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佘芯喃喃重復：“三十八年。”

“進去吧。”

“老爺！”兩道聲音一同響起。

秦炳元竟然在門口等，扮作一副慈父模樣：“夫人今日去見了苑夕，不知她怎么樣，一切可還安好？”

佘芯：“你不打她的主意她能過得更好。”

秦炳元不理會她的態度，忍了忍道：“你進宮去看苑夕，她可對你說了什么話？有什么話要帶給我的？”

風吹過腳底，佘芯冷淡地說：“要刮東風了，她囑托你多添兩件衣。”

“好好好，不愧是為父的女兒。”

秦炳元突然揚聲大笑，又急不可耐地說：“只此一句，沒有別的？”

“沒有，后位空懸。瓊林宴舉辦在即，六宮中她一人主事，她要過目、抉擇的事不少，人人等著她拿主意。一頓飯各個宮來了不少女官，我看她都累得慌。”

一天奔波佘芯已覺疲憊，揉著額角道：“你要是真的有空擔心就去為敏兒多做打點，她夫家出了那樣的事，你要為她準備好足夠的金銀細軟，讓她路上少受苦。”

秦炳元臉色一沉，佘芯看向他時又恢復如常：“早已打點好了，夫人不必擔心。”

佘芯沒說放不放心，朝自己的住所走。秦炳元追上去問：“那孩子的事……”

佘芯說話從沒有這么輕過，仿佛心氣都被耗盡了一般閉眼，又睜開：“稚子無辜，你想接回來就接回來。”

秦炳元把小壺手里的披風拿過來，走一步跟一步地替她披上：“岳丈那兒……”

佘猛不知是不是聽見消息，正在往京城趕，吳地路途遙遠，他又年老體邁，卻為了女兒的事連夜縱馬，如今帶著親衛已經趕到距離皇城不到百里的地方。

他是真正陪太宗皇帝打天下的開國功臣，到如今手中還有兵權。此次當真盛怒，直接離開了駐兵地。

“父親久不來皇城，我會好好招待。”

佘芯披上他手中披風只覺得渾身寒冷，咳喘了幾聲才再次：“父親年事已高，別讓他為這種小事勞心。待他落腳京城，我會讓他進宮向陛下請罪。”

“我與岳丈多年不見，自然要滿飲一杯。至于請罪的事……岳丈接連奔波，我會先一步替他向陛下說明。”

秦炳元撫了撫她的肩膀，隱下眼底算計和森冷：“多謝夫人體諒。”

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四月初，陸懷難再次邁入皇宮大門，巍峨城墻接天連地。一名大臣為他領路，穿過莊嚴高聳的層層宮墻，漸入中心。

這是皇宮，權力和地位的正中央。能站在這里的人鳳毛麟角、萬里挑一。一個普通百姓要花多大的代價才能走到這里，從縣衙到州府，從州府到皇城，再從皇城到禁宮。

千官環佩，滿朝朱紫貴。

巨大而鮮明的臺階擺在面前，臺階上站滿官員，所有人中龍鳳匯聚于此，俯首低眉。更遠更高的地方是明黃龍椅，少年天子笑坐其間。他戴一頂金絲蟠龍冠，大紅織金袞服流云而下，尊貴不容侵犯。

太監一揮拂塵，尖細嗓音穿透鴻蒙天地，喚醒神智：“傳——考生進殿——”

“傳探花——”

“傳榜眼——”

“傳狀元——”

陸懷難閉眼，寬袖之下雙手緊握。他聽到自己的名字，那仿佛是從很遠很遠的地方傳來，最先是一道少年笑意盎然的聲音，再接著是大臣們齊聲，最后傳到自己耳邊。

陸懷難行三拜九叩之大禮，他一次又一次俯首，聽見自己胸腔傳來的陣陣回聲，于無數個寒窗苦讀的深夜。

“草民陸懷難——”

他閉眼，磕頭，額頭觸碰到冰涼的地磚：“叩謝……皇恩。”

……

“都圍著新科進士說話呢，崔大人你不去？”

崔有才笑了：“進士每三年都有，誰還不是進士了？”

王持中擠兌他：“崔兄，我可記得你是那年的探花吧？怎么，心生嫉妒了？我可是聽說陛下對這位狀元很是倚重，讓你們崔家在前邊替人開路呢。”

崔有才一笑置之：“陛下有自己的考量。”