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胡林翼就勸說曾國藩，江浙不能不救，否則兩省之民抱怨不說，“其毀譽(yù)，其悲憫之懷，與吳越人仰望之苦”，也令人不忍。但曾國藩認(rèn)為，以現(xiàn)有兵力支援江蘇，不僅于蘇無補(bǔ)，而且會破壞整個戰(zhàn)略。他一再強(qiáng)調(diào)說：“安慶一軍，目前關(guān)系淮南之全局，將來即為克復(fù)金陵之張本。”說到底一句話，就是安慶太重要了，非拿下不可！

7月間，李秀成大軍攻克松江，直逼上海，形勢更加危迫。朝廷諭旨急如星火，一再催促，令曾國藩體察情形，進(jìn)兵蘇常。但曾國藩堅(jiān)持既定方針，一邊應(yīng)付朝廷，一邊繼續(xù)全力攻打安慶。好在此時北方一片大亂。英法聯(lián)軍攻占天津，兩宮西狩熱河。朝廷忙于議和，一時間無法東顧，這就給了曾國藩回旋的余地。此后將近一年時間，曾國藩專注于上游，死死地咬住安慶。

這一來，太平軍坐不住了。安慶的重要性，曾國藩知道，太平軍同樣知道。對于天京來說，安慶除了戰(zhàn)略位置重要之外，它還是太平軍兵源、餉源的重要供應(yīng)基地。在江南、江北大營長圍天京的那段日子里，要是沒有來自安慶的供應(yīng)，天京早就支撐不住了。

因此，太平軍十分看重安慶。自1853年攻克安慶后，就一直牢牢死守。太平軍慣于流動作戰(zhàn)，許多城市前腳打下，后腳撤出，并不重視地方政權(quán)的建設(shè)。除了天京之外，很少在其他城市長久立足，但安慶是一個例外。太平天國干王洪仁玕就說過“安慶一日無恙，則天京一日無險”，實(shí)乃精辟之語。

面對湘軍死磕安慶，天京高層極度不安。按照太平軍原定計(jì)劃，是先奪取長江下游蘇杭滬地區(qū)，鞏固后方，消除后顧之憂，然后再乘勝向上游進(jìn)發(fā)，會攻武漢。這個計(jì)劃是5月間在天京軍事會議上制定的。但在執(zhí)行中遇到了一系列問題。先是李秀成在攻克蘇州之后，向上海進(jìn)發(fā)，遭到洋人的干預(yù)，不得不改變計(jì)劃，轉(zhuǎn)而進(jìn)攻浙江嘉興等地。

此時，安慶在湘軍的圍困下已岌岌可危。9月25日，英王陳玉成趕到蘇州與忠王會面，商討下一步戰(zhàn)略。會上，陳玉成重提救宜(安慶)計(jì)劃，認(rèn)為安慶萬分危急，必須派兵馳援；但李秀成的看法是，進(jìn)攻杭州，實(shí)比救援安慶更為迫切。用他的話說，蘇杭好比鳥之兩翼，光有一只翅膀是飛不起來的。

事后有分析認(rèn)為，陳玉成主張救援安慶，本身并沒錯；李秀成主張先取杭州，同樣也有道理。問題是陳玉成和李秀成都有私心。

對于陳玉成來說，安慶守將葉蕓來是他的部下，他不能見死不救；而李秀成的小算盤是一心想在蘇浙擴(kuò)展地盤，發(fā)展勢力，因而對救援安慶并不熱心。

如此分析，聽上去似乎都有道理，其正確與否，姑且不論。不過，二王的分歧卻導(dǎo)致了太平軍戰(zhàn)略計(jì)劃的重大改變。

據(jù)李秀成回憶說，八月(農(nóng)歷)中旬，“天王嚴(yán)旨頒到，命我赴上游”，領(lǐng)軍掃北。這就是說，在忠王與英王的分歧中，天王站在了后者的一邊。當(dāng)然，天王的態(tài)度與干王洪仁玕有極大關(guān)系。干王原來是主張先奪取蘇杭滬地區(qū)，鞏固后方，然后再乘勝向上游進(jìn)發(fā)，會攻武漢，但這時鑒于安慶局勢危急，他改變了原先的想法，同意放棄下游轉(zhuǎn)而進(jìn)攻上游。這就使太平軍5月間制定的戰(zhàn)略計(jì)劃完全發(fā)生改變。

李秀成對于這樣的改變，內(nèi)心是有抵觸的，但在天王的嚴(yán)旨之下，他只能執(zhí)行。太平軍新的戰(zhàn)略即遠(yuǎn)襲武漢，援救安慶。其要點(diǎn)是，乘湘軍重兵云集安慶，武漢空虛之時，集中優(yōu)勢兵力奔襲武漢，迫使湘軍回援，以解安慶之圍。會議一結(jié)束，太平軍立即行動，殺向湖北。這就是太平天國史上著名的第二次西征。

西征行動與太平軍對付江南大營的辦法如出一轍，幾乎就是一個完整的翻版和拷貝。雖然仍是老套路，但卻擊中了湘軍的要害。

太平軍的西征戰(zhàn)役打響后，陳玉成大軍經(jīng)由蘇北、六安等地殺向湖北，李秀成大軍則由皖南插入江西。太平軍來勢兇猛。從1860年12月至次年3月間，曾國藩的祁門大營幾度遇險。12月底，李秀成、李世賢、楊輔青三路會攻祁門，身陷絕境的曾國藩甚至寫下遺書，準(zhǔn)備以死殉職。而在次年3月，李秀成第四次進(jìn)攻祁門，距祁門僅二十余里地，使曾國藩文報不通，餉道斷絕，再次陷入絕境。如果此時太平軍全力會攻，后果不堪設(shè)想。然而，就在這關(guān)鍵時刻，李秀成竟撤圍而去，全功盡棄。

李秀成開始犯錯誤了。這種錯誤只有在高手對決中才會出現(xiàn)，但對李秀成來說，失誤的出現(xiàn)并非戰(zhàn)術(shù)原因。有分析認(rèn)為，李秀成是害怕湘軍悍將鮑超。因?yàn)?2月初，李秀成曾在休寧柏莊嶺被鮑超擊敗，折損四千余人。還有分析認(rèn)為，李秀成此次出兵的目的“并非欲爭此處，實(shí)上湖北招兵”。但這些說法并非真正原因，真正的原因是他對“二次西征”始終不感興趣，更多的是注意保存自身的實(shí)力，故而喪失大好戰(zhàn)機(jī)，使曾國藩絕處逢生。

1861年3月，就在李秀成部轉(zhuǎn)戰(zhàn)皖贛之間時，陳玉成大軍一路過關(guān)斬將，攻克湖北黃州，距漢口僅百里之遙。此時武昌的守軍僅有三千余人，而湖北巡撫胡林翼則遠(yuǎn)在安徽作戰(zhàn)。群龍無首，實(shí)力懸殊，武昌城內(nèi)亂成一團(tuán)。

消息傳來，許多人都主張立即救援武漢，但曾國藩堅(jiān)持不為所動。因?yàn)樗缇涂闯隽颂杰姷囊鈭D。如果分兵救援，正好中了太平軍的計(jì)謀。事后，他在家書中寫道：“此次賊救安慶，取勢乃在千里之外……賊之善于用兵，更狡更悍。”

然而，讓人不解的是，就在武昌空虛，勢難再保之時，太平軍突然頓兵不前了。一般認(rèn)為，這是洋人干涉所致。確實(shí)，英國參贊巴夏禮趕到了黃州，當(dāng)面要求太平軍立即停止軍事行動。他的理由是，太平軍攻打武漢會損害列強(qiáng)的貿(mào)易，破壞他們的商業(yè)利益，因?yàn)槭律嫱饨唬愑癯芍坏猛Ｖ剐袆樱⑾蛱炀┱埵尽?

其實(shí)，洋人干涉只是一方面原因。更重要的原因是李秀成行動遲緩，從而導(dǎo)致了計(jì)劃被迫中止。按照原定的方案，太平軍兩路大軍，一路由陳玉成統(tǒng)率，一路由李秀成指揮，兩軍會師湖北之后再向武漢發(fā)起進(jìn)攻。然而，當(dāng)陳玉成的大軍兵臨武漢城下時，李秀成的部隊(duì)卻遲遲不見蹤影，按照預(yù)定計(jì)劃發(fā)起的攻擊亦無法進(jìn)行。

李秀成進(jìn)軍遲緩，后來廣受詬病。有人認(rèn)為，他是陽奉陰違，有意對抗“中央”。當(dāng)然，對此說法也有人表示反對，這里不予置評。

客觀事實(shí)是，李秀成比陳玉成晚了三個月，才率部進(jìn)抵湖北鄂城。而此時安慶已危在旦夕，陳玉成不得不回師直接救援安慶。這就導(dǎo)致了太平軍的作戰(zhàn)計(jì)劃再次發(fā)生改變。等到李秀成趕到湖北時，見陳玉成業(yè)已回師，便也退回江西，旋即返回浙江。至此，西征計(jì)劃完全沒有達(dá)到目的。

思想決定行動。西征的失敗固然有外部因素，比如洋人干預(yù)等等，但最重要的還是太平軍內(nèi)部出了問題，特別是領(lǐng)軍的陳玉成和李秀成思想不統(tǒng)一。李秀成想的是一鼓拿下江浙，包括上海，建立穩(wěn)固的后方，但他的想法沒有得到高層的支持。因此，他在行動上便表現(xiàn)得消極被動，一再出錯。相比之下，曾國藩卻是高手上陣，棋看三步。在武漢危急關(guān)頭，很多人都勸他分兵武漢。可曾國藩絲毫不為所動，認(rèn)為安慶得失關(guān)系全局之成敗，除了胡林翼緊急調(diào)兵赴援外，圍攻安慶的湘軍主力絲毫未減。他指示其九弟曾國荃等圍攻安慶的湘軍將領(lǐng)，“勿弛安慶圍，須堅(jiān)守”，甚至說出了“吾但求力破安慶，其它得失，在所不惜”的話來。

曾國藩如此堅(jiān)定，一方面是對安慶志在必得，另一方面是他識破了太平軍的意圖。自古成大事者,皆有一股狠勁，曾國藩就是如此。在長達(dá)一年多的戰(zhàn)局中，他始終咬住安慶不放，以不變應(yīng)萬變。與曾國藩相比，太平軍的計(jì)劃卻一變再變，最終導(dǎo)致了重大失利。

應(yīng)該說，從這一刻起李秀成已經(jīng)敗在了曾國藩的手下，其嚴(yán)重的后果很快顯露出來，但明眼人心里清楚，李秀成不是敗在軍事上，而是敗在眼界和胸襟上。說到底曾國藩畢竟是一個以天下為己任的經(jīng)國之才，而李秀成雖貴為忠王，但本質(zhì)上和天王洪秀全一樣，充其量都還是一個農(nóng)民。

從5月開始，安慶大戰(zhàn)進(jìn)入了白熱化。雙方不斷調(diào)兵遣將，投入了大量兵力。戰(zhàn)斗極為慘烈，前后持續(xù)數(shù)月。直到9月5日，安慶在堅(jiān)守一年后終于失守。太平軍主將吳定彩及葉蕓來等二萬多將士全部陣亡。

安慶失守對太平天國來說是一場真正的災(zāi)難。它使西線太平軍主力喪失殆盡，而天京也失去屏障，危在旦夕。有人認(rèn)為，安慶之失是太平天國走向最后滅亡的重要轉(zhuǎn)折。為此，李秀成受到多方批評。主持朝政的太平天國干王洪仁玕認(rèn)為他消極參戰(zhàn)，不顧大局，先是不能如約與英王陳玉成會師武漢，致使戎機(jī)一誤再誤；

此后，又不執(zhí)行五路救皖戰(zhàn)略，由湖北回師江西，竟不救皖而入浙，致使安慶不守。他在信中說，不要以為手握蘇杭兩省，便可高枕無憂。“夫長江者，古號為長蛇，湖北為頭，安省為中，而江南為尾。今湖北未得，倘安徽有失，則蛇中既折，其尾雖生不久。”

但對干王的批評，李秀成并不接受。在他看來，敵勢未消，與其決戰(zhàn)，并非上策，而劍走偏鋒，直取蘇杭，倒可出奇制勝。

客觀地說，李秀成的思路倒也不無合理成分，而且從客觀效果看，蘇杭失守也的確給曾國藩造成了極大的被動。特別是杭州失守后，李秀成十萬大軍，三路包圍，七路并進(jìn)，把上海團(tuán)團(tuán)圍住。如果得手，東南半壁江山將盡歸太平軍之手，局面也將為之一改，足以抵消失去安慶的重大損失。但讓曾國藩感到慶幸的是，李秀成的計(jì)劃卻在進(jìn)攻上海時遭受重大挫折。

1862年夏季，蘇南戰(zhàn)局發(fā)生逆轉(zhuǎn)。進(jìn)入8月，在曾國藩的指揮下，湘軍水陸并進(jìn)，水師由彭玉麟督率，連續(xù)攻陷下關(guān)、江心洲、蒲包洲，直抵天京護(hù)城河口；陸路則由曾國荃統(tǒng)領(lǐng)，一路推進(jìn)，逼近雨花臺。天京為之震動，天王洪秀全一日連下三道詔書，急令李秀成火速回援。

此時，李秀成久攻上海不下，暫時退守蘇州。他在蘇州召開緊急會議，分析局勢，認(rèn)為湘軍包圍天京，淮軍進(jìn)逼蘇南，太平軍兩面受敵。眼下當(dāng)務(wù)之急，是要做好長期防御的準(zhǔn)備，而不是與敵硬拼。只要大家團(tuán)結(jié)一心，堅(jiān)守兩年，清軍久頓堅(jiān)城，必?zé)o斗志，爾后我軍可實(shí)施反攻，一舉將其擊潰。出席會議的眾王都對李秀成的見解表示贊同，但方案報到天京后，洪秀全龍顏震怒。他指責(zé)李秀成消極避戰(zhàn)，下詔嚴(yán)厲斥責(zé)。詔云：“三詔追救京城，何不啟隊(duì)發(fā)行？爾意欲何為？爾身受重任，而知朕法否？若不遵詔，國法難容!”

據(jù)李秀成回憶說，主逼如此，不得不執(zhí)行，只得調(diào)抽兵馬，回師天京，無心顧及蘇杭之事。他還把母親及家眷送至天京為質(zhì)，以“表我愚忠”。

8月中旬，李秀成大軍啟程回援，并按天王之令，向圍攻天京的湘軍發(fā)起反攻。9月初，太平軍在雨花臺一帶與湘軍展開鏖戰(zhàn)。戰(zhàn)斗持續(xù)了一個多月，一直打到1 0月中旬。毫無疑問，這是一場愚蠢的消耗戰(zhàn)，太平軍投入主要兵力，損失巨大，卻毫無建樹。

10月間，由于傷亡過大，加之?dāng)嗉Z，李秀成被迫撤軍。這讓洪秀全大為不滿，下詔嚴(yán)斥，并將李秀成革去王爵。

李秀成頗感冤屈，但也無可奈何。此時的洪秀全早已不是當(dāng)年金田起義時的洪秀全了。他專制多疑，昏庸墮落，已經(jīng)聽不進(jìn)任何不同意見。他的荒唐和固執(zhí)甚至到了不可理喻的程度。有人驚詫道，此洪秀全乃彼洪秀全乎？因?yàn)榍昂笙啾龋喼迸腥魞扇恕＿@對太平天國來說，顯然是一個最大的危機(jī)。

1847年，洪秀全創(chuàng)立了拜上帝會，開始了他的偉大事業(yè)。那時的他，膽略過人，振臂一呼，地動山搖。一位偉人說過，哪里有壓迫哪里就有反抗，而且壓迫得愈狠，反抗得愈烈。洪秀全的壓迫來自于三次科考落榜。就在十年前，他第三次科考落榜后便一病不起，連續(xù)高燒四十多天。在昏迷中，他做了一個奇怪的夢。夢見自己升了天，還夢見了一個奇怪的老者。

這個老者長得何樣？洪秀全在《太平天日》中告訴信徒們，此人頭戴高邊帽，身穿黑龍袍，滿口金須，垂于腹上，相貌魁梧，身材高大，雙手放在膝上，坐姿甚為嚴(yán)肅——他就是后來洪秀全心目中的“天父上主皇上帝”。

六年后，洪秀全再次參加了科考。這是他第四次，也是最后一次參加科考，但等待他的仍然是失敗的結(jié)果。西方心理學(xué)家阿德勒（精神分析三巨頭之一，新弗洛伊德主義代表人物）有一個著名的學(xué)說，人在極度自卑的情況下，往往會產(chǎn)生超越。這是所謂的“補(bǔ)償心理”在起作用。洪秀全的情況似乎也吻合了這一理論。

在連續(xù)遭受落第的挫敗之后，洪秀全找到了新的補(bǔ)償途徑，他開始熱心地研讀起宗教著作。其實(shí)，要說著作，嚴(yán)格講還談不上。那只是一套九本的小冊子。這是洪秀全第三次參加科考時，在廣州大街上無意中得到的。當(dāng)時，有人在免費(fèi)散發(fā)這套書，洪秀全也拿了一套。這套書的書名叫《勸世良言》。

《勸世良言》是一本宣傳基督教教義的通俗讀物，作者叫梁發(fā)。此人是一位華人牧師。他的文化程度不高，英文水平也有限，因此，這本書編得很成問題。它對基督教的解釋并不準(zhǔn)確，不僅存在不少誤讀，而且還想當(dāng)然地加入了許多中國本土文化的內(nèi)容。對此，傳教士馬禮遜就說過，此書雖是根據(jù)他的《圣經(jīng)》譯本編著而成，但書中用語“不免染有彼國固有之異教色彩”。

盡管如此，這本書還是給了在失敗中走投無路的洪秀全以極大的精神撫慰。他開始“大徹大悟”，決定皈依“上帝”。當(dāng)然，他的上帝就是六年前在夢中與他相遇的那個穿黑龍袍的老頭兒。

找到了精神支柱，洪秀全開始為自己神圣的目標(biāo)而奮斗了。他著書立說，傳教布道。這期間，他寫了一系列的書。其中最著名的有“三道”，即《原道救世歌》《原道醒世訓(xùn)》和《原道覺世訓(xùn)》。這是洪氏宗教理論的核心所在。在這套理論中，洪秀全自稱是天父耶和華之子，基督耶穌之弟。他的使命是救苦救難，并宣稱清帝是“閻羅妖”，在誅殺之列，而世人均為上帝的子女，平等的兄弟。他還仿照摩西十誡，訂立天款十條，入會者必須遵守。洪秀全的好友馮云山和族弟洪仁玕等人最早入會，成了該會的骨干分子。

1847年，洪秀全前往廣州，拜見了美國傳教士羅孝全，希望得到他的施洗。但羅孝全發(fā)現(xiàn)洪秀全對基督教的理解完全是一知半解，有些地方甚至錯誤百出，與基督教義風(fēng)馬牛不相及。其實(shí)，這一點(diǎn)也不難理解。洪秀全是自學(xué)成才，他的理論是在《勸世良言》基礎(chǔ)上創(chuàng)立的。而《勸世良言》本身就先天不足。

基督教認(rèn)為，天父上帝只有一個兒子耶穌，可洪秀全卻創(chuàng)造性地發(fā)明上帝有六個兒子。老大是耶穌，老二是他本人，以下類推，他的結(jié)拜兄弟馮云山、楊秀清、韋昌輝、石達(dá)開為三、四、五、六子。不僅如此，他還別出心裁，聲稱上帝還有一個女婿，這人就是他的妹夫蕭朝貴。

對于這套無中生有，違反教義的篡改，西方傳教士當(dāng)然不能接受。可洪秀全卻不以為然。他認(rèn)為這些傳教士未免孤陋寡聞，只知其一，不知其二。他還振振有詞地說，我和上帝在夢中見過面的，你們誰又見過呢？

西方傳教士們無言以對了，認(rèn)為這未免太滑稽了！在基督教的經(jīng)典和教義中，這是不可能的事，因?yàn)樯系凼庆`體，是無形的，不可能被人看見。

但洪秀全始終堅(jiān)持自己的看法。實(shí)際上，他并非不知道自己的錯誤。在羅孝全處，他有機(jī)會完整地讀到了中譯本《圣經(jīng)》，并得到了羅孝全的輔導(dǎo)和講道。但此時，他已無法更改自己的理論，因?yàn)檫@樣會使自己的信徒們產(chǎn)生混亂，不利于他的革命事業(yè)，同時為了維護(hù)自己的權(quán)威，他也不愿放棄自己是上帝之子、耶穌之弟的神圣地位。

在廣州度過三個月之后，洪秀全帶著遺憾和固執(zhí)回到家鄉(xiāng)。他沒有得到受洗，但這并不影響他的事業(yè)發(fā)展。拜上帝會迅速壯大。

曾經(jīng)見過洪秀全的外國人這樣描述說：“洪秀全號稱太平王，身材頗高，被太陽曬成紫銅色的臉上，帶著勇敢和自信的神情。他的年紀(jì)大約四十多歲，胡須和頭發(fā)已經(jīng)斑白。據(jù)說他有極大的勇氣，雖然他的聲調(diào)帶著廣州口音，卻沒有人知道他的真實(shí)姓名，也不知道他生在何處。”

當(dāng)時圍繞在他身邊的不乏各種人才。除了楊秀清、蕭朝貴、馮云山、韋昌輝外，還有“相貌奇丑，極瘦，膚黑如炭”的石達(dá)開。雖然石氏是一個文人，太平天國早期的文告大多出自其手，可在軍事方面，他的才能一點(diǎn)也不比他的文采遜色。