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祠堂主殿，梁柱高聳，四下里門窗緊閉，晨光透過羊皮窗紙射入殿中，光線昏黃淡漠，所有什物都籠罩著一層薄薄光暈。殿中除了祖宗牌位外，陳設極是精簡，四面各擺一張長長的條案，其中三面條案后的錦褥上，坐的是香試評審，除甘懷霜外，都是須發皓然的老者，一共七位。

朝北的條案后，正有一位香博士斂裙退下，神色悻悻，顯然是未能過關。

“下一位。”

立時有另一位香博士上前，于案后錦褥上跪坐，青綠襦裙，云鬢花顏一絲不茍，面型微作四方，緊繃的唇角略顯緊張，乃是甘家香堂的三品香博士秦椒。

秦椒做三品香博士已經多年，如今花夜來被逐，二品香博士又空出一個位子，秦椒殷殷求盼升級，熱切之意，溢于言表。眾人矚目下，她放下身邊攜帶的竹籃，摸出種種物事，在案面一字排開，是鎏金錯銀的一套妝奩，還有一個嚴嚴密封的瓷罐。

“這款香品，名喚鳳髓醒腦香。主材是渤泥國所產的龍腦香，取深山窮谷中千年桫欏樹之枝干不損者，劈開取腦，數十棵精選一斤龍腦。”

“嗯。”一位長老緩緩點頭：“如此取腦才是活腦，若枝干有損，便泄了神氣，只算是無腦、死腦了。”

秦椒見評審點頭，頓時面露喜色，說話也歡快了，雙手打開瓷罐，小碎步呈送到長老案前，一一恭請吸嗅：“我以桫欏樹的原木鋸下細屑，與龍腦香的碎腦混合，研至極細，封在瓷盆里，置于熱灰中烘煨。那碎腦遇熱則化，凝結成塊，便成了熟腦，有醒神思、通心竅之效。”

一位長老捻起瓷罐中的一粒熟腦，只見顆粒雖小卻是圓潤晶瑩，迎光一照，玲瓏剔透，宛如精心雕琢的玉石。“形態甚好。如此婉妙外表，想必不是用來熏燃，是隨身佩帶的佩香？”

“長老說得是，確是隨身佩帶，不過秦椒另有巧思。”秦椒喜氣洋洋地返回案前，打開案上妝奩的一格格抽屜，取出幾串耳墜：“我打造了能夠隨意開合的鳳凰累絲耳墜，中間鏤空的金盒，正可以各放置一粒熟腦。耳墜垂于面頰之畔，比佩帶腰間和肘下的香囊都更便于吸嗅，提神醒腦的效用，發揮得登峰造極。”

口中說著，手中已靈巧操作，將那一雙雙耳墜打開，一粒粒置入熟腦。霎時間只見鳳凰展翅，金絲綻花，點點璨亮光暈耀人眼目，鳳凰肚腹中各有一粒滾圓通透的熟腦，香氣清明馥郁，隱然發散于整個廳堂。秦椒捧起漆盤，將一雙雙做好的耳墜跪奉評審們，恭敬俯首，結束自己的解說：

“……龍腦香香氣清冽，瑩潔可愛，清香為諸香之冠。鳳凰豐姿華貴，為百鳥之王，正與香品形神合一。此款佩香是為鳳髓醒腦香，請諸位長老品評。”

☆、第76章 生死關頭

幾位長老把玩香品, 吸嗅片刻, 又輕聲商議良久, 或點頭, 或搖頭, 每個動作都令躬身候在案前的秦椒緊張不已。又過了一會兒, 居中而坐的甘懷霜沉聲開言：

“秦椒，你這款鳳髓醒腦香確乎佳品, 取材上乘，制作也甚精妙。”

“是是是, 是是是。”秦椒也顧不得是否顯得不謙虛，一疊聲地答應下來。

“……但是，一款香品要通心神，創佳境，不能全靠香材本身，靠的是靈巧配搭, 協調不同的香性，虛中有實，實中有虛, 濃中有淡，淡中有濃，方能成就超凡意境。熟腦固然是提神醒腦之極品，但是品性單一, 全無變化, 徒有華麗外表, 通心之道有限。至于耳墜制成鳳還是龍，更與香性全然無關，怎能影響用香者的體驗？我瞧你在耳墜的雕琢上下了不少功夫，是有些本末倒置了。”

秦椒頓時汗如雨下，訥訥不敢抬頭。甘懷霜放緩語氣，輕聲撫慰道：“雖不能準你過關，但這款香品外表富麗堂皇，一旦問世，必然大受城中貴婦歡迎，分賬自然少不了你的。于香一道，還望你再接再厲，努力提升自己的悟性。”

“是是是，是是是。”

眼望著秦椒悻悻退下，甘懷霜的視線，掃視室中諸人，只見那列隊等候的香博士們，已經只剩下最后一人，不禁雙眉微蹙，轉向身側侍立的十一娘：

“怎么蓮生還沒到么？”

“還沒有。”十一娘也面有憂色：“四處找不見人，也沒遞個話過來……時辰眼看就要過了，這，這……”

甘懷霜神色一冷，不再多言，只頷首示意最后那人出列。

那是個矮矮胖胖的少女，懷中抱著個厚厚的大包裹，看起來沉重異常，人累得一直都蹲著。眼望店東召喚，頓時喜笑顏開，舉足奔向案前，哐的一聲將懷中包裹撂在案上，解開外面緊系的層層棉袱，手忙腳亂地打開。

“小女子宣圓子，四品香博士，呈送的這款香品，叫做八寶燉肉香。”

包裹已然打開，里面竟是一只熱氣騰騰的砂鍋，揭開的蓋口處，數道白茫茫氣霧繚繞，一股濃烈的肉香四溢，熏得整個廳堂里所有人都咽了一口口水。

“素來家里燉肉都只用八角和桂皮，圓子覺得不夠好吃，辜負了豬肉的美味！圓子潛心研究數月，制了一款專門用于燉肉的香品，試用幾次，美味得緊，每塊肉都被大家一掃而空！”

宣圓子舉起銀箸，向砂鍋中一抄，瞬間撈起一條銀鏈，鏈端系著一只鏤空銀盒，盒中依稀塞滿了香品，還淋淋漓漓地滴著油膩的湯汁。

“丁香，溫中降逆，補腎助陽！白芷，解表除濕，消腫散結！姜片，紅棗，陳皮，自然也少不了八角和桂皮，還要加上石蜜提色！……最要緊的是肉蔻，溫中行氣，消食，嗯，消食……固肝？還是固腸……”

一時有些忘詞，圓眼睛骨碌碌地轉了半天，仍沒想起來，索性吐了吐舌頭：“記不住了！反正這幾味香品擱在一處，燉肉最是美味。選肉須選五花三層，純肥過膩，純瘦則過柴，都不是上品。肉要先以熱水焯過，再以薄油煸炒，炒至兩面微焦，再加入我的八寶燉肉香，半鍋熱水文火燉煮，要一直燉到……”

“喂，喂，”一位長老忍不住笑著開言：“今天是考評香博士，不是考評大廚，肉什么的就不用細說啦。”

眾人都笑起來。

這宣圓子與其他女子頗有不同，不愛美不愛俏，天生只愛吃。自打進入甘家香堂，就一直以研制美食為己任，制了各種燒菜香、燉肉香、涼拌香、熬湯香……上架后賣得也甚好。烹飪用的香品，于香道中本屬不入流的下乘玩意，許多品香用香之人甚至不視之為真正的香品，但甘懷霜對這個勤奮的小胖子卻甚為賞識，一力提拔她做到四品香博士。

宣圓子性情憨厚，被打斷話頭也毫不在意，笑嘻嘻地端起砂鍋上前，將鍋中燉肉一一夾給長老們品嘗。那燉肉確乎下了大功夫，塊塊焦紅酥爛、軟糯香甜，看著甚肥，入口卻是不膩，一觸即化，濃郁湯汁長時間縈繞舌間。那幾位長老本來神情端肅，這一塊燉肉吃下去，卻是一個個眼神發亮，口中唔唔連聲。眾人商議片刻，仍由甘懷霜宣布結果。

“宣圓子，你這款八寶燉肉香，相當美妙，諸位長老都很賞識。須知香道雖為上乘道法，但絕不凌駕于紅塵眾生之上，能以香品入美食，滿足百姓口腹，增色日常民生，亦是造福人間的正道。但我沒記錯的話，你上次提升四品香博士，用的就是烹肉的香品，如今這款香品，未免太過相似……”

“不是燉肉香。”宣圓子急忙分辯：“那次是鹵肉香。”

眾人更笑得厲害，宣圓子急得提高聲音，掰著胖手指數起來：“不一樣的！鹵肉用的是八角、桂皮、甘草、三奈、小茴、花椒、砂仁、丁香、肉蔻；燉肉用的是丁香、白芷、姜片、紅棗、陳皮、八角、桂皮、肉蔻…………”

“好了好了。”甘懷霜微微一笑：“還是太過相似。你鉆研烹飪香品是好事，但不能憑著烹肉的香品一路升到底。再加把勁，制些更多更好的烹飪香品出來吧。明年香試，希望你一舉過關。”

宣圓子倒是豁達，聞言也沒有太難過，只握了握兩只小胖拳，用力點頭道：“好！明年再做幾款更好吃的香！”

眾人哄笑聲，漸漸沉寂，殿堂中央，只剩一座空案，長時間無人上前。

空蕩蕩的案面，空蕩蕩的錦褥，在幾位評審和周圍眾人的注視下，冷清得幾乎結出冰來。

甘懷霜的面色，隨著時間飛逝，越來越是冷硬。凝視空案的眼神，卻如兩道烈火，隨時要將那位置燒穿。

“不等了吧。”她淡淡開言，發髻間輕輕晃動的金步搖，在寂靜的殿堂中發出清晰碎響：“旁人都結束了，唯有蓮生直到現在還沒來，今年的香試，除了她的名字罷。”

十一娘急切地望望門口，附耳低聲道：“還有一點時間，再等等罷？那計時香尚未燃過未時。”

甘懷霜冷冷抬眼，看著擺在墻邊的計時香。那一縷香霧繚繞升騰，馬上就要燃盡未字的最后一筆。

“只剩這一點時間，就算她趕到了，也來不及處置香品，怎能參加品評？這等不守規矩的孩子，就算天賦異稟，終歸難成大器！”

十一娘望向門外，兩只小胖手連連搓動，急得語無倫次：“這丫頭，不是一直急著等香試么？這怎么了，搞什么鬼？唉……”<script>chapter1();</script>