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「赫斯特公爵夫婦的女兒凱瑟琳沒有被王室教養，而是被皇太子囚禁了。」

薩本的謠言傳進王宮時，維克多正在整理王室的賬目單，文書官站在門口通報后，維克多立刻起身，走在通往議事廳的走廊上，兩側石墻縫隙里有滲進來的竊竊私語聲，隔著一座城堡、三道圍墻和一整條國王大道，他本該什么都聽不見，可他今天聽見了。

那是謠言爬到城墻根底下的聲音。

議事廳四壁無窗，只靠穹頂垂下的鐵質燈架照明，燭火在厚實的石墻之間顯得暗淡，將角落里垂首站立的文書官們籠成一團團模糊的影子，陰影更深處站著格雷，他站在那里多久了，卻沒人知道。

埃德蒙坐在長桌盡頭的主位上，面前攤著幾份羊皮紙，是文官們抄錄的傳聞。

散布謠言的人手法很干凈，查不到源頭，但傳播路徑是從北疆進入薩本的，借著商隊和巡回戲班子的嘴，半個月之內就鋪滿了首都，且措辭精妙。”

謠言說得似是而非，沒人敢直接指控，但每個人都清楚如果凱瑟琳是被囚禁，那么赫斯特公爵夫婦的死則另有隱情。

羅德·赫斯特。埃德蒙灰藍色的眼睛映著燭火。

維克多頭又低了一度，殿下，再壓下去只會讓傳聞變成定論，民眾不相信無端的謠言，但他們相信被反復壓制的謠言，我們每割掉一條舌頭，就有十張嘴在暗處張開。

所以呢。

維克多咽了一口唾沫，他太清楚埃德蒙的性格了，他蔑視民眾，像蔑視一群會發出噪音的牲畜，在埃德蒙眼里，殺一百個人和殺一個人沒有任何區別。

可今時不同往日，北疆的鄰國正在邊境集結軍隊，他們就算將傳謠的人頭掛滿城墻，一旦國內先亂起來，內憂外患下，王室的統治岌岌可危，羅德也正是看準這個時機，精準地散步了這個謠言。

維克多知道埃德蒙想聽的不是這些廢話，而是方案。

殿下，破除謠言最有力的方式是讓凱瑟琳小姐出現在公眾面前，只要她站在國王大道上，穿戴整齊，說一句039;我很好039;，所有謠言不攻自破。

然而凱瑟琳絕不會屈服，只要抓住一丁點機會就會將真相公之于眾，維克多對此太清楚了，說到這里他看了一眼格雷，準確地說，他們都很清楚這點，凱瑟琳被關在霍頓莊園里一年多了，哪怕生下塞德里克，旺盛的生命力也一如既往。

霍頓莊園里，凱瑟琳抓起最后一只瓷瓶，舉過頭頂，狠狠摔在地上，瓷片在石板上炸開，其中一片飛濺到墻角的帷幔邊緣，割出一道細口子。

侍女們縮在門邊，溫妮護著懷里的塞德里克，不過幾月的孩子仿佛已經習慣耳邊的吵聲，被那聲巨響震得只是眨了一下眼，并沒有哭泣。

凱瑟琳喘著氣，站在那堆碎片中間，低頭看著塞德里克，他長得越來越像埃德蒙了，甚至連那種對一切都不為所動的神情，都像從他父親臉上拓下來的。

她厭惡他，可她發現自己每次摔完東西之后，會下意識地看一眼他的方向，確認他的安全。

這個念頭讓她感到惡心。

滾出去！

溫妮如獲大赦，抱著塞德里克匆匆退出了房間，凱瑟琳獨自站在空曠的房間里，窗戶依舊被鐵柵欄封死，但凱瑟琳看著窗外，意識到一件事。

她已經三天沒有看見格雷了，那個獨眼的怪物往常總是會站在她的身后，像一截釘進地里的樁子，可這幾天不見人影，而且不止是格雷，埃德蒙來的次數也越來越少，以前他幾乎夜夜都來，最近卻隔三四天才出現一次，每次來也都只是坐一會兒。

凱瑟琳盯著鐵柵欄外面那條唯一通向外界的路，薩本一定正有事情在發生，她是對的，薩本深巷里，格雷正將最后一個活人的舌頭從嘴里割出來。

地上已經躺了四具尸體，墻角的排水溝里滲著暗紅色的水漬，那人跪在地上，嘴里發出含混的嗚咽，格雷彎著腰，握著一把窄刃匕首，動作利落得像在處理一條魚，接著將那截沾血的軟肉扔進排水溝里，巷口站著幾個黑披風的人，格擋著外面的視線。

格雷擦拭匕首時，巷外傳來一陣急促的腳步聲，一個穿深灰色外袍的年輕執事跑了過來，又被黑披風攔住，他喘著氣抬高聲音，格雷大人，維克多大人請您立刻回宮。

王宮的氛圍比往日更加凝重，維克多手里舉著的燈盞將他的影子拉得忽長忽短。

“您不應該繼續殺人的，格雷先生，這會讓事態更加嚴重。”

“殿下想要的，沒人能阻攔。”身旁的格雷指了指自己的眼睛，接著他輕哼道，“不過維克多先生還是多考慮考慮自己吧，但愿您這次能想到更好的辦法，而不是說出讓那位小姐出現在公眾面前的蠢話。”

凱瑟琳出現在公眾面前的結果會比謠言本身更不可控，她說出的話一定比羅德散布的那些更致命，這是侍女溫妮都知道的事情。

維克多抿著唇，一言不發，他清楚知道這一點，可他那日說的話是真切想要凱瑟琳能夠配合埃德蒙，至少這樣她能夠換取一些自由，不會被永久地囚禁在霍頓莊園。

還是那間壓抑昏暗的議事廳，維克多躬身向前，殿下，此時應當由王妃出面。

室內安靜片刻，只有燭火偶爾爆出一聲細響，北疆的軍情已經等不了內務閣籌謀更完美的方法。

王妃聲譽極好，從不參與宮廷紛爭，如果她出面澄清赫斯特小姐確實在接受王室教養，只是身體抱恙不宜露面，表達對王室最大的支持，民眾相信王妃，這遠比任何強壓手段都有效。

出乎意料的是，埃德蒙沒有任何猶豫，等到維克多進入皇太子府邸時，才明白原來埃德蒙早就想到了這個法子，他只是需要一個傳話的人，尤其是對患了絕癥的王妃。

在府邸看到的每一個人都用白布捂著口鼻，維克多剛走到門口，就看見仆從們端著銅盆進出，盆沿搭著染血的布巾，空氣濃重的熏香都蓋不住那股鐵銹味。

艾莉·雷德溫患有肺結核，已經病無可醫。

艾莉坐在窗邊的軟榻上，肩上搭著一條羊毛披肩，臉頰上涂了一層薄薄的紅水粉，試圖遮掩過于蒼白的底色，但靠近了看，顴骨下方還是透著一種不正常的灰色。

維克多彎腰行禮，視線掠過她身側的小小身影，快四歲的萊利安·赫倫站在母親膝蓋旁邊，面罩上方，一雙與艾莉如出一轍的深褐色眼睛安靜地看著他。

萊利安穿戴整齊，被收拾得如同一尊精美的木偶，等待著不知何時會降臨的父親，然而埃德蒙沒有到來，格雷也只是站在門外，沒有進來。

艾莉咳了一陣，用帕子掩著嘴，及時擦掉咳出的鮮血，維克多先生，您專程來一趟，是殿下有事要我做吧。

維克多低頭行禮，盡量簡潔地把來意說了。他沒有提及任何有關這段禁忌關系的詞匯，對凱瑟琳的名字也絕口不提，只說王室需要澄清謠言，盡量將這件事說得像一場例行公事的配合。

我會出面的。

這在意料之中，沒人敢拒絕埃德蒙，維克多正要行禮告退，艾莉卻抬起手，那只瘦骨嶙峋的手搭在萊利安的肩上。