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而夏秋華，被謝綺一番話噎得發懵，卻還是強撐著揚起下巴，一如既往地擺出那副“我委屈但我不說”的架勢。她嗓音發緊，卻故意裝得倔強堅定：“謝小姐，我知道你和蠻蠻交好，從來都看我不順眼。”“你現在這般說我，無非是為了幫她把我從伯父家趕出去罷了。”

她抬眸看著謝綺，眼中隱隱含淚，聲音也壓得低低的：“可我并沒有做錯什么，只是說了幾句實話，至于嗎？何必這么對我說話。”謝綺聞言氣笑了，步子往前一邁，雙手抱胸，毫不客氣地冷笑出聲：“你這招還不膩嗎？我不管你怎么在別人面前裝，在我面前少來那一套”謝綺說完，眸光橫過去，看了眼仍不出聲的謝知止。她一字一頓，咬牙道：“表哥，她今天敢在你面前污蔑蠻蠻，明天就敢拿著你的名字去別處邀功。”

謝知止終于開口說話：夏姑娘，盡管不知道你們之間有何矛盾，既然你說蠻蠻和你說了我，不如等見到蠻蠻我們對峙一番就知道真假了。

夏秋華臉色驟然一僵。她下意識抿緊了唇，眼神里掠過一絲短暫的慌亂。她不是沒和人當面對峙過，以往不論是下人還是同輩，只要她委屈地一低頭，軟聲軟氣幾句“蠻蠻不喜歡我”十有八九都能讓人偏向自己。畢竟她和蠻蠻同吃同住，是堂姐妹，別人會誤以為她們關系好，再加上蠻蠻性子平時也任性、懶得去討好別人，所以夏秋華從不怕硬碰。但這一次——她真的有些慌了。

謝綺見此冷哼一聲：“哼，做賊心虛”所有人都在等謝知止回應。可他只是微微偏了偏頭，似乎在思索，又似乎并未聽得太入心。他一貫的溫和臉色并無太多變化，只是唇角微斂，語氣仍是那樣從容：“旁人言語真假，于我無礙，是非真假，我心中自有判斷，綺綺表妹也不可再咄咄逼人”謝知止說完，便不再看夏秋華，也不看任何人，只抬步繼續挑馬，目光落在馬場盡頭那匹青鬃烈馬上，神色寡淡。

謝綺站在原地，臉色難看得幾乎要炸開，手指死死攥著衣角，氣得直跺腳，卻拿他一貫的冷淡無措。夏秋華則徹底僵在原地。不遠處的樹叢后，蠻蠻依舊靜靜站著，面色冷淡，半點沒有先前那種愛笑的嬌俏模樣。她沒哭，也沒氣，只是眼神一點點沉下去。夏秋華，果然還是那個夏秋華。手段依舊，拙劣依舊，不堪依舊。她看著遠處謝知止的背影，眸光一瞬微動，卻很快收回。就在這時，一只手悄悄搭上了她的肩。

往生站在她身后，沒有說話，只是輕輕將她摟進懷里，另一只手穩穩地撫著她的背，一下一下，像是在哄一只被驚擾的小獸。蠻蠻終于低頭，回頭看向他。她看著往生眼底的堅定，那種不摻雜任何遲疑的“站在她身邊”的信號。她忽然意識到，除了謝綺，能完全站在自己身邊不搭理夏秋華的竟只有往生。其他人或許心里明白，卻因為太多牽扯、太多關系，始終不愿為她落下真切的一個“立場”。都是嘴上說著小姑娘矛盾，夏秋華可憐，讓蠻蠻別過多計較，如果蠻蠻非要計較，就要說蠻蠻任性不饒人了。

這世道就是如此，不是非黑即白，也不是是非分明。可往生不是那樣的他一向沉默寡言，從不爭辯，但每一次她被逼到絕境，他總會默默站在她身后，像一株靜靜護她的樹，替她擋風遮雨。此時往生的清朗聲音在耳邊響起來：“蠻蠻，別難過。我永遠會相信你的話。無論你做任何事情，哥哥都會信你、幫你。”

蠻蠻猛地轉身抱住他，臉貼在他肩頭，深深嗅著那熟悉的味道，佛手的清香與甘松的草木香交織在一起，會讓她感覺格外的安穩。親情是蠻蠻早已放棄的東西，在蠻蠻心中只要有人這樣永遠無條件的偏愛自己，相信自己堅定的選擇自己一個人那就夠了，無論誰都可以。

蠻蠻抱著往生靜默了一會，像是汲取了片刻溫暖，才慢慢退出他的懷抱。她低頭撫了撫袖子上的褶皺，語氣輕輕的，卻帶著一絲不容置疑的清明：“我猜她一會兒還得鬧，等著看吧，宴會上又該玩什么花樣。”她頓了頓，抬眼看向不遠處燈火未明的方向，神色淡淡：“只可惜這是京城，不像在師門那樣，我能直接動手。這里講究身份、講究體面，沒有足夠的權勢，手段再多也不好使。”她輕輕一笑，痛恨權勢卻要倚偎權勢，眼底漸冷：“所以啊……我得不惜代價，把謝知止勾到手，讓他遲早有一天會來求我，真想看看他哭起來是什么樣子的”

蠻蠻與往生在馬場分開后，因為男女宴會分開的所以獨自一人回了宴會。她特意選了個離母親不遠不近的位置坐下，既方便母親隨時喚她，又不會顯得刻意親近。她一邊慢條斯理地剝著果子皮，一邊淡淡掃視四周。沒過多久，她就看見夏秋華踩著裙擺朝這邊走來，眼神里帶著點子算計與得意。蠻蠻勾了勾唇角，心中早有預感，這位堂姐一向按捺不住，今日必定還要再折騰點什么出來。

果不其然，等到宴會將盡，賓客紛紛舉杯準備辭席之時，王夫人便帶著夏云氏和夏秋華，一起往謝家那邊的座位走了過去，滿面笑容地與謝家祖母和謝夫人寒暄起來。蠻蠻一手撐著下巴，遠遠望著那邊，果然看見夏秋華笑得溫婉殷勤，卻眉眼中藏著些藏不住的心機。就在她話說到一半時，旁側忽然傳來一聲輕笑，宛若銀鈴卻冷意十足。

“母親，你看吧，我就知道她又要來祖母和伯母面前搬弄是非了。”說話的是謝綺跟在謝凌靈的手從夏秋華背后走來，夏秋華沒料到她們會突然出現，臉色當即一僵。謝凌靈卻立即低聲呵斥謝綺：“沒規矩，平日里是怎么教你的？在外頭怎么就這么口無遮攔。”語氣不輕，但落在旁人耳中，卻分明不是要真的訓謝綺。謝綺被呵斥后，也沒半點懼色，反倒往母親身邊靠了靠，語氣一如既往的嬌：“我就是實話實說嘛，母親最不喜歡別人背后挑撥是非了。謝家家規不是也這樣規定了嘛”

說完王夫人臉色立馬變了，謝家祖母沒有聲色，但是謝家主母-謝凌靈眼底有一絲輕蔑和鄙夷，從剛才夏秋華張嘴開始其實那一絲輕蔑就存在了，謝家身為百年世族，最講究的便是“分寸”二字，要謹言慎行，更遑論女眷間言語失儀，口舌是非更是家族大忌，口舌之爭，是下人之舉，試圖借言語挑撥、攀附的舉動，在謝家看來，不啻于當眾出丑。

更何況謝夫人身為當家祖母，坐鎮中饋多年，什么樣的心思沒見過？一個人眼中幾分真意、幾分算計，她瞥一眼便知。夏秋華滿眼算計，這等小心機、小伎倆，根本上不了臺面。借機搬弄是非，借勢打壓族中弟妹，手段不僅低劣，且拙得發笑。一個晚輩，竟還敢借她之手挑唆離間使手段，實在不知禮數為何物。心眼還敢玩到她頭上來，也不掂量掂量分量。謝夫人眼底波瀾不興，心中已然輕判。到底出身不同，看事、行事，都透著一股寒酸氣。

甚至不免疑惑：夏家怎會如此愚鈍，竟讓一個非親生的女兒在這種場合出頭張揚，搬弄口舌？