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江竹。

皇后緩緩睜開眼，看向他。

四目相對的剎那，時間仿佛倒流回三十年前，江南的春天。

那時她還是安國公府的嫡女沈映雪，他是名滿江南的才子江竹。他們在桃花樹下論詩，在西湖邊作畫，在月下聽琴。

“你來啦。”皇后輕聲說。

江竹站在原地，看著她，眼中泛起水光。

三十年了。

當年那個在桃花樹下回眸一笑，說“竹哥哥，你來啦”的少女，如今成了大梁的皇后，成了病榻上形銷骨立的病人。

可她那雙眼睛，依舊是他記憶中的模樣。

“阿雪。”他終于開口，聲音沙啞。

皇后笑了，那笑容虛弱卻真切：“我美嗎？”

江竹走近幾步，在離她三尺處停下，認真地看著她：“美，你永遠都是最美的。”

“說謊，”皇后輕聲說，“我老了，病了，不好看了。”

“在我心里，你永遠都是當年的模樣，”江竹眼中淚水滑落，“阿雪，你不該……”

“不該什么？”皇后看著他，“不該選他？不該入宮？不該走到今天這步？”

她搖搖頭：“江竹哥哥，我此生最對不起的，就是你。”

“你沒有對不起我。”江竹急聲道，“是我心甘情愿的，當年你說你想看看京城的繁華，想站在最高的地方看盡天下……我便知道，我留不住你，你有你的路要走，我只愿你過得好。”

“可我過得不好，”皇后眼中泛起淚光，“江竹哥哥，我過得很不好。”

她想起這二十年的深宮歲月，想起那些等待的夜晚，那些失望的清晨，那些心碎的瞬間。想起父親死時她的無助，想起孩子失去時她的絕望，想起看著皇帝寵愛他人時她的心死。

“我后悔了。”她輕聲說，“如果當年我選了你，會不會不一樣？”

江竹看著她，心如刀絞：“阿雪，不要這樣想。人生沒有如果，你選的路，便是你該走的路。”

皇后緩緩站起身，想要走向他。可剛邁出，便是個踉蹌，沉重的朝服，虛弱的身體，讓她幾乎站立不穩。

江竹趕忙上前，扶住了她。

他的手溫暖而有力，如同當年在江南，她險些落水時，他伸手拉她的那瞬間。

皇后靠在他懷里，第一次，也是最后一次。

“江竹哥哥。”她輕聲喚他。

“我在。”

“帶我走好不好？”她的聲音越來越輕，“帶我離開這里，回江南去……我想看桃花，想看西湖，想聽你彈琴……”

“好。”江竹抱緊她，淚如雨下，“我帶你走，我們去江南，看桃花，游西湖，我日日為你彈琴……”

懷中的身體漸漸軟了下去。

皇后閉上眼，嘴角帶著淺淺的笑意，像是終于得到了解脫。

“阿雪？”江竹輕聲喚她。

沒有回應。

他低頭，看見她安詳的睡顏，像是終于卸下了所有的疲憊與痛苦。

鳳儀宮外，鐘聲驟然響起。

九響，國喪。

喪鐘響徹皇城時，楚晚棠正在前往東宮的路上。

九響國喪，她腳下軟，險些跌倒，雨墨慌忙扶住她：“娘娘！”

楚晚棠站穩身子，望向鳳儀宮的方向，眼中水汽迅速彌漫。雖然早有預料，可當這刻真正來臨時，心口還是像被重錘擊中，疼得喘不過氣。

她提起裙擺，朝鳳儀宮疾奔而去。

宮道上，內侍宮女跪地，啜泣聲此起彼伏。

鳳儀宮的宮門大敞著，里面傳來壓抑的哭聲。

楚晚棠踏進宮門時，看見皇后身邊的掌事嬤嬤正指揮宮人準備后事，老淚縱橫卻強撐著儀態。

“太子妃娘娘……”嬤嬤看見她，跪下行禮。

楚晚棠擺擺手，聲音發顫：“母后走時可還安詳？”

“安詳。”嬤嬤擦去眼淚，“皇后娘娘是笑著走的。”

笑著走的？

楚晚棠想起江竹，或許對母后來說，能在故人懷中離去，是種解脫。

她走到寢殿門口，卻停下了腳步。殿內，皇帝蕭景琰正坐在床榻邊，握著皇后已經冰冷的手。

楚晚棠沒有進去。