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阜陽城內。

城北一間不起眼的客棧，幾名男女正在投宿，帶著的兩名腳夫擔了挑紅漆木箱，像是提親的禮物。此時店內客人不多，幾人很快上到二樓客房落腳。

約莫兩刻鐘后，掌柜端著食盒敲響其中一間客房。房門開了一條縫，看清來人后打開又迅速關上。掌柜進得門去，只見兩名挑夫打扮的男子手上提著劍和粗布，紅漆木箱里裝的布匹茶葉、紅布封好的白瓷瓶散在床腳，原是箱中有夾層，劍藏于其中。

“師叔”，兩人抱拳行禮，掌柜擺手示意他們坐，自己也隨手拉了把凳子，他左腳不便，坐下時腿習慣性打直伸出來，奇道，“怎地這副打扮？”

兩人臉上閃過羞澀的笑，隨即又憤憤起來，當中臉曬得更紅些的青年說“還不是那些甘做朝廷狗的奴才，一朝得勢，只要見了正派人士必多番挑釁，我們怕被他們盯上耽誤了正事，便一路扮成提親的隊伍掩人耳目”

長生觀得皇帝寵幸后，連帶著平日與其勾結為非作歹的門派也雞犬升天，之前參與圍剿的門派多次被明目張膽地襲擊，沉月烏被暗算之前就有好幾個武功同樣高強的人著了他們道，死的死傷的傷，還被搶了不少財產、地盤，攪得整個武林不得安寧。云鶴山在這半年既要重整本門，應對騷擾，還要分身尋找沉月烏下落，實在疲于奔命。這段時間堪堪喘過氣，才加派人手擴大尋找范圍。

掌門在沉月烏有可能出沒的地方尋找，可均沒有打探到沉月烏的消息，于是決定讓搜尋的弟子們離開中原再往深處找，這幾名云鶴弟子從北一路尋人下來，打算還要繼續往西邊走，正好到此修整。

掌柜聽罷苦笑搖頭，“這一路奔波還擔了那么多東西，實在辛苦你們”

兩名弟子相視一笑，“不辛苦”，紅臉的那個把手中劍一挽，“就是那么多天都沒碰劍，手癢得很”

說話間，門口又閃進來兩男一女，對掌柜見了禮，他環顧幾名弟子，“怎么只有五人？”

其中看起來年紀最長的男弟子在其他人的目光下開了口，“稟師叔：我們在進入淮北地界時，有個村子被赤猊幫搶了，傷了幾名村民，踏月師妹留下幫忙，她隨后來尋我們”

“哦？只她一人？”

男弟子不好意思地笑了笑，“說來慚愧，同門本該共進退才是，但我們幾個功夫加一起都不如師妹，人多了目標大反而更不易脫身，商量過后決定她獨自留下，我們先過來了”

掌柜捻了捻八字須，似是想起什么，“可是你們沉師叔家的四徒弟？聽掌門師兄提過她極有天分，倒還無緣見過”

“確是，算起來用不了幾日她就會趕上我們”

掌柜點點頭，“你們也辛苦了，早些休息，晚上我讓廚房多做些好菜給你們接風，其他事等人齊了再談不遲”

掌柜又問了云鶴最近的近況，幾名弟子又把路上收集到的情報說了，才各自回房不提。

這日初一，正是趕集的日子。

臨近關城門的時間，小販們賣的價格也比早市便宜，不少人專門等這個時辰前來買東西。一名男子在編竹編的攤子前價，似是不太滿意，搖著頭轉身離開，一時不察，撞上了身旁的人。只聽得一聲女子的低呼，男子忙點頭哈腰地道歉，正待走時，卻被攔住去路，抬臉一瞧，正是被他撞的少女，約莫十七八歲，杏眼微抬，睨著他，唇帶笑意，“看你年紀輕輕、有手有腳，怎地干這等偷雞摸狗之事？”

男子大約是個生手，當即臉色一陣紅一陣白，“我不明白姑娘說什么！”，低頭強甩開少女的手便要走，怎奈如何擺脫，少女始終搶在他身前，形如鬼魅一般。

“拿來”，少女言笑晏晏，表情卻不耐煩起來，捉住男子手臂，素手纖纖，力道卻大得驚人，男子像被重物壓得不堪重負，身子一歪，掙扎幾下卻怎么也掙脫不開，想極力反抗又怕驚動了其他人被少女戳破，自己反被扭送官府，他立刻服軟，趕忙摸出個荷包遞到少女眼前。

少女手腕再朝下一壓，男子頓感肩上又如墜了千斤之重，兩股戰戰難以支撐，撲通一聲跪在地下，惹得路人側目，少女方不急不慢接過自己的錢包，“滾！”。

手上松了力道，男子瞬間一個大馬趴撲倒地上，抬頭看時，少女已在幾丈開外。