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長公主府里忙活得人仰馬翻，歸置行李、清點細軟、分配車馬，樁樁件件都得這兩日安排妥當。

“車馬可夠用？護軍可點齊了？路上吃食備足了沒有？”太后拉著葉勉的手，關切地問個不停。

榮南王府一行回南不是小事，且不論鹵簿儀仗自有定規，單是給金陵親族備下的節禮，便裝了數十車，再加上扈從侍衛、內侍婢仆等林林總總，隊伍鋪排極長。

聽說住在長公主府后街的那些莊家族人們，也要隨著儀仗回金陵，太后得知后十分不高興。

那些人素日依附榮南親王過活，沒見給主子出過什么力，如今倒來裹亂，簡直不成體統。

葉勉認認真真地回道：“娘娘放心，車馬都備妥了的，護軍點了兩百騎，皆是王府親兵。”

太后也給長公主捎了幾大車的東西，吃的穿的用的，一應俱全。單是京城里新時興的衣裙和頭面兒，就裝了七八箱子。

太后就這么一個閨女，長公主都四十的人了，太后還跟哄小孩似的，年年給她置辦新衣裳、新首飾，恨不得把京城里時興的好東西全搬去金陵。

老太太抓著葉勉的手，給他派了個“細作”的差事，要他幫著刺探，駙馬可有好生服侍公主？莊家族人有沒有鬧幺蛾子的？府里下人是否安分？回京后都要細細告訴她。

葉勉拍著胸脯，一臉鄭重地應了下來。

康文帝忍俊不禁，扭頭去和太子說話，當做沒聽見。

慈壽宮里，太后正帶著一群龍子鳳孫正其樂融融地喝著臘八粥。

御前總管太監輕手輕腳從外頭進來，在康文帝耳邊低語幾句，康文帝面色一變。

太后瞧見了，忙道：“皇帝若是有要緊事，盡管去忙，哀家這兒有孩子們陪著呢。”

康文帝擱下粥碗：“母后，前朝有急務，兒臣得去瞧一眼。”

殿內眾人忙起身垂立。

太后擺擺手，“皇帝去吧，正事要緊。”

康文帝和太后告罪后，又點名太子，“云霽跟著朕走。”

葉勉粥都沒喝上半口，匆匆隨著太子去了乾元宮。

暖閣中，吏部尚書躬腰硬著頭皮稟報，康文帝的臉色一寸寸沉了下去。

今日一早，吏部收到一份呈文，竟是一百三十三名候補官員聯名呈具，自請開缺歸鄉。

文書措辭極其委屈：

“臣等寒窗數十載，蒙圣恩錄名候選，本欲粉身以報。然候補至今，少者十載，多者二十余載，家貧親老，無力在京支撐。今自愿放棄候選資格，歸鄉務農、教書，不敢再耗朝廷錢糧。惟愿陛下愛惜人才，使后來者不必如臣之困頓。”

秦尚書用袖子抹了抹額頭上的汗，小心翼翼道：“圣上在太后娘娘跟前盡孝，臣本不該此時叨擾......然此事非同小可，臣不敢不報。”

康文帝凜聲問道：“如今吏部名下，賦閑在冊的待選有多少？”

秦尚書低頭，“在冊的各科學子、舉人、進士、恩蔭子弟，共有一萬一千掛零......”

康文帝垂眸在心里算了下，竟要四五十人，搶一個缺兒。

“冊子帶來沒有？拿來我看看。”

“是！”秦尚書早有準備，從中官手里捧過一摞記冊，恭敬地放在康文帝旁側的案幾上。

康文帝抽出一冊，隨手翻看，入目竟是觸目驚心。

一舉子二十五歲中舉，如今四十八歲，還在等八品官的缺，名冊上批注：“家貧，靠妻女紡織度日。”

一秋闈中式的舉人，三十三歲金榜題名，如今四十八歲，候補整十五年，名冊上批注：“患眼疾，幾近失明。”還沒當官，人已經快廢了。

一恩蔭子弟，祖上積功得世職，二十六歲候選，如今四十五歲，等缺十九年，名冊上批注：“家道中落，靠典當度日。”

康文帝合上冊子，閉目沉吟。

一百三十三人請辭是無關痛癢，但此事若處置不當，后果不堪設想。

天下讀書人寒窗苦讀，所求無非出仕一途。若讓他們覺得考中也無官可做，科舉便成了笑話，大文的根基危矣。

“太子怎么看？”康文帝目光看向太子。

太子稍作思忖，恭敬道：“父皇，兒臣以為，此事處置須慎之又慎。一百三十三人聯名請辭，非一日之寒，實乃朝廷積弊日久之果。若朝廷置之不理，恐成尾大不掉之勢。”

吏部尚書也附和道：“回稟圣上，太子殿下所言極是。朝廷冗員積弊已久，若不借此整肅，日后朝綱必受其累。”

康文帝：“太子繼續說。”

太子：“朝廷每歲空出實缺，不外乎以下幾種情形，官員致仕、死亡、丁憂、罷免，其中唯有致仕一項，朝廷尚可調度，以平抑候補之患。”

康文帝沉吟片刻，下旨道：“此事著吏部與東宮會同妥議，擬定章程，年后密呈朕覽。至于那一百三十三人，吏部須逐一安撫，不可聲張，更不可釀成風潮，寒了天下士子之心。”

太子和禮部尚書皆跪地領旨。

秦尚書奏對已畢，便識趣告退。

太子給葉勉打了個眼色。

葉勉悄聲過去，“秦大人，外頭下雪了，下官送送您。”

說罷便與外間的宮女要了兩把傘，陪著秦尚書一前一后出了殿門。

“秦伯伯，薄雪路滑，您扶著侄兒。”

秦尚書從前是葉侍郎的頂頭上司，算是看著葉勉長大的，倆人私下里十分熟恁。

秦尚書走在宮墻夾道上，一手打傘，一手扶著葉勉的胳膊，笑呵呵道：“勉哥兒這幾個月怎么沒去伯伯府中去玩？你伯母可念叨好幾回了。”

“是侄兒的不是，忙昏了頭，竟忘了去給伯母問安，改日定登門給伯母請安賠罪。”

“好好好——”

“秦伯伯，那些候補官員的聯名呈具......”

葉勉一直將秦尚書送至宮門口，才返回乾元宮。

秦尚書邁出掖門后，頭上冷汗更甚。

這一百三十三個選人突然上書請辭，竟是后頭有東宮在推波助瀾......

太子這是想一箭雙雕，既清算礙事的朝堂舊人，又能拉攏未來的政治班底。

萬余人的候補官員，誰替他們說話，他們就記誰一輩子的恩。待他們補到缺，自會死心塌地效忠東宮。

＊

長公主府啟程回南的頭一日，莊珝、莊瑜進宮給長輩叩頭辭行。

朝廷每年京官封印之期在臘月二十二，葉勉因要提前動身，只得具折告假。

他將告假的折子遞去詹事府后，又去東宮和太子當面辭行。

邶云霽特意吩咐御膳房整治了一桌席面兒，給他餞行。

“金陵那地界，冬日雖不及京城寒冷，濕氣卻重，莊珝和莊瑜是慣了的，你自幼在京城長大，怕是受不住。記得讓下人勤換被褥，屋里炭火也不能斷，別叫濕氣浸出毛病來。”

邶云霽說著，叫人把早早備好的包袱捧出來。

“孤叫尚衣局給你制了幾件青猾皮坎肩，這料子細如綢緞，卻不沁濕氣，你貼身穿著，護住胸口腰背。”

葉勉笑嘻嘻地去翻包袱，底下還壓著兩雙鹿皮靴子，靴筒里頭襯著兔毛。

太子又道：“孤備了幾車的年禮給金陵長公主府，眼下在宮門口侯著，過會兒你們一并帶回去。”

葉勉都要熱淚盈眶了——誰能想到有一天，長公主府還能見著東宮的回頭錢兒。

還沒等葉勉出聲謝他，就聽邶云霽又壓低聲音補了一句：“到了金陵，要在姑母跟前多說孤的好話，別整日只惦記吃和野！莊家那邊的銀錢走動和人情往來，你多長個心眼盯著，好東西多往東宮掏，聽見沒有？”

葉勉嘴角抽了抽，“臣和莊珝可是一體，莊家也算臣本家呢，您讓臣把自家銀錢扒拉到東宮，您拿臣當二傻子使喚呢？”

太子嘖了一聲，看豬似的看著他，“什么本家？自古恩愛到頭的能有幾個......如今你們蜜里調油，自然是一家，待哪天鬧掰了，不反目成仇就燒高香了。”

邶云霽苦口婆心：“你哥當初為何同意你進東宮，這么久了還不明白？”

葉勉翻了翻眼皮，他哥推他進東宮，是在給他兩頭下注，可不是叫他胳膊肘往外拐。

君臣倆在一處久了，太子一眼便從葉勉眼里讀懂了他的心思，當即沒好氣道：“你哥也不是什么好人！以后少聽他的！”

葉勉：“......”

太子又哄他道：“你哥有妻有兒，沒什么閑工夫操心你，你那爹又自來對你不上心，莊珝更是外人……葉府、榮南王府都不牢靠，只有東宮才永遠是你家。”

邶云霽見葉勉一臉不屑，當他看不上東宮，又悄聲與他附耳道：“傻孩子，待日后那天，乾元宮也是咱爺倆兒的......”