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他俯身假意打量畫作，目光掃過鳳凰眼部時，語氣里的陰陽怪氣幾乎要溢出來，“只是這鳳目瞧著太過銳利，怕是少了幾分溫婉福氣，姑娘往后作畫，還是得多揣摩揣摩宮里的規矩才是。”說罷，不等蘇墨卿回應，便甩著袖子轉身離去，袍角帶起的風，吹得畫軸邊角輕輕顫動。

蘇墨卿立在桌旁，望著金公公的背影輕輕蹙眉。她自然聽出了話里的敲打，卻只是伸手輕輕撫平畫紙褶皺——這鳳凰的眼神，既是鳳鳥該有的氣度，也是她心中不愿妥協的堅持，怎會輕易更改？

三日后，辰時。

長春宮正殿的鎏金銅爐里燃著上好的迦南香，煙氣裊裊纏繞著殿頂的盤龍藻井，將四壁懸掛的緙絲花鳥圖襯得愈發雅致。

宮人皆垂首侍立，腰間的雙魚佩隨著呼吸輕輕晃動，連腳步聲都壓得極輕，只余下銀壺倒茶時的細響。

貴妃身著石青色繡暗紋宮裝，斜倚在鋪著白狐裘的寶座上，腕間赤金嵌東珠的手鐲隨著指尖敲擊扶手的動作，發出細碎的叮當聲。

她兩側的梨花木座椅上，還坐著幾位前來請安的嬪妃——東側是穿著海棠紅宮裝的慶嬪，手里把玩著一串蜜蠟佛珠；西側是剛晉封不久的容貴人，正低頭用絲帕輕拭茶盞邊緣，目光卻時不時往殿門方向瞟去。

“傳蘇墨卿進殿。”貴妃的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，瞬間壓下了殿內若有若無的私語。

兩名身著寶藍緞袍的太監應聲上前，小心翼翼地捧著那幅《百鳥朝鳳圖》步入殿中。

畫軸被緩緩展開的瞬間，淡墨與重彩交織的氣息撲面而來，殿內先是陷入一陣死寂，隨即響起一片細微的抽氣聲。

慶嬪手中的佛珠猛地停住，容貴人更是直接放下茶盞，身子前傾了幾分——梧桐枝上的百靈鳥似要振翅鳴叫，蓮塘里的仙鶴正低頭汲水，連云絮都帶著流動的質感，而云中那只鳳凰，竟似要從畫中飛出一般，眼神透過宣紙，仿佛能直視人心，雍容里藏著洞悉世事的智慧，威儀中又含著悲憫眾生的溫和。

“這……這鳳凰畫得竟如此有神韻！”慶嬪忍不住輕聲贊嘆，指尖無意識地摩挲著袖口的繡花，“先前只聽聞蘇畫師技藝不凡，今日一見，才知傳言半點不虛。”

容貴人也跟著點頭，目光落在鳳凰羽翼上：“瞧瞧這羽毛的層次，從深褐到金紅，過渡得這般自然，怕是宮里的供奉畫師也未必能做到。”

貴妃凝視著畫作，久久沒有言語。她的指尖在扶手上輕輕敲擊著，節奏忽快忽慢，無人能窺見她此刻的心思——她既欣賞這鳳凰的氣度，又暗自詫異蘇墨卿一個民間畫師，竟有如此膽量，敢在獻給宮闈的畫作里，畫出這般不卑不亢的眼神。

“蘇墨卿。”良久，貴妃終于開口，聲音平穩得聽不出情緒，“你這鳳凰的眼睛，畫得與眾不同。”

蘇墨卿跪在殿中冰涼的青磚上，裙擺鋪展開來，像一朵素雅的白蓮。

她能感覺到殿內所有目光都聚焦在自己身上，心瞬間提到了嗓子眼，指尖攥著裙擺的力道不自覺加重，聲音卻依舊鎮定：“回娘娘，民女以為，鳳乃百鳥之王，亦是天下祥瑞的象征，當以德被蒼生、澤潤萬物。其目既當明察秋毫，辨是非曲直，亦當心懷天下，念黎民疾苦。民女愚見，唯有如此風骨的鳳凰，方能匹配娘娘母儀天下的風范，不辱‘百鳥朝鳳’之名。”

這番話說得懇切，既捧了貴妃，又守住了自己的創作初心。慶嬪忍不住朝蘇墨卿投去贊許的目光，容貴人也輕輕頷首，覺得這畫師不僅技藝好，嘴也伶俐。

就在這時，殿外忽然傳來太監清亮的通傳聲：“皇上駕到——”

滿殿之人皆是一驚，慶嬪和容貴人慌忙起身，與殿內宮人一同跪伏在地，連貴妃也從寶座上起身，整理了一下宮裝裙擺，準備迎駕。

蘇墨卿更是將頭埋得更低，青磚的寒氣透過衣料滲進來，讓她忍不住打了個輕顫——她雖曾在揚州的畫舫上遠遠見過皇上的儀仗，卻從未想過會在這樣的場合直面天顏。

皇上身著石青色常服，腰間系著明黃帶子，上面掛著一塊白玉雙魚佩，信步走入殿內。他臉上帶著幾分笑意，目光掃過跪伏的眾人，聲音溫和：“都起來吧，朕聽聞愛妃這里得了一幅妙畫，今日得空，特來瞧瞧。”說罷，不等眾人謝恩，他的目光便被殿中那幅展開的《百鳥朝鳳圖》吸引，腳步不由自主地走上前。

百鳥的靈動、色彩的富麗，都讓皇上微微點頭，可真正讓他駐足的，還是那只鳳凰的眼睛。

他俯身細觀，眉頭先是微蹙，隨即緩緩舒展，眼中露出驚異之色：“這眼神……竟有幾分太..宗皇帝《瑞應圖》中鳳瞳的神韻！”