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她攤手道，“就怕我兒子不答應。”

五老爺道，“只要您首肯，明昱那邊我去說項。”

日頭往西斜，眼見快到晚膳光景，周氏干脆留了飯，一行數人聚在榮華堂西面的花廳熱熱鬧鬧吃了席，期間四太太給周氏敬了幾回酒，“這事還請老姐兒幫著勸勸明昱，芙兒的未來可就托付在您老手中。”

周氏舉杯相碰，“你們先打頭陣，探探他的底細。”

兩刻鐘后，仆人來報，家主已歸家，正在書房忙碌。

眾人看向周氏，周氏拄著拐杖起身，“走，咱們去沐心堂。”

沐心堂便是程明昱的書齋，地處程家長房中軸線之西，是個小三進的院落，前院待客，回廊擁過去是五開間的書房，最后一進則是寢院，程明昱娶妻之前及喪妻之后，均獨居于此。

程明昱喜靜，書齋北鄰竹林，東毗水泊，院墻不高，用舊青磚砌成，古樸的雕窗與院內外景色搭配得渾如天成，腳下不鋪尋常石板，而是老匠人磨得極細的水磨方磚，雨后呈出淡淡的蟹青色，踏上去不響不滑。就連院子里隨意栽植的花草均是天南海北來的名貴品種，遑論屋內擺設。真真一物一器，莫不細琢，蘊奢于樸，藏雅于微，盡顯百年大族的清貴之氣。

幾人來得突然，程明昱來不及出迎，待握著文折繞出書房，便見四太太一行已踏進了穿堂。

年輕的家主一襲茶白長衫，款步從書房穿來前廳相候，他身量極高，肩背挺秀，袍服順著窄腰垂下，行走時裙帶當風，立在廳中正北的祖宗掛像下，朝眾人抬袖環揖，“給諸位長輩請安。”

無論何時何地，禮儀周全挑不出一絲錯。

“見過族長。”除了周氏外，其余族老均還了一禮。

前廳明間左右各有八把交椅，四太太等人各自落座，程明昱親自攙了母親周氏在東面羅漢床安置，隨后身姿磊落坐在正北的太師椅，大抵是收到了什么重要邸報，一直握在掌心沒放，正色問大家，

“諸位族老聯袂而來，可是有事？”

雖說平日總有人來尋他商議族務，一口氣來這么多倒也罕見。

四太太身子微微前傾，聞言瞟了五老爺一眼，五老爺如今在長老中頗有領銜之勢，也是程明昱最敬重的長輩之一，由他開口最合適不過。

“明昱啊，是這樣的，明佑蔭子一事想必你已耳聞，明澤與明同為這事爭執不休，鬧得你四嬸不眠不休數日...”

程明昱惦記著手中的急報，不聲不響截住他的話，“此事我來辦。”

他視線移向四太太，眉目沉靜，“您老一碗水難得端平，我出面料理，他們必無二話。”

然他發現自己說完，諸人并無反應。

程明昱便覺怪了，以他之敏銳，當然也猜到今日人來的這么齊，恐不是為這點小事，目光不動聲色逡巡過去，笑問，“還有別的事？”

五老爺苦笑，“那夏氏實在可憐，夾在那兩兄弟之間，瓜田李下容易被人說道，我們與你四嬸商議，干脆讓她在族里擇一人兼祧，一來確保孩子與她一心，無后顧之憂，二來，也為她往后日子過得踏實不為人欺。”

“思來想去...”他與幾位族老交換了眼色，視線最后齊聚程明昱，

“你是最好的人選。”

程明昱指尖微的一動，雙眸乍起波瀾。

風沙沙拂過窗外那一叢翠竹，竹影正好移到他臉上，明明暗暗，他的神情沉靜依舊，好似方才那一瞬的錯愕是幻覺，雙手依然搭在膝處未動，身姿端正如山，視線緩緩掃過眾人面頰，靜默了大抵有幾十彈指功夫，方喝出一聲，

“荒唐！”

以族長身份呵斥他們言行荒謬。

周氏毫不意外地捂了捂額，往羅漢床一側歪去。

四太太巴巴的一顆心墜了下來，“明昱，你就答應吧，你若不答應，我們四房怕是要塌了天！”

“那就過繼。”程明昱眼風掃過去，眼神帶著不容置疑的決斷，“在族里過繼個孩子給她，我出面來辦，往后有事我擔著。”

十二太太接話，“芙兒不答應，她不肯替旁人養孩子，怕將來孩子離心。”

這就不好辦了。

程明昱掌心松了松，將那份邸報擱在身側桌案，語氣放緩，帶著安撫，“我記得夏氏決心為丈夫守節，想必兼祧并非她本意，無非是顧慮有人覬覦她美色，那么我今日在此與諸位承諾，她的事我會安排妥當，絕不會叫人動她一根毫毛...”

五老爺輕哼一聲，“你素日忙得不可開交，總不可能安一只眼睛在她身上吧，與其費這個心思，還不如名正言順兼祧了她，那方是一勞永逸。”

程明昱：“......”

他給氣笑了，語氣冰涼，“總不能往后族中但凡有女人守寡，都叫我這個族長來兼祧？”

眾人訕訕，啞口無言。

“都散了吧，此事我不會答應。”程明昱起身送客。

眾人鎩羽而歸。

夜色如水，月華初上，兩旁的太湖石在燈芒下投出奇崛的影子，踏碎一地竹影，驚起宿鳥，撲棱棱飛入更深的暗處。

四太太等人失望離去，程明昱親自攙送母親回房。

路上周氏搭著他瘦勁的手臂，連嘖了好幾聲。

程明昱裝作沒聽見，反與她說起京城鄭家的事來，前不久鄭家老太爺致仕，惦念外孫，非要將程亦彥接去撫養，程明昱每日均與鄭家有書信往來，知道母親記掛孩子，便將亦彥動靜告知于她。

但大太太今日顯見沒有心情，反是問他，

“你為何不答應？那芙兒是相貌配不上你，還是品格配不上你？又沒叫你娶她，不過兼祧而已，你就眼睜睜看著她如一葉浮萍，身無所系？”

程明昱覺著母親這番話好生沒道理，他總不能因為一個女人可憐便與人家兼祧，不過母親素來喜愛那夏氏，此番想撮合二人倒也不意外。

“母親，族中可與她兼祧者，并非沒有，母親與族老們為她擇合適的人選便是，不是非我不可。”程明昱語氣平淡，并不想繼續這個話題。

“怎么不是非你不可？”周氏冷眼掃過來，睨著身側高大清俊的兒子，“你喪妻，又發誓不娶，往后不必擔心有女人與她別苗頭。換旁的男人，總歸是有隱患的。”

程明昱眉峰蹙緊，已有不耐，“您既知我發誓不娶，如此不是逼著我在族人面前破誓么？打的是兼祧之名，行的是夫妻之實，兒子身為族長，豈能做這等掩耳盜鈴自欺欺人之事，豈不荒唐，豈不可笑？”

“你少給我扯這些！”周氏沒好氣道，“我告訴你，以芙兒之美貌，讓你兼祧她，是便宜了你！”

“正因為此，我才更不能行此荒誕之舉。”把夏氏當什么了？

在程明昱看來，這個主意與欺負夏芙沒有兩樣。

周氏被他堵得無話可說。

面對一身正氣凜然的兒子，她也沒轍。