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楚瀚想起自己昔年的上司梁芳，這人雖強逼自己凈身入宮，但一直待己不錯，處處提攜照顧，不時升官加祿，從不吝惜。但要保住小皇子，顯然不能放過了梁芳。

麥秀又道：“近來萬歲爺頗信任梁芳引薦的一個和尚，叫作繼曉，我瞧這人十足是個妖僧。還有個什么人中神仙，叫作李孜省的，自稱能變化萬千，煉鐵成金，長生不老。”

楚瀚“啊”了一聲，說道：“我知道此人。我曾在南方見過他。”當下簡略說了遇見李孜省的經過。懷恩道：“這等妖人，迷惑主上有余，為害應當不大。”楚瀚道：“仍須防范他們妖言壞事。”懷恩點了點頭。

鄧原插口道：“懷公公，宮中還有一人，不可忽視。”懷恩道：“你說。”鄧原道：“是個剛入宮的選侍，姓李。這女子應是由昭德引薦入宮的，事事俯首聽從昭德的命令。這人似乎耳目眾多，消息靈通，是個甚難對付的爪牙。”麥秀道：“可不是？這李選侍甚得萬歲爺歡心，夜夜召寢，顯然是經過昭德默許的。”

楚瀚點頭道：“萬氏兄弟，萬安，梁芳，繼曉，李孜省，李選侍。我就從這幾個人開始著手。”他望向懷恩，說道，“汪直那邊，我還得暫且聽奉其命。小的所作所為，或有乖僻荒唐、邪惡可恨之處，祈請懷公公大量寬宏，暫且記下小人的罪惡。”

懷恩嘆息道：“你既知道分辨善惡，又何須我多說？你好自為之便是。”

楚瀚向他磕頭，正要站起，懷恩忽然又叫住了他，說道：“楚瀚，他們跟我說了，你當年并未凈身。”

懷恩語調平靜，不露喜怒，楚瀚聽了卻不禁冷汗浹背，伏在地上，一時不知該如何回答。

懷恩語音轉為嚴峻，說道：“當年替你凈身的韋來虎已經身死，替你驗身的宦官洪昌，我也已下令革職懲罰。這件事情便既往不咎，你在外邊不要再用楚瀚這名字，也莫提起你曾在宮中服役的事情。”楚瀚磕頭道：“謹遵公公吩咐。”

懷恩嘆了口氣，輕輕地道：“你好福氣。”靜了靜，又道，“你去吧。以后不要再入宮來了。”

楚瀚離開皇宮，大大松了一口氣，知道懷恩并未因自己背信而動怒，并且對他頗為信任，同意他在暗中出手翦除萬貴妃的羽翼。至于汪直，聽來連懷恩都扳不動此人，楚瀚心想自己也只能暫且聽他的話，假意替他辦事，先保住小皇子再說。

第二日，他便照著汪直給的名單，開始替他搜集情報。他原本擅長刺探隱情，現在重操舊業，自是駕輕就熟，一日之內，便已取得了不少隱秘的消息。

次日晚間，汪直獨自來到磚塔胡同，但見屋內黑漆漆的，他推門走入，喚道：“楚瀚！”

楚瀚在暗處應了。汪直這才看清，楚瀚抱著只黑貓坐在炕上，神態似乎十分悠閑。

汪直輕輕哼了一聲，說道：“快點上燈！”楚瀚道：“這兒沒燈。”汪直皺眉道：“為何不去弄一盞來？”楚瀚道：“我白日忙著替汪公公辦事，還沒想到這一層上。”

汪直“嘿”了一聲，在椅子上坐下了，伸出手，劈頭便道：“還不快拿出來？”

楚瀚露出疑惑之色，問道：“公公要我拿出什么？”汪直臉色一沉，喝道：“以后別叫我公公！人前人后，便叫我‘汪爺’。知道了嗎？”

楚瀚猜想他忌諱自己宦官的身份，因此不喜人家稱他公公，便答道：“是。不知汪爺要我拿出什么？”汪直道：“你探到了什么，難道沒寫下來？”楚瀚指指自己的頭，說道：“都在這里。”

汪直甚是懷疑，說道：“為何不寫下來，難道你全都記得？”楚瀚道：“當然記得。”汪直質疑道：“你以往替梁芳辦事，難道也不寫下來？”楚瀚搖頭道：“梁公公目不識丁，自然不會要我將消息寫下來給他看。再說，這些事情最好還是別寫下來，免得落人把柄。”

汪直聽了，半信半疑，說道：“好吧，那你說說看，南京戶部左侍郎王恕，此人背景如何？”

楚瀚答道：“王恕，陜西三原人，正統十三年進士，做過大理左寺副、揚州知府、江西右布政使，在江西平定了贛州賊寇。萬歲爺嗣位后，遷河南左布政使，平定南陽和荊襄流民作亂，又平定了大盜劉通和石龍，因功遷南京刑部右侍郎。之后總督河道，浚湖修閘，做了不少實事，近日剛剛升遷南京戶部左侍郎。”

汪直聽他娓娓說來，官位細節一點不錯，微微點頭，又道：“這人有什么把柄沒有？”楚瀚道：“此人為人剛正，不喜受人請托，跟很多同僚都相處不來。至于平日居家如何，我得花些時間去南京探察才知。”

汪直又問道：“那么兵部右侍郎馬文升呢？”楚瀚道：“馬文升，河南鈞州人，景泰二年進士，文武雙全，做過御史和大理寺少卿。成化四年，固原賊滿四反叛，朝廷召他巡撫陜西，平定了固原盜賊，因功升兵部右侍郎。”

汪直聽他對答如流，甚感滿意，說道：“罷了，你果然記得挺清楚的。我讓你繼續觀察這兩個人，另外商輅、邱弘和李森幾人，更要替我調查清楚。我五日后來聽你報告。”說完便站起身，徑自出去了。

楚瀚待他離去，撇嘴一笑，心想：“這人倒不難敷衍。我且穩住他，讓他對我沒有防備之心，再開始對付他。”

之后數日，他時而親自出馬，時而通過手下眼線搜集消息。五日之后，汪直再來時，他便給了汪直許多有用的消息，讓汪直成功地在皇帝面前告倒了邱弘和李森兩個正直敢言的臣子，令汪直十分滿意。

楚瀚在替汪直辦事之余，自也不曾忘記自己對懷恩的承諾，開始對付萬氏兄弟、萬安和梁芳等人。萬安和梁芳較難動搖，楚瀚便從萬氏兄弟下手。

這夜他潛入萬家宅子，忽然想起第一次見到紅倌，便是在萬家大宅之中；自從他回京以后，便低調行事，除了汪直和兩個城中線人之外，平時誰也不見，更不露面，因此也未曾去找過紅倌。這時他望著萬家的大院子，想起當年院中搭起戲臺，紅倌在臺上施展驚人身手的種種往事，一股難以壓抑的思念涌上心頭，暗想：“我離開了這么久，應當去看看她如何了。”心下卻又不禁惴惴，生怕自己走后，她受人欺凌，下場不堪，那可全是自己的罪過了，思來想去，最后仍舊沒有敢去找紅倌。

他花了幾日的時間，潛入萬家大宅暗中觀察萬家兄弟，發現了一件較大的弊事。前朝英宗皇帝曾經下敕：“皇親強占軍民田者，罪毋赦，投獻者戍邊。”但是到了成化朝，外戚萬家在外面霸占了不知多少土地，只要萬貴妃去跟皇帝說上兩句，多大的田地財產都賜給了他家。這回萬家又透過萬貴妃去求請武強、武邑兩地六百余頃的田地，皇帝還未準許，他們便出手強奪了過來，還燒毀了不少民房，打死了幾個反抗的農民。

這件事情自已被萬家壓了下來，沒有人敢稟報皇帝。楚瀚在暗中對汪直道：“天下權柄，畢竟掌握在萬歲爺手中。萬家現在勢力雖大，但終究不能蓋過了皇帝。依我猜測，皇帝雖寵愛昭德，對昭德的兩個兄弟卻早已心有芥蒂，汪爺不如順從皇帝的心意，早早將萬家兄弟除去了，可是大功一件。”

汪直聽了，頗以為然，便將萬家強奪民田的事情密報給成化皇帝知道。成化皇帝老早就看不順眼這兄弟倆既無能又奢侈，便以強奪民田之事斥責二人，勒令他們從內閣退休，革除官位，保留爵位。兩兄弟在萬貴妃的庇護下，雖仍在京中過著優渥富裕的生活，但實權已被剝奪一空。

另一個閣臣萬安，因諂媚萬貴妃得法，楚瀚一時扳他不倒。他仍留在閣臣之列，但始終未能擔任首席內閣大學士，權力受到其他閣臣的制衡。

至于要如何對付梁芳，楚瀚倒是煞費心思。他雖對將自己送去凈身房的梁芳并無好感，但之后梁芳待他倒十分寬厚，又給他升官，又給他財寶，還多次領他去覲見萬貴妃和萬歲爺，并帶他會見京城中的高官顯要。他想自己雖對梁芳并無忠心可言，但也不該以怨報德，反咬一口。幾經思量，他決定親自去見梁芳。

梁芳在城中有御賜的宅第，楚瀚當年離開揚大夫家后，便是跟著梁芳來到此地，受到鞭刑拷打。之后他便甚少來此，向梁芳報告所探諸事時，都是在御用監梁芳的辦公房中。這夜他潛入梁芳宅第，趁梁芳單獨一人時，在外敲了敲門，說道：“梁公公，故人求見。”

梁芳皺眉道：“什么人？”楚瀚推門而入，向他下拜，說道：“梁公公，是我楚瀚。”

梁芳立即站起身，搶上幾步，睜大了一對三角眼，瞪著他好半晌，一時不知該高興還是該發脾氣，最后罵了句粗話，說道：“真是你！小瀚子，你上哪鬼混去了，幾年都不回來！你可害得咱家好苦！”

楚瀚道：“啟稟梁公公，我當時跟江湖上的人結了怨，仇家上門來找我算賬，要取我小命。我受情勢所逼，不得已之下，才不告而別。請公公恕罪！”

梁芳三角眼一翻，呸道：“你說些什么胡話！當咱家是傻子嗎？什么江湖恩怨，當年你跑掉后，那些錦衣衛追你追得好緊，那又是為了什么？定是你手癢，偷了宮中什么重要物事，被人發現，錦衣衛才大舉出動追你，是不？”

楚瀚心想：“當時萬貴妃派百里緞和錦衣衛出來追我，原是為了追查小皇子的下落，這事她們想必瞞得很緊，可能連梁芳都不知道真正的原因。”當下順著他的話頭道：“其實公公的猜測，可說八九不離十。我們三家村的名聲，公公也是知道的。我當年闖出一些名聲后，便有不少江湖中人找上我，軟逼硬求，要我出手替他們偷取宮中的寶物。我一直不肯，后來被逼不過，只好替他們干了一回，希望他們別再騷擾我。沒想到被錦衣衛發現了，大舉追捕我，我只好趕緊離京逃去。”

梁芳對楚瀚的言語雖半信半疑，但他十分珍惜這個對己有用之極的人才，便揮手道：“罷了，罷了。你回來了就好。咱家還讓你在御用監辦事，之前的官位住處，全都照舊，你需要錢嗎？”

楚瀚面有難色，垂首道：“多謝公公美意，但是我已經不能再入宮辦事啦。”

梁芳一呆，瞇起三角眼，仔細瞧向他的臉，這才注意到他竟連半點宦官的模樣也沒有了，大吃一驚，半天才道：“怎么……怎么會這樣？你怎么辦到的？”

楚瀚對小凳子和小麥子兩個說了實話，對這奸險的梁芳就頗有顧忌，隨口扯謊，說道：“我離京之后，在大江南北走了一圈，在廣西的叢林中遇到一位仙人。那仙人給了我一顆仙丹，吃下之后，我就變成這樣了。”

梁芳聽了，心中艷羨已極，連忙問道：“你還有這藥嗎？能不能也幫咱家去求一顆來？”

楚瀚搖頭道：“我當時不知道那仙丹有什么奇效，也只拿了這一顆。后來再去找那仙人，才發現他已經升天去了。”梁芳不信，問道：“你說說，要多少銀兩，才能買到一顆？”楚瀚道：“真的沒有了。”梁芳懇求再三，楚瀚才勉為其難，說道：“我可以去試試，看看仙人有沒有留下弟子，不如我們拿幾樣寶貝去求仙人的弟子，或許有幾分希望。”

梁芳忙道：“那好，那好。你要什么寶貝，咱家都去找來給你。”

楚瀚暗暗偷笑，天下什么寶貝他自己取不到，還需要梁芳幫忙？當下隨口胡謅道：“天下最懂得寶物的，非萬娘娘莫屬。梁公公若能取到萬娘娘最心愛的和闐玉雕戲水鴛鴦，加上那面刻有商湯盤銘的饕餮紋古銅鏡，想必可以打動他人。”

梁芳轉著三角眼，他原本不會這么容易就上當受騙，尤其這等宦官回復男身的謠傳秘方，多年來更是不知聽了多少。但是他當年親自送楚瀚進了凈身房，楚瀚又在自己手下服役多年，他從來不曾懷疑這孩子未曾凈身，現在又親眼見到楚瀚回復男身，怎由得他不信？立即打定主意：“這小子運氣特好，我可千萬不能放過這個機會。不論風險多大，都值得一試。娘娘的寶物可多了，我去求這兩件，娘娘就算不給，我便偷偷取了也不妨。”當下點頭道：“好，咱家便去取這兩樣寶物來給你。你可得真心替咱家辦事，咱家一定不會虧待你的。”

楚瀚道：“我對公公一片忠心，自然會盡心盡力。不瞞公公說，我這次回京，是受了江湖上的幫派所托，來替他們探察一些事情。我聽聞了一件消息，可能對公公不利，為感念公公當年的恩德，因此特地趕來向公公稟告。”