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妹妹阿靜的安睡之地就在這里，她暫時不想離開太遠。

與香取鎮(zhèn)相同，隔壁的麻葉鎮(zhèn)也是因火車的鐵軌而繁榮起來的。城鎮(zhèn)沿著鐵軌坐落鋪陳，鎮(zhèn)子里時常能看到往來的商人落腳。其余的景象，皆與香取鎮(zhèn)十分相似。凌亂的電線與低矮的房屋，幾乎都如出一轍。

若非與香取鎮(zhèn)有一河之隔，阿綠會以為自己回到了那座熟悉的鎮(zhèn)子。

阿綠背緊了行囊，穿過田壟上的小徑，迎著晨間的冬日陽光走上了麻葉鎮(zhèn)的街道。

屋檐上壓著雪，幾只麻雀撲棱著翅膀停在電線桿上。街道一側，有披著厚襖的婦人在掃雪。她身后的生魚鋪子門口，貼有招工的啟示牌。

阿綠瞇了瞇眼，快步走向那位正在掃雪的婦人。

在成為吉川家的奴仆之前，她便一直在花街上摸滾打爬。雖然年紀還輕，但對大人之間的門道卻一清二楚。她的手也很勤快，上到廚房做菜、灶臺料理，下到縫補灑掃、摘花梳頭，全都懂那么四五分。雖然不精，卻還算可以入目。

雖說不知道這家店要雇傭什么樣的人，但她覺得自己可以試一試。

“請問你們在招人嗎？”阿綠問掃雪的婦人。

掃帚掃地的刷刷聲停下了，婦人抬起臉掃了一眼阿綠。在看清她的容貌后，婦人就揚了揚手，說：“這種年紀的小姑娘，看了就叫人心慌。你去別家吧！”

說完，婦人就提著掃帚走開了。

阿綠吃了個癟，但也沒覺得有多大意外。她看著就瘦弱，一副沒什么力氣的樣子，店家不愿雇傭她，她習慣了。

于是，阿綠又跑向了下一家店鋪。

可是——

“快走快走！你這幅模樣，看了就晦氣。”

“十四五歲的小姑娘啊，怪讓人害怕的。指不準哪天就……”

“我們不雇人了！”

一連去了五六戶人家，都在第一眼時就被拒絕了。不僅如此，那些雇主似乎對她還格外厭懼，仿佛看到了沾滿霉運的乞丐。

太陽靠近天中了，曬得人肩膀發(fā)暖，但驅不散手腳上的寒意。阿綠坐在街邊一輛無人的牛車上，從包裹里掏出了錆兔裝給她的饅頭片，慢慢地咀嚼著。

街道的斜對角有兩個拉人力車的車夫，他們沒有活計，便倚靠在墻邊閑聊。阿綠一邊吃著饅頭，一邊聽他們聊起天來。

“聽說了嗎？隔壁鎮(zhèn)子上的那件事。”

“是吉老爺家的那件事吧。”

“是啊。怪嚇人的。聽說除了出門遠行的兒子，一家人連帶仆傭全都被燒死了。”

“吉老爺的女兒才十二歲吧？真是可惜了。”

“沒有見過，但聽說很可愛。”

“是盜賊干的嗎？”

“不知道。據說是女傭干的。”

“女傭？”

“吉老爺家有一個長得很漂亮的女傭，她和吉川家的少爺一直不清不楚的。不知道怎么一回事，她和少爺吵起來了。她不高興，就等夜深人靜大家都睡著之后放了一把火。”

“說的這么有板有眼，難道是你親眼看見的嗎？”

“他們吵架，是阿信送吉川少爺去火車站時撞見的，還能有假嗎？而且吉老爺家全家人都被燒死了，警察卻一直找不到那個女傭的尸體，那肯定是逃走了。”

“這才幾天，肯定還沒逃遠。”

“也許還在附近的鎮(zhèn)子上呢！大伙兒最近都很害怕，畢竟誰也不想睡著的時候被人放火燒死啊。”

“吉川家的少爺回來了嗎？”

“昨天半夜從東京回來了。真可憐。”

“所以啊，千萬別招惹女人。”

“等你真的碰上有點姿色的女人了，你還能記得這句話？”

“別小瞧我，我對女人可是很克制的。”

“你兜里又沒幾個錢，哪有女人愿意跟你，做什么夢。”

兩個車夫的閑談逐漸朝著女人和金錢的方向奔去了，但街對面的阿綠，卻久久難以將思緒從吉川家的事情中轉出。

不知怎的，她的心臟跳得厲害，一直咚咚亂響，似乎要從耳朵里蹦出來。

阿綠抱膝坐在牛車上的木柴堆里，僵硬著手將饅頭片往口中塞去。雖然饑腸轆轆，可此刻食物入口卻毫無味道，幾如嚼蠟。她只能機械性地重復著塞食和吞咽的動作，一刻不停。