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第51章 問策

祁景清沒有辯駁，只低低咳了兩聲，又將手中那碟剛削好、切成小塊的秋白梨，端至梅丞相面前。

“怎么又親手做這些事？”梅丞相嘆道，“叫你好生歇夠三日也不聽......難道我這把老骨頭，離了你片刻便不行了？”

梅丞相嘴上嗔怪，目光卻溫軟慈和。

他轉頭對葉勉道：“我這學生啊，旁的都好，就是這孝心太重！明明病得連床都下不來了，還非要撐著來看我一眼，倒顯得我這做老師的多嚴苛一般。”

葉勉腦袋小雞啄米，連聲附和。

“景清尊師如父、孝心拳拳?！?

梅丞相聽得高興，又嚼了兩塊弟子親手削的梨，火氣消融，忘了那只湖里那條大魚和跑掉的鞋，問葉勉，“說吧，是什么事偏要尋到老夫兒這來？”

葉勉正了神色，站起身來，方才開口道：“啟稟丞相，太子殿下近日收到北境盧將軍信函，言今歲邊兵冬衣絮棉不足，內摻蘆花竟過半，去冬已因此凍死十余士卒?！?

“殿下憂心，若冬衣仍舊絮蘆充棉，北疆恐非凍斃士卒可止，軍心一旦生變，則邊防危矣。”

梅丞相聽罷，神色凝重地沉吟片刻。

半晌肅嘆道：“老夫歷事四朝，掌過戶部，也督過邊餉，自來大文撥往北疆的冬衣用棉，從戶部撥款，到工部采買，無人敢克扣一分一厘?！?

他略一停頓，目光清明地看向葉勉：“此事癥結不在貪墨，而在棉源不足，江南棉產有限，北輸至多三成。余下空缺，縱有銀錢也無處可購，方以蘆絮暫充?！?

葉勉點頭應道：“丞相大人明鑒，太子殿下也正是這個意思?？蓺J天監那邊接連來報，說這幾年氣候會越來越寒，今冬更是會有百年不遇的極寒。若年年都只能靠江南那點棉花湊合，用蘆花填窟窿，終究不是辦法?！?

葉勉聲音沉了沉，又繼續說：“況且苦寒難熬的，不止是軍中......每歲冬日，只富貴人家能裹著各色皮裘御寒。普通百姓，十戶里有七家，冬衣內填的不過是麻秸、蘆花。殿下當年巡視北境，親見老幼瑟縮之狀，至今回想仍覺心悸。如今聽說往后天氣會更將酷寒，實不忍見大文子民凍斃于盛世?！?

葉勉常在公主府和莊珝一起上課，研習各地縣志，上頭關于百姓苦寒的記載更是冰冷。

北原雪深七尺，路殍一百余口——

大定城隍廟收無名凍骨，少亦數十——

道河四鄉報凍斃民二百有奇，多戶絕——

貧戶冬月以紙為衣，稚子多夭于肺寒——

講習的先生每每講到此處，葉勉心里都要堵上兩日，不忍細想。

長公主府連年冬日，都會在京城和周邊的郡縣，施粥、施藥、施衣，然而所濟者不過萬中一二，終究是杯水車薪，難解根源。

梅含章沉默良久，神色愈發鄭重。

緩緩頷首道：“東宮儲君能心系蒼生至此，實是萬民之福，亦是我大文國祚綿長之兆，天下寒士……有望矣?！?

葉勉：“殿下知曉，梅丞相三十年前曾力推棉政，卻因各方阻撓、舊制難破，功敗垂成?！?

他起身，再次長揖到底，“如今太子殿下決心重啟棉政，特遣下官來冒昧問策。為安戍邊將士，救黎民于凍餒深淵，縱有千鈞重阻，殿下誓要劈開一條生路！”

“只其中關竅，還望丞相以當年經略賜教。東宮上下，必奉為圭臬。”

梅含章撫著胡子，喟然長嘆：“此非一日之功，更非一令可成，其中牽扯之巨，關隘之深，稍有不慎便要傷筋動骨啊?！?

說罷，他又朝葉勉伸出手，“拿來吧，我先來瞧瞧你們東宮對此事的思量深淺?！?

葉勉：“！！！”

梅丞相手伸了半日，也不見葉勉將案本遞上。

他眉頭微蹙，抬眼看去，就見葉勉立在地中央，羞得滿臉通紅，正在那兒做賊似的，眼神飄忽躲閃，不住地摳手。

梅丞閉上眼捂著胸口，連嘆了兩聲“嗐呀——”，這才氣道：“你們這群年輕官員吶......怎么就一代不如一代呦......”

“我們那時候向上官稟事，札子條陳無不寫的詳實仔細，不敢有半點馬虎，就怕考據不精，叫上官不滿責罵。你們倒好！空著倆爪子就敢來見我了......”

老爺子氣得直哎呦，足足訓了葉勉有一刻鐘，從為官之道到立身之本，從仕宦進退到案牘之法，把葉勉罵得兩包淚，頭都抬不起來。

梅含章梅老丞相，實屬是天下仕林屆的太上老祖了，葉勉縱使心底有委屈，此刻也唯有垂首恭聽的份兒，哪敢有半字辯駁。

最后還是端著茶點進屋的祁景清，上前解釋求情，替葉勉分說了兩句，梅丞相才轉移了怒火。

“還有你！你也是——”

半個時辰后，倆人一齊被罵出澄暉堂的書房。

葉勉站在院子里滿眼蚊香圈兒。

祁景清歉然道：“是我沒考慮周全，倒叫你平白挨了這一頓委屈?！?

“梅丞點撥兩句，算什么委屈？”

葉勉連連擺手，反正梅丞相沒說以后不許他來，那他就默認老爺子歡迎他常來。

祁景清面上愧色更深，補償道：“丞相在案本條陳上，自有一套偏好和與忌諱，你這些日子起草文書，不妨來澄暉堂尋我，我為你參詳一二。”

那敢情好！葉勉眼睛一亮，忙不迭地和他道謝。

雖說他方才已經打定主意，日后厚著臉皮登門澄暉堂，但有人作邀，總能省不少尷尬。

祁景清要送葉勉回東宮，葉勉哪好意思叫尚在病中之人相送，執意讓他留步。

祁景清倒未堅持，只默默地立在原處，目送著葉勉走進幽長的宮巷里，直至身影在盡頭的拐角處徹底隱去，仍未挪動一步。

＊

葉勉回去東宮時，里頭正熱鬧著。

擷英殿前的空地上，各色貢品皮毛，依著等次厚薄，鋪陳得滿滿當當，到處都是。

一群宮女太監們穿梭其間，老練的大宮人正指點徒弟們如何支竿晾曬，小太監們則手持藤拍，利落地敲撣浮塵。

午時的秋陽明亮又溫煦，一張張紫貂、玄狐、猞猁的上好皮料，在日光的照耀下毛鋒油潤欲滴，華彩流動，幾乎要晃花人的眼。

東宮舍人們也面帶欣然，三三兩兩地湊在一處，對著滿地的華貴皮料，一番低語品評。

葉勉瞧著院子里的熱鬧，心下癢癢，也想湊上去和他們聊閑。奈何要和太子稟事，只得按捺住性子，先往偏殿去了。

偏殿書房里，太子召了詹事府的幾個官員們入宮，正在與他們說話。

大詹事和幾個品官們都被賜了座，邶云霽臉上也是少有的和煦，正在夸贊他們前些日子，景珩郡王案的差事辦的好，體恤他們連日的辛苦。

幾位詹事府長官，誠惶誠恐起身連稱不敢，面上卻難掩欣悅之色。

裴照野見葉勉進來，朝他打了個眼色，示意他先到一旁候著。

葉勉悄步挪到窗邊，凝神聽了一陣，心里才了然。

原來這些毛皮都是北面一個叫兀韃的藩國，新貢進來的。

前段時日，各藩國借著來賀太子冊封大典的名頭，照例做些朝貢貿易，不想生意還沒做完，就被太子揪住狠狠拾掇了一頓，如今都已服服帖帖。

新上任的鴻臚寺卿，是太子抬舉上去的親信，奉儲君諭令，火速制定了《藩國賜賚定例》。將各藩國貢品按價值劃分等級，并明定其規，大文回賜僅按貢品實價上浮三分。

自此絕了這些藩國以“厚往薄來”的舊例，行盤剝天朝之實的念頭。

更不許他們一人朝貢，百人隨行吃利。沿途驛站供按核定人數配給，若有超員，一應嚼用開銷，概由他們自行負擔。

又在京城增設了“互市監”，貢品歸貢品，貿易歸貿易。使團攜帶的“貿貨”，必須在此公開交易，由互市監抽取商稅。

東宮的意思很明確，大文朝的恩澤并非無限，更非愚善，朝廷可以慷慨賞賜，但絕不容他們忍貪婪索取，若欲共享大文的繁華與利市，便要遵守對等的“政治契約”。

當然，《藩國賜賚定例》里還附有一份誘人的賞賜條目。藩國越是忠誠、恭順，朝廷的回賜便越是豐厚，依例從優，毫不吝嗇。

各藩國使團都是人精，最懂看人下菜碟，見大文這位新儲君不愛面上虛名，手腕又強硬，即刻轉了風向，互相攀比著，擺出十足的恭謹的姿態。

東宮這滿院子堆疊的皮料子，本是兀韃國假借朝貢之名，私下帶來貿易的皮貨。

如今為討好大文新儲君，兀韃王子下令，將這批貨全部補為貢品，盡數送進了東宮。

幾位詹事府長官，起身告退，各自捧著兩塊上好的皮料，喜氣洋洋地出去了。

雖說他們這等官宦人家，四季衣裳從不短缺，年年都要裁新，可皮料還是稀罕的。

特別是這等頂尖毛料，外頭使著銀子也不好淘換。

家里子弟的錦緞衣裳穿舊了，隨手就賞給下人，唯有皮裘，卻是要穿上許多年。哥哥姐姐穿罷，弟弟妹妹穿，便是被蟲咬壞了，也是找匠人補起來，萬舍不得扔的。