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瓊的表情一下子變得非常古怪：“佩妮五歲的時候就發現圣誕老人不存在了。”

貝爾：“……”

真是沒有浪漫情節的母女二人！

他忍俊不禁，還是堅持道：“可是你還是為她準備了生日禮物了，不是嗎？那件彩色的毛衣。小佩妮期待著你能回去，親自給她穿上。”

這下瓊不說話了。

她垂下眼眸，看上去非常傷心。

“在公開磷中毒的事情之前，我不能回去，”瓊低聲說，“否則佩妮也會有危險。”

“但你也不能露面，女士，”貝爾說，“最好找個地方躲起來，我可以幫你帶走遺骨，轉交給格雷森夫人。我也會受到格雷森夫人的庇護，直至拿到化驗結果。”

“我憑什么相信你？”

貝爾偵探側了側頭，示意她向門外傾聽，樓梯口隱隱傳來了匆忙的腳步聲。

“你沒得選，”他說，“現在沖出去，他們只會追查你而放過我，女士。”

“你——”

瓊·貝克特女士怒視貝爾，嘴里還低聲罵了一句臟話。

但她很快就做出了決定。

火柴女工拎起裙擺，深吸口氣：“遺骨已經被送往廢料場，職工拿到銷毀的批條就會進行焚燒。你要快！還有——”

“什么？”貝爾問。

“這個，帶給佩妮。”

瓊飛奔到床邊，拿起了籃子中的毛衣，直接塞到貝爾偵探懷里，“如果我回不去的話——”

“圣誕老人會兌現自己的諾言。”貝爾冷不丁打斷了瓊的話。

情勢無比緊張，這么一句“圣誕老人”顯得分外滑稽。可喬治·貝爾的神情卻非常認真。

“這并非一時戲言，女士，”他開口，“尤其是對孩子許下的諾言，一旦成立，就必須達成。”

門外的腳步聲越來越近了。

“我會將毛衣交給小佩妮，因為這不是她的圣誕禮物，你活著回去才是，”他說，“請務必小心，之后我會向格雷森夫人確認你的動向。”

短暫的目光對視，似乎是讓瓊意識到，眼前的陌生青年并非惡人。

她的眼神閃了閃，最終意識到偵探說得對——在這種情況下，瓊根本沒得選。

“你說的沒錯，”瓊下定了決心，她深吸口氣，“還有一件事，也是他們追蹤我的原因。”

“還有其他原因？”

“白磷有毒，只是火柴廠隱瞞的其中一個事實，”瓊的表情變得非常肅穆，“還有另外一個事實：實際上，白磷早就有了替代品！”

“什——”

喬治·貝爾愕然抬眼。

私家偵探需要檢測證據進行推理案件，因而貝爾偵探是名優秀的博學家。他當然知道白磷的副作用！但饒是如此，偵探也從未料到過，白磷居然有替代品？

他還準備再問，但問題到了嘴邊，門外的腳步聲已然近在咫尺。

來不及了。

“抓住機會，貝克特女士！”

喬治·貝爾放棄追問，他轉身一腳踹開病房房門，狠狠朝著門外的追兵撞了過去！

門外的人猝不及防，直接被貝爾偵探撞開，硬生生給瓊·貝克特開辟了一條道路。

“她，她壓根不是格雷森夫人的女仆！”

貝爾狼狽地跌坐在地，大聲喊道，“這不是我妹妹，你是誰？！”

一句警示，驚動了所有病房的人。

瓊·貝克特感激地看了貝爾一眼，而后邁開步伐，奪路狂奔！

“該死！”

那幾名追兵果然并不關心喬治·貝爾的去向，追著貝克特女士離開的方向轉身。

趁著這個機會，喬治·貝爾從地上起身，將那件剛剛織完的彩色毛衣鄭重收好，朝著相反的方向離開。

第三期《火柴照得亮》的連載到此為止。

克里斯丁闔上雜志，只覺得心臟砰砰直跳。

其中一部分推理和觀察情節，寫的細致入微，這部分在第三期連載中占據了絕大多數篇幅。但克里斯丁并不覺得劇情拖沓，反而是因為對醫學院場景的詳實描述，和對中年婦人、對追殺瓊·貝克特女士的追兵們的判斷，為整個情節增添了意外的可靠性。

而且，喬治·貝爾的行文風格簡練精準，這讓克里斯丁覺得，自己好像就與偵探同處在一個房間內，親眼見證了一切。

——它就發生在醫學院中。

克里斯丁無法忽視自己心中的念頭。

一開始的懷疑，在看完故事中達到了頂峰。

喬治·貝爾撰寫的醫學院場景，與凱瑟琳小姐轉述給自己，她與明麗·法勒在醫學院中做的事情幾乎一樣！

《火柴照得亮》早在幾個月前就定稿了，作者不可能未卜先知，這只可能是名為“喬治·貝爾”的作者在《海濱雜志》新刊發售前進行了臨時修改。

想要這么做，作者定然是參與了案件全程之人。

那么，他，不對，她只可能是……

坐在桌邊的克里斯丁甚至能聽得到胸腔內的心跳隆隆，猶如擂鼓，震得他耳膜作痛。

是啊，他怎么能想不到？

是凱瑟琳小姐，也只可能是凱瑟琳小姐！

明晰的思路在腦海中凝固成形，緊接著，克里斯丁豁然起身。

不對。

他放下雜志，冰藍色的眼中閃過幾分震驚。

連他都能看出來，臨時修改過后的故事與凱瑟琳小姐的探案經歷一模一樣，那火柴廠的人也一定會知情！

…………

……

同一時間，大倫敦火柴廠。

董事會秘書墨菲先生，直接把《海濱雜志》摔到了地上。

他擦了擦額頭的冷汗，斯文的面孔完全沒能繃住怒火。

“好，好好，”墨菲先生咬牙切齒道，“那就別怪我不客氣了！”

說著他轉身，將辦公桌上的一份文件直接遞給了自己的助手，“去，送去《泰晤士報》，給誰都好，沒人會錯過如此大新聞。”

用真實經歷做案件改編是吧？

墨菲先生惡狠狠地想，那就別怪他借機讓一名年輕姑娘身敗名裂。

作者有話說：

沒能寫完啊啊啊，先發七千！越欠越多了【擦汗。

實在是不好意思姑娘們，這周城市變動，加搬家，加找房子，實在是忙的腳后跟打后腦殼了，看姜花ip可知我橫跨了1700公里……累的實在是神志不清，土下座！

更新還是會盡力保證的，讓我調整一下狀態，下次更新應該會是周五，如果十一點沒有就是周六。大家不要等，早上起來看就好了！