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只見明黃色的簾幕被輕輕掀開，身著繡鳳穿牡丹宮裝的貴妃緩步走入，鬢邊插著一支赤金點翠步搖，行走間，珠翠碰撞發出細碎的聲響，卻絲毫不顯喧嘩，只襯得她神色雍容。

貴妃走到畫案前，目光落在《百鳥朝鳳圖》上，久久未語。她身后的掌事嬤嬤大氣不敢出，殿內靜得只能聽到窗外風吹竹葉的沙沙聲。

蘇墨卿垂著眼，能感覺到那道目光從鳳凰的尾羽掃到百鳥的姿態，最后停留在自己未完成的鳳翅上，帶著審視的意味，像一張無形的網，輕輕籠罩下來。

半柱香的時間，貴妃始終未置一詞，只是抬手輕輕拂過畫紙上尚未干透的墨痕，指尖微涼，觸到顏料時微微一頓。隨后，她便轉身，依舊一言不發地帶著人離去，仿佛只是偶然路過，隨意一瞥。

直到殿外的腳步聲徹底消失，蘇墨卿才悄悄抬起頭，后背已沁出一層薄汗。她知道，貴妃的沉默比任何評價都更有分量，那道停留在她背上的目光，分明是在考量——考量她的技藝，更考量她的立場。

午后的陽光透過雕花窗欞，在地上投下斑駁的光影。

蘇墨卿正俯身調制一種特殊的青色，那是用石青與花青按比例混合，再加入少量珍珠粉研磨而成，色澤溫潤透亮，最適合描繪孔雀尾羽上的漸變。

她手持小杵，在瓷碗中細細研磨，動作輕柔而專注，瓷杵與碗壁碰撞，發出“沙沙”的輕響，像是在訴說著無聲的心事。

忽然，殿外傳來一陣略顯雜亂的腳步聲，不同于宮人平日刻意放輕的步履，反而帶著幾分急促與張揚，打破了殿內的寧靜。

“蘇姑娘可在？”一個略顯尖細的聲音響起，帶著幾分居高臨下的傲慢，穿透了簾幕，傳入殿中。

蘇墨卿心中一凜，放下手中的瓷杵，示意桃兒去掀開簾幕。

只見一位面生的太監領著兩名小太監走了進來，為首的太監約莫四十多歲，面色白凈得近乎蒼白，沒有胡須的臉上，眼角微微上挑，眼神卻像淬了冰，帶著一股說不出的陰鷙。他穿著一身深藍色蟒紋補服，補子上的蟒紋栩栩如生，腰間掛著一塊墨玉腰牌，顯然品級不低。

“民女蘇墨卿，見過公公。”蘇墨卿起身，依著民間女子的禮儀，微微屈膝福了福，目光卻不動聲色地打量著對方——這張臉，她從未見過，但那股陰狠的氣質，卻讓她瞬間想起林瀟臨行前的叮囑：“宮中與溫世昌往來最密者，有一姓金的公公，為人狡詐，手段陰毒，你需格外提防。”

“咱家姓金，在貴妃娘娘跟前伺候。”金公公皮笑肉不笑地開口，嘴角的肌肉牽動了一下，卻沒有半分笑意，反而更顯猙獰。

他的目光在蘇墨卿臉上來回掃視，像是在評估一件貨物，隨后又落到案上的畫作上，眼神中閃過一絲不易察覺的算計，“娘娘惦念姑娘的畫作進度，特命咱家來瞧瞧。”

說著，他便邁步走到畫案前，故作姿態地俯身端詳。他的手指修長，指甲修剪得圓潤，卻在劃過未干的墨痕時，刻意加重了力道，留下一道淺淺的指印。

“嗯，畫得倒是不錯，不愧是從揚州來的畫師，手筆就是不一樣。”他語氣帶著幾分敷衍的夸贊，話鋒卻突然一轉，“聽說蘇姑娘是揚州人？揚州可是好地方啊，煙花三月，富庶繁華，難怪能養出姑娘這般才貌雙全的人物。”

這話看似尋常，卻暗藏試探。蘇墨卿心中警鈴大作，她知道，金公公這是在旁敲側擊，打探她的底細，更是在暗示她的“出身”——揚州雖好，卻也是遠離京城權力中心的地方，言外之意，她不過是個無根無靠的外鄉人，在宮中只能任人擺布。

她垂眸斂目，語氣恭敬卻帶著恰到好處的疏離：“公公過獎了。民女不過是略通筆墨，蒙貴妃娘娘不棄，才有機會為娘娘作畫，只恐技藝粗淺，辜負娘娘的厚望。”

“誒，姑娘這就過謙了。”金公公忽然往前湊了湊，幾乎要貼到畫紙上，溫熱的氣息噴在蘇墨卿的耳畔，帶著一股淡淡的熏香，卻讓她渾身緊繃。他伸手指著鳳凰眼部那片尚未點睛的空白，聲音壓得極低，帶著一絲若有若無的威脅：“咱家聽說，古時有畫龍點睛的典故，畫師一筆下去，龍便破壁飛去。姑娘這鳳目，打算如何點睛啊？”

他的指尖幾乎要觸到絹本，眼神卻死死盯著蘇墨卿，一字一句地說道：“這鳳目，可得透著對娘娘的‘忠心’才行。若是眼神不對，讓旁人看出了什么不該有的心思……呵呵，那可是大不敬之罪，姑娘怕是擔待不起啊。”

蘇墨卿心頭一凜，瞬間明白這是赤裸裸的警告與暗示。金公公這是要她在鳳凰的眼睛里“做文章”，畫出對貴妃的“臣服”，實則是逼她站隊溫世昌一黨。若是不從，他們便會以“鳳目無神”“心懷不軌”為由，構陷她對貴妃不敬，到時候，她在這深宮之中，怕是連辯解的機會都沒有。

她強迫自己穩住呼吸，指尖微微攥緊，指甲嵌入掌心，傳來一絲刺痛，卻讓她更加清醒。她抬起頭，迎上金公公的目光，不卑不亢地答道：“回公公，鳳乃百鳥之王，象征著尊貴與威儀。既是為貴妃娘娘作畫，鳳目的眼神自然需雍容大氣，睥睨天下，方能彰顯娘娘母儀天下的風范，也不負皇家的威嚴。民女定當竭盡全力，用心描繪，絕不辜負娘娘的圣恩與信任。”

她這番話，既沒有直接應承金公公的“忠心”之說，又巧妙地將鳳目的神韻與貴妃的身份綁定，既表達了對貴妃的尊崇，又守住了自己的底線，讓金公公挑不出半分錯處。