枉死的是個年輕的娼女，被一個叫尚德的紈褲子弟給打死了。這尚德便是尚銘的干兒子，之前也打死過一個戲子，但是眾人畏懼尚銘的威勢，尚家又總肯花錢消災(zāi)，因此也沒人敢多說什么。

楚瀚知道太監(jiān)放縱親友在市井橫行，說起來也非大罪，弄出人命來雖麻煩些，但死的若是些娼家戲班里的卑賤之民，官府更不會去查察追究，更別說動搖尚銘的地位了。

但楚瀚并不死心，繼續(xù)調(diào)查下去，發(fā)現(xiàn)這尚德最新的相好是個擅長唱蘇曲的歌女，恰巧兵部尚書王恕的侄兒對這名歌女也十分有意，請她來家中唱過幾回。楚瀚并不出面，只靠何美去傳播流言，說道尚德的相好被王恕的侄兒搶了去，讓他戴了綠帽云云。小霸王尚德聞言大怒，想也沒想，便帶了人沖入“情敵”家中，一陣亂打胡揍，將王恕的侄兒打了個半死不活。

打死戲子娼女是一回事，打傷大臣的子侄可是另一回事了。王恕性情耿直，大怒之下，便上奏皇帝，次日文武百官全都聽聞了此事，在城中傳得沸沸揚揚。事情鬧大后，終于驚動了皇帝和萬貴妃。萬貴妃叫了尚銘來叱罵一頓，免了他東廠提督的職位。

楚瀚將事情經(jīng)過向梁芳稟報了，梁芳高興已極，對楚瀚的手段極為贊賞滿意，著實夸獎了他一番。

這日他喚了楚瀚來，請他喝清茶，吃甜點，閑閑問道：“我說楚瀚哪，咱家交辦你的這些事兒，你都辦得極為妥當，想來對你來說實是大材小用了。你覺著無聊了嗎？”楚瀚道：“那怎么會？楚瀚日子過得挺高興的，多謝公公掛心。”

梁芳持著茶杯，三角眼一轉(zhuǎn)，說道：“咱家卻有件心事，想讓你去解決了。”楚瀚道：“公公請說。”

梁芳道：“有個家伙，之前在朝中老與我作對，我已將他貶到武漢去了。這人頗有才干，我怕他哪天又被召回朝中，找我算賬。因此咱家想尋個法子，徹底解決了他。”

楚瀚沒想到他竟想派自己出京辦事，抬起頭，與梁芳四目相接，心中都生起了同一個念頭：楚瀚這一去，大可就此不回，天下茫茫，梁芳絕對找不著他。但他會一走了之嗎？他對梁芳顯然毫無忠心可言，但梁芳愿意賭一睹：賭他一個凈了身的小宦官，離開皇宮后便再無安身之所。他在宮中有吃有住，有錢有勢，凈了身這回事又無法逆轉(zhuǎn)，不如就此安心在皇宮中混下去，安身立命，幾年后說不定還能掙得個太監(jiān)的位子，有何不美？

楚瀚臉上不動聲色，只道：“請公公告知這人的姓名和處所，我今夜便出發(fā)。”

梁芳微微一笑，喝了一口茶，說道：“這人姓謝名遷，余姚人，被貶到了武漢的陽邏縣擔任縣令。那人精明得很，只有你去最合適。你替咱家探探，回來告訴咱家該如何下手最好。是栽贓個罪名，讓他來嘗嘗廠獄的滋味呢，還是就地派人毒殺了？咱家期待你的好音。”

楚瀚領(lǐng)命而去，當夜便裝扮成個小商販，收拾包裹，獨自騎了快馬出京，來到大運河口。他將馬匹寄托在驛站，上官船經(jīng)大運河南行，一路來到長江；換了船，又沿著長江西上，往武漢航去。他雖從未到過這么遠的地方，但自幼顛沛流離，自不害怕獨來獨往，加上身上帶著梁芳給的充裕旅費，而且只需出示一張宮中印發(fā)的“行通狀”，隨時可以在驛站吃喝住宿，行路投宿都不是問題，這一路行走得甚是愜意。

不一日，他乘官船來到九江府，一問驛站的驛卒，得知離武漢只有兩日路程，便想該是藏身匿跡的時候了。其實他老早發(fā)現(xiàn)有人尾隨在后，想來梁芳對自己并不放心，派了人出來跟蹤監(jiān)視。他一路上乖乖地在驛站落腳，行路不疾不緩，讓身后那人跟得十分輕松。楚瀚不擔心有人跟蹤，卻擔心在刺探消息時露出形跡，便在九江府悄悄換了裝扮，舍了船，買了馬，往南疾馳一百里，再次改換裝扮，又換了馬，緩緩騎入武漢城。這么一兜一轉(zhuǎn)，登時將身后跟蹤的人甩脫了。

武漢乃是漢中水陸交通的樞紐，市面繁華，號稱四大名鎮(zhèn)之一。楚瀚在武漢城中繞了一圈，但見江上千帆航行，街上車水馬龍，各種商品貨物琳瑯滿目，各式商鋪食肆交錯林立，果真熱鬧非凡。

楚瀚找了間不起眼的客店住下，心中盤算，他難得出京一趟，而梁芳給的差使又沒有一定得回報的期限，不如便在這武漢城中玩上一玩兒，逍遙一番，有何不可？他年輕好玩，身上又不乏銀兩，便略做改裝，獨自到街上逛去。楚瀚出身寒苦，即使看慣了宮中的錦衣玉食，仍自奉樸素儉約，不喜花費。他到歸元寺旁的小街上吃了武漢出名的石頭餅、紅燒蹄，又去武大門外吃了紅油干面、雞汁煎包和油炸豆腐等小食，吃得飽呼呼的，便打算回客店休息了。經(jīng)過一家酒鋪時，見酒招上寫著“天成糟坊特制”數(shù)字，他想起宮中的許多公公們對漢汾情有獨鐘，往往特別指定要武漢天成糟坊所釀的漢汾。他不喜飲酒，但耐不住心中好奇，便走了進去。

酒館中好生熱鬧，總有十來桌，六七十個酒客。他見到好幾桌的酒客都以青布包頭，捉對兒吆喝招呼、猜枚賭酒，看來彼此都是相識的。楚瀚找了個角落的座頭坐下了，叫了一壺天成汾酒，自斟自酌。

但聽隔壁座的一個胡子漢子舉杯敬酒，說道：“老弟難得來一趟武漢，哥哥招待不周，還請多多擔待！”對座一個青年漢子回敬道：“大哥說哪里話來？你對我甲武壇弟兄盛情招待，兄弟們感激不盡。”胡子漢子道：“同是青幫兄弟，還分什么彼此！哥哥雖在總壇干得久些，但地方上的事情，全要靠兄弟們撐持，功勞不可謂不大。來來！這漢汾在我們武漢可是出了名的，兄弟們多喝一杯！”

楚瀚聽他們言語，心想：“聽來這些都是什么青幫中人。青幫又是什么東西？”

但聽那青年漢子問道：“請問大哥，兄弟來到武漢，可有什么人物應(yīng)當拜見？”

胡子漢子說了幾個當?shù)氐奈鋷熺S頭、成名豪杰，最后說道：“然而不瞞老弟，人都說武漢有一武一文兩大奇人，不可不見。那一武，自然便是咱們成幫主了。成幫主年紀輕輕，但武功高強，英雄豪邁，豁達大度，江湖中人聽見他的名頭，無不豎起大拇指，稱一聲‘好英雄，真豪杰’！”青年漢子道：“幫主英雄過人，自然稱得上是奇人了。那么另一位呢？”

胡子漢子道：“另一位是個文人。他是個從朝廷貶下來的大官，姓謝名遷，聽說乃是當朝狀元，因跟朝中公公們過不去，才被貶來了這兒做個小小的縣官。這人滿肚子的文章，我們粗人是不懂的。但本地人都說，讀書人若不識得謝狀元，那可真是白活了。”

楚瀚聽他吹噓自己幫主有多么了不得，不禁有些好笑，但聽他提起謝遷，正是自己要找的人，當即留上了心。他繼續(xù)傾聽那伙人的談話，卻聽那胡子漢子又說了不少謝遷不畏權(quán)貴、秉公辦案的事跡，言下甚是欽服，其他漢子也齊聲稱贊謝公是個難得的清官好官。楚瀚不料一群幫派中的粗豪漢子，竟也對謝遷這一介文人如此尊敬，想來這謝遷確是個十分特出的人物。

之后這伙人又談了些幫中事務(wù)，楚瀚聽出青幫是個包辦河運的幫會，總壇便設(shè)在武漢。青幫成幫主年紀輕輕便坐上了幫主大位，武功了得，才智過人，統(tǒng)領(lǐng)屬下數(shù)萬幫眾，無人不服，將幫務(wù)整頓得蒸蒸日上。楚瀚心想：“聽來這成幫主似乎也確實有些本領(lǐng)，不只是這些人自吹自擂而已。”

次日，楚瀚打探到了謝遷府邸所在。當晚過了子夜，他悄悄潛入謝府，暗中觀察。縣官職位不高，謝遷又是受貶而來，住處不過是間一廳兩進的屋子，年久失修，十分破敗。楚瀚在屋中繞了一圈，來到書房之外，見到一個容貌俊偉的青年正與一個道士下棋。楚瀚心想：“這青年想必就是謝遷了。原來他年紀還這么輕。”

但見謝遷神情淡定，和那道士默然對奕，有時思考良久，才下一子。一個仆人候在門外，不斷搓手踱步，唉聲嘆氣，似乎極為焦慮，又不敢放肆打擾。

過了許久，那仆人終于鼓起勇氣，伸手輕輕敲了敲門，低聲稟道：“啟稟大人，萬老爺?shù)娜嗽谕饷娴攘撕芫美病！?

謝遷皺起眉頭，輕輕哼了一聲，說道：“我不是要你趕他走嗎？去，去！莫再來擾我下棋。”仆人道：“是，是。但是萬老爺差他送來的那許多事物……”

謝遷打斷他的話頭，提高聲音說道：“通通送了回去！一件也別給我留下！”仆人聽他語氣決絕，這才愁眉苦臉地去了。

道士抬眼問道：“可是那自稱與萬家有遠親的萬宗山？”謝遷道：“可不是！此人無賴，因著姓萬，便自稱與京城萬娘娘攀上了關(guān)系，在縣里作威作福。他兒子打傷了人，我判他入獄，萬老兒不依，一定要我放人。第一回老兒帶了一群打手來圍住衙門，給我一頓話罵得抱頭鼠竄而去。第二回帶了京城來的一個什么京官，向我軟逼硬求，百般勸喻，我?guī)拙湓捯矊⒛侨苏f得面紅耳赤，訕訕地回去了。這次差人送來重禮，想是打算賄賂我來了。”

那道士聽了，哈哈大笑，說道：“謝公侃侃善言，天下聞名，誰能不被謝公說倒？這幫小人逼之以武，動之以情，誘之以利，當真是無所不用其極！”

謝遷也笑了，說道：“我倒要看看他們還有什么花樣。我謝遷讀圣賢書，以君子自許，還能怕了這群宵小不成？”

道士神色卻有些憂慮，說道：“謝公需聽貧道一言。所謂君子不與小人爭，這姓萬的若在京城中真有靠山，事情可不易善了。謝公今日已受讒謫居，不好再生事端。”

謝遷輕嘆一聲，說道：“謫居便謫居，我早已死了這條心，不期望有回去廟堂的一日。我如今只能盡心作好我本分中事。若連縣官都干不好，就算回去京城，又能如何？還不是得終日見那些小人的嘴臉，與那群小人虛與委蛇？”道士嘆了口氣，便不再說，兩人繼續(xù)下棋，直至夜深。

此后數(shù)日，楚瀚每夜都來觀察偷聽謝遷的言行舉止，心中對這人愈來愈敬佩。謝遷不但善于辯說，所說皆能服人，而且他在別人見不到之時，亦是個光明磊落的君子。楚瀚一生中接觸過的人，不是乞丐小偷，就是宦官宮女，哪里見過如此有膽識、有風骨的讀書人？不禁好生欽慕，暗想：“這人有德有才，皇帝不用他，卻任用萬貴妃那幾個草包兄弟，豈不是大大地浪費了人才？”心中也不禁擔憂，這么一個硬骨頭的君子，梁芳顧忌他并非過慮，要自己“解決”他也不是空話一句。要不就是派人來毒殺，要不就是構(gòu)陷誣指，將他打入廠獄，關(guān)上幾年，讓他瘐死獄中。楚瀚暗暗尋思：“我卻該如何，才能保住此人？”

第十六章 義保謫臣

他又觀察了數(shù)日，得知常來與謝遷下棋的道人法號無生，面目看來頗有點眼熟。他想了半天，才想起這無生道人原來卻是自己的舊識，東廠囚犯李東陽！他原是進士出身，后來被人無端栽了個貪贓的罪名，落入廠獄成為囚犯，一關(guān)便是五六年，生不如死，家人幾乎散盡家財，也未能救出他來。楚瀚當時和何美、王吉合伙干“贖尸”的勾當，這人便是他們第一個選中以假死脫身的囚犯。聽說他離開廠獄之后，便攜家?guī)Ь烨娜浑x京而去，不料卻來到了武漢，出家做了道士。