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溫主事瞇著眼打量他，皮笑肉不笑地抿了一口酒：“沈少爺考慮周到，只是貴妃娘娘的壽辰在即，耽擱不得。最多再寬限五日，五日后必須啟程。”他手中的酒杯在指尖轉動，語氣中帶著不容置疑的堅決。

這日送走溫主事后，沈如瀾立即回到書房，召來管家沈福：“你速去江寧，將這封信親自交到周巡撫手中。再去永盛鏢局找林鏢頭，就說沈某有要事相求?！彼龑煞饷苄培嵵亟坏缴蚋Ｊ种校加铋g盡是凝重。

沈福領命而去后，沈如瀾獨自站在書房的窗前，望著窗外綿綿細雨，眉宇間籠罩著化不開的憂色。

雨絲敲打著窗欞，也敲打在她的心頭。她深知內務府的權勢，單憑沈家之力難以抗衡，必須多方籌謀。

窗外一株海棠在雨中搖曳，花瓣零落，恰似她此刻的心境。

三日后，林震南親自帶著林瀟和十名精銳鏢師快馬趕到沈府。

一行人風塵仆仆，馬蹄踏碎滿街積水，濺起陣陣水花。

一進門，林震南便握住沈如瀾的手，神色凝重：“賢侄，信我已看了。此事關系重大，我讓瀟兒帶人暗中護送蘇姑娘。我在宮中有幾位老相識，都是當年走鏢時結交的大太監，雖然如今都已退居二線，但在宮中仍有些門路。”他從懷中取出一枚令牌，“這是宮中采辦司的通行令，必要時或可派上用場?！?

林瀟上前一步，眉宇間滿是堅定：“沈少爺放心，我會以鏢局押送貴重物品的名義，帶人一路跟隨。到了京城，我們就住在離皇城不遠的悅來客棧，那里有我們的眼線。一旦蘇姑娘有任何需要，我們立即就能接應。”她腰間佩刀在燈下閃著寒光，神情肅穆。

沈如瀾感激地握住林瀟的手：“有勞你了。墨卿性子剛烈，我怕她在宮中不知變通，還望你多加照應?！?

次日，周巡撫的回信也到了。信中寫道：“已聯絡京中都察院的三位御史，他們都是我的門生，答應若內務府敢為難蘇姑娘，便立即上奏彈劾溫世昌‘濫用職權、逼迫民間畫師’。然宮中勢力盤根錯節，務必小心行事?！毙拍┻€附了一封給京中故舊的引薦信。

就在沈如瀾稍感寬慰之時，溫主事卻帶著兩名隨從徑直闖入沈府前廳，面色冷峻：“沈少爺，不必再拖延了。貴妃娘娘已經聽聞蘇姑娘的畫譽，特下口諭：三日內必須啟程，否則便將沈家‘抗旨’之事奏明皇上?！?

他從袖中取出一份絹帛，上面赫然蓋著貴妃宮中的印信：“這是貴妃娘娘身邊大太監親自送來的口諭，沈少爺可要過目？”他的目光如鷹隼般銳利，緊緊盯著沈如瀾的反應。

沈如瀾心中一震，知道此事已無轉圜余地。她強壓怒火，恭敬地接過絹帛：“既然是貴妃娘娘的旨意，沈某自當遵從。”她指尖微微發顫，卻仍保持著得體的儀態。

啟程前夜，月色如水，臨湖別院內一片寂靜。

蘇墨卿在畫室里仔細整理行裝，將畫筆、顏料一一收好。她取出一卷精心裝裱的《墨蘭圖》，走到沈如瀾面前。

畫中墨蘭挺拔俊秀，在月色映照下更顯風骨。

“這畫你帶著，”她輕聲說道，將畫軸塞進沈如瀾懷中，“想我的時候就看看。畫上的墨蘭迎著風雨依然挺拔，就像我們，無論經歷什么，都要堅強?！?

她頓了頓，眼中閃著溫柔的光：“我去不了多久，等畫完《百鳥朝鳳圖》，就回來陪你看平山堂的銀杏。聽說今年的銀杏會特別金黃，你可要替我多看幾眼?！彼穆曇粑⑽l顫，卻強撐著笑容。

沈如瀾緊緊抱著畫軸，另一只手將她攬入懷中，聲音帶著難以抑制的哽咽：“我已讓人在京中安排好住處，是沈家的一處別院，離皇城不遠。你若有任何不適，就讓林瀟傳信回來，我立刻去接你?！彼闹讣廨p輕撫過蘇墨卿的發絲，滿是不舍。

她從腰間解下那塊隨身佩戴多年的翡翠玉佩，玉佩通體碧綠，雕著精致的云紋，在月光下泛著溫潤的光澤。她小心地將玉佩系在蘇墨卿頸間：“這玉佩是祖母給我的，能驅邪避禍，你戴著，就像我在你身邊一樣?！?

玉佩觸手生溫，仿佛帶著她的體溫。

蘇墨卿感受著玉佩貼在胸前的溫涼，眼中泛起淚光，卻強忍著沒有落下。她靠在她胸前，聽著她有力的心跳，輕聲道：“你放心，我會照顧好自己。你在揚州也要當心，我聽說溫主事此人心術不正，恐怕不會善罷甘休。”她的手指緊緊攥著沈如瀾的衣襟，仿佛這是最后的依靠。

這一夜，兩人相擁而坐，直至東方既白。

次日清晨，揚州碼頭籠罩在薄霧中。

運河上船只往來，櫓聲欸乃，打破了黎明的寂靜。

蘇墨卿身著一襲月白色杭綢窄袖長衫，外罩淡青色湖綢比甲，比甲邊緣以同色絲線繡著一圈細密的纏枝紋。一頭青絲僅用一支素銀扁方在腦后綰了個簡單的髻，除此之外周身再無半點裝飾。

這身打扮雖樸素，卻更襯得她氣質清雅，宛如出水芙蓉。