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天剛蒙蒙亮，驚秋在一眾婢子里穿梭，走過(guò)層疊的宮門(mén)，終于見(jiàn)到正在梳頭的皇帝。

屏退了左右，接過(guò)玉梳，熟練地替帝王綰發(fā)束冠，做上朝前最后的準(zhǔn)備。

“陛下，柳植那邊來(lái)報(bào)，說(shuō)長(zhǎng)春宮里的眼線清了約莫有十二三人，想要徹底肅清，恐怕還要些日子。”低聲在耳邊回稟，手上動(dòng)作絲毫不減慢，貴氣堂皇的烏紗翼冠戴在頭，銅鏡里瘦削單薄的身形一下就顯得高不可攀、氣度非凡。

“嗯。”可那張臉?lè)置鲬脩玫模€帶著病氣，眼神里更加幽暗無(wú)光，像一株被關(guān)在用金銀銅鐵打造的密封匣子里的假花兒。

凈了手，皇帝起身。

自那日彭學(xué)士與陛下會(huì)面后，他除了用膳，幾乎沒(méi)日沒(méi)夜地將自己鎖在御書(shū)房，也不出門(mén)，也不見(jiàn)人。

連賀瀾來(lái)了兩次也吃了閉門(mén)羹，奇怪的是，并沒(méi)有硬闖，只裝模作樣問(wèn)了幾句陛下的膳食和湯藥是否按時(shí)用，就退下了。

“走罷，上朝。”

天邊有些微弱的光亮，更多的是吞噬萬(wàn)物的黑暗，和在里頭垂死掙扎的星光。

呵，即使知道自己那點(diǎn)微不足道的光量，連自己都救贖不了，也還是要執(zhí)意去堅(jiān)持么？

謝歡鸞抬頭，有些星早已模糊了顏色，根本分辨不出。

明明選擇融入黑暗就好了，無(wú)需努力，也不用苦苦支撐。

只是，真的甘心么？

“陛下，臣有本啟奏。”打破昏昏欲睡的朝堂氣氛的是平時(shí)鮮少出面的、從地方分省提拔上來(lái)的戶部員外郎沈墨泉。

皇帝點(diǎn)頭，示意其說(shuō)下去。

“臣近日在核對(duì)全國(guó)稅收賬目時(shí)，發(fā)現(xiàn)似有蹊蹺。”

“上半年江南省天臺(tái)縣遭罕見(jiàn)暴雨，山洪沖垮良田數(shù)萬(wàn)畝，房屋不計(jì)其數(shù)，淹死的百姓更是無(wú)法估量。按理今年天臺(tái)的稅收定然腰斬甚至更低，可臣看賬本卻發(fā)現(xiàn)，該縣秋收之稅竟企及往年三分之二，此數(shù)目，臣以為，實(shí)屬不可能。”

沈墨泉恭敬鞠躬，聲音鏗鏘有力，字字?jǐn)S地有聲。

“沈員外，這有何不可能？”刑部江宏意走出，站在沈墨泉一側(cè)，朝皇帝行禮后，又扭頭問(wèn)道：“江南省乃魚(yú)米之鄉(xiāng)，歷來(lái)糧食征收名列前茅。雖上半年天災(zāi)難逃，但布政使勤政愛(ài)民，對(duì)災(zāi)區(qū)多有關(guān)照，秋收時(shí)有富裕，稅收交的也便多了，這有何問(wèn)題？”

“確實(shí)，表面上看不出任何問(wèn)題。”沈墨泉微微一笑，正對(duì)上江宏意的雙眼，并無(wú)懼色。他朝人行了禮，接著說(shuō)道：“江尚書(shū)貴人多忘事，您恐怕忘了，因治理山洪，江南布政使李冉李大人，不幸罹難。后來(lái)新上任的劉利民劉大人正是從刑部調(diào)任過(guò)去，此人對(duì)江南省的情況并不十分熟悉，聽(tīng)聞其手段嚴(yán)苛雷厲風(fēng)行，短短兩月，便能將災(zāi)區(qū)稅賦征收至往年的三分之二，臣以為，此中必有蹊蹺。”

“且，臣知此次征收的錢(qián)銀糧草清點(diǎn)的是戶部郎中魏衡。”

魏衡聽(tīng)到同寮點(diǎn)自己名字，當(dāng)即有些愣神，立馬走出隊(duì)伍，問(wèn)道：“沈兄這是何意？你我皆為戶部官員，難道你懷疑我？”

高座上的皇帝略有些疑惑地看著這出鬧劇，他不知道這個(gè)新上任的戶部員外郎今日這一出的目的是何，目光在大殿里環(huán)視一圈，也沒(méi)發(fā)現(xiàn)什么端倪。最后還是不自覺(jué)地把目光停留在賀瀾身上，想看看他的反應(yīng)。

聽(tīng)到劉利民和魏衡的名字，賀瀾大概明白了，這又是沖著自己來(lái)的。

“好了，吵什么！”眼見(jiàn)底下突然爭(zhēng)吵起來(lái)，皇帝出聲阻止，想繼續(xù)把事情聽(tīng)完，“魏卿，沈卿話都沒(méi)說(shuō)完，你急什么？”

“是。”魏衡心更虛了，垂頭安靜不再言語(yǔ)，卻快速地思索著如何脫身。

“謝陛下。”沈墨泉清了清嗓子，又繼續(xù)說(shuō)道：“陛下可能不知，魏大人與劉大人不止是同鄉(xiāng)這么簡(jiǎn)單，他們還是如假包換的親連襟！”

“若連襟協(xié)同做事，是否更方便些？”沈墨泉不理會(huì)在旁邊惡狠狠瞪著自己的魏衡，繼續(xù)說(shuō)道：

“果不其然，臣親自去國(guó)庫(kù)查看，發(fā)現(xiàn)入庫(kù)登記冊(cè)與實(shí)際入庫(kù)的數(shù)目、種類，根本無(wú)法匹配！”

“又問(wèn)了當(dāng)日值守的人，他們卻說(shuō)東西確實(shí)是當(dāng)著他們面兒運(yùn)進(jìn)去的，而且與登記冊(cè)吻合。”

“好大的膽子！你竟敢私闖國(guó)庫(kù)，該當(dāng)何罪！”魏衡一下急了，半點(diǎn)人臣的穩(wěn)重也無(wú)。他扔掉手里的笏，臉色猙獰地?fù)溥^(guò)去要捂沈墨泉的嘴。

“來(lái)人！”眼見(jiàn)形勢(shì)有些失控，皇帝高喝一聲，從外面進(jìn)來(lái)幾個(gè)御前侍衛(wèi)，把發(fā)瘋要掐沈墨泉的魏衡控制住。

“沈卿你繼續(xù)說(shuō)。”

“是，陛下。”

“可不僅是入庫(kù)之物與登記冊(cè)無(wú)法匹配，就連臣核對(duì)的稅收冊(cè)子，與登記冊(cè)的，也并不完全一致！”

“這其中究竟少了多少銀錢(qián)糧食，或者是否從一開(kāi)始上報(bào)的數(shù)目就是假的，那些消失的錢(qián)財(cái)究竟去了哪里？”

沈墨泉一撩官袍前擺跪在堂下，鄭重地磕了個(gè)響頭，洪如鐘的聲音響徹整個(gè)金鑾殿。

“臣，戶部沈

墨泉，懇請(qǐng)陛下徹查國(guó)庫(kù)失竊案、稅收造假案、朝廷官員勾連貪墨案等數(shù)案，嚴(yán)懲貪官污吏，還我朝清廉風(fēng)氣，還百姓公正待遇！”

“竟有此等欺上瞞下之事！”盤(pán)在手里把玩的珠串猛地摔在被按在地上動(dòng)彈不得的魏衡面前，謝歡鸞幾步走下臺(tái)階，陰沉著臉罵道：“魏衡，你好大的膽子！竟打起國(guó)庫(kù)的主意？！”

“陛下！陛下您聽(tīng)臣解釋！不是這樣，不是這樣的啊！”慌亂掙動(dòng)著，魏衡知道，此事一旦敗露，不說(shuō)三族被誅，最起碼他滿門(mén)的性命肯定是不保了！

“江大人，江大人！”一不做二不休，魏衡突然攀咬起來(lái)，賀提督不是他能拉得動(dòng)的，拉個(gè)江宏意下水，黃泉路上也不算孤單！

“江大人，當(dāng)年還是您舉薦下官入的戶部！您對(duì)下官的人品自然知曉，這其中定是有誤會(huì)，您替下官求求情，求求圣上啊！”

江宏意嚇了一跳，方才沈墨泉的話已經(jīng)讓他汗流浹背，默默走回隊(duì)伍企圖隱藏自己，沒(méi)想到這魏衡，死到臨頭還瘋狗一樣，亂咬一氣！

“你！你休要胡扯！本官舉薦你不過(guò)是公事公辦，何來(lái)的知曉人品一說(shuō)！”眼見(jiàn)其他人的目光都聚焦過(guò)來(lái)，江宏意趕緊撇清關(guān)系。

至此，謝歡鸞還有什么看不清的？他興奮的眸子里閃著詭異的光，微瞇著雙眼在每一個(gè)交頭接耳、面色各異的臣子臉上巡視，而后慢慢地走回龍椅。

“大理寺卿，你來(lái)。”

宗擎被點(diǎn)名，上前作揖。

“臣領(lǐng)旨。”

皇帝一揮手，吩咐道：“帶下去吧！”

想起彭琮玉前幾日對(duì)自己說(shuō)過(guò)的話，點(diǎn)了點(diǎn)宗擎：“宗愛(ài)卿，下朝后到宣政殿一趟，朕要聽(tīng)聽(tīng)你對(duì)此事的看法。”

鬧劇結(jié)束，以為告一段落，誰(shuí)知又一人站出，指名道姓地彈劾賀瀾。

“臣接舉報(bào)，荊州華縣有百姓一家被當(dāng)?shù)貝喊云廴柚滤溃藧喊蚤L(zhǎng)期在華縣逍遙法外，無(wú)人管束！更有甚者，華縣知府陳學(xué)富與此惡霸相勾連，視人命如草芥，肆意搶奪百姓土地錢(qián)財(cái)。臣著人調(diào)查，其人連科舉也未曾參加，官職竟是買(mǎi)來(lái)的！”

“陛下，公然無(wú)視我朝吏法，將官職當(dāng)做收賄的工具，嚴(yán)重破壞朝綱！其人所作所為，不僅損害了朝廷名聲，更是對(duì)百姓的殘害！”

“什么！竟還有此等令人發(fā)指之事？！”還沒(méi)坐穩(wěn)龍椅，皇帝又憤怒地一拍扶手，起身怒目圓睜，想要聽(tīng)個(gè)究竟。

“臣已掌握確鑿證據(jù)，還望陛下明鑒！將此等禍國(guó)殃民之徒，繩之以法，以儆效尤！”

正所謂，眾里尋他千百度，得來(lái)全不費(fèi)工夫！送到手里的把柄豈有不用之理？

有些按捺不住心中的喜悅，冷著臉，佯做憤怒，問(wèn)道：“如此大逆不道，罔顧法度，你可查出是誰(shuí)？”

“回稟陛下，此人正是十二監(jiān)提督賀瀾！”

此話一出，就像往鍛刀上潑水，沸騰的水汽差點(diǎn)將整個(gè)大殿的屋頂掀翻。

還沒(méi)等皇帝說(shuō)話，一直沉默看戲的彭琮玉突然走出隊(duì)伍，蒼老的眉眼有些渾濁，卻在殿前與陛下深深對(duì)視，暗含了些許警告，謝歡鸞方才有些上涌的氣血頓時(shí)寸寸冷卻。

“陛下，臣以為，這其中定有什么誤會(huì)，不如交由大理寺卿宗擎調(diào)查，待案情明了，再做定奪。”

賀瀾始終一言不發(fā)，臉上掛著溫和得體的微笑，卻在眼底的深處藏著把冷酷鋒利的匕首。

“老學(xué)士所言甚是！”皇帝點(diǎn)頭會(huì)意，歪頭看向一旁的賀瀾，安慰道：“賀提督一直心系國(guó)家，是父皇信任的忠良之才，更是朕登基以來(lái)的仰仗，大事小事皆親力親為，如此殫精竭慮為我朝之人，怎能做出這樣令人不齒之事？恐怕這其中定有誤會(huì)！”

“陛下！臣所言句句屬實(shí)！您切勿被奸人蒙蔽了雙眼啊！”那舉報(bào)賀瀾的臣子沒(méi)想到會(huì)是這樣的結(jié)果，情急之下跪在殿前就要繼續(xù)控訴，結(jié)果被突然從兩旁走出的幾位臣子強(qiáng)拉起來(lái)。

“好了！陛下都說(shuō)會(huì)徹查，你就不要再咬著賀提督不放了！”

“你如此攀扯，莫非是你對(duì)賀大人心有不滿，故意栽贓他？”

“我勸你還是慎言，在陛下面前形容無(wú)狀，若他日調(diào)查結(jié)果與你今日所述不符，我瞧你的官運(yùn)，也怕是到頭了！”

“肅靜！”驚秋厲聲制止了堂下的混亂，他看到了圣上給的眼色，便不顧幾人躍躍欲試的步伐，提前下了命令。

“退朝——”

“今日便到此，諸位大人若還有事啟奏，不妨到宣政殿面圣。”

皇帝一行走遠(yuǎn)，各懷鬼胎的大臣立刻走向此次事件的中心——賀瀾。

一群人將他團(tuán)團(tuán)圍住，畢竟朝廷閹黨眾多，只少數(shù)與賀瀾有利益或是其他方面的牽扯，旁的人，多是為了拍馬屁或是仕途平坦等，才站到賀瀾這邊的。

有人公然敢在朝堂上彈劾賀瀾，陛下沒(méi)有當(dāng)眾給答案，這是不是，他要失寵的信號(hào)？

賀瀾沒(méi)理會(huì)那些要說(shuō)法的人，更一反常態(tài)沒(méi)有為難剛才彈劾他的人，反而對(duì)要?jiǎng)由砬巴畹?

宗擎笑道：“宗大人，這段日子恐怕又有的忙了。”

宗擎一頓，轉(zhuǎn)身朝賀瀾行了禮，面無(wú)表情地道：“無(wú)甚，為陛下分憂，乃臣子分內(nèi)之事。”

“咱家那兒還有兩壇上好的陳年虎骨酒，先替宗大人存著，改日一起喝。”賀瀾拍拍宗擎的肩，笑得春風(fēng)得意，大步流星地走出金鑾殿，絲毫看不出被人潑污的惱怒或是憤慨，倒叫人摸不著頭腦。

只有宗擎后牙緊咬，額角的青筋凸起。他知道，這是對(duì)自己赤裸的警告！

前往宣政殿的路，格外漫長(zhǎng)，似每一步都踩在刀尖一般。

宗擎進(jìn)門(mén)時(shí)深呼吸一口，揉了揉僵硬的面頰，換了個(gè)相對(duì)輕松的神情。

“臣宗擎，拜見(jiàn)陛下！”

“起來(lái)吧。”謝歡鸞親自去扶，他今日想探探這人的底，抑或是能將他收入麾下最好。

“愛(ài)卿受苦了！”

一句話聽(tīng)得宗擎又忍不住跪下，他知道，逃不過(guò)的劫，終究是到了。

那年他不肯屈服，賀瀾當(dāng)著他的面，逼父親飲下毒酒。眼睜睜看血肉骨親死在自己面前的撕心裂肺，至今刻骨銘心。

為了保護(hù)家人，為了不再讓悲劇重演，才會(huì)有這些年的拋棄正義，背離人性，幫那閹人瞞天過(guò)海做了許多無(wú)法挽回的錯(cuò)事。

“陛下，臣罪該萬(wàn)死！”

“宗卿，言重了！”皇帝再次將頭都快埋到青磚上的人扶起，坐到一旁雕花木椅上，“驚秋，把朕珍藏的桂花茶取來(lái)。”

“是。”驚秋會(huì)意，在外頭泡了茶送進(jìn)來(lái)，又屏退了四下服侍的人，關(guān)好門(mén)窗，獨(dú)自站在外頭守著。

“來(lái)，嘗嘗，這是朕最愛(ài)的茶了。”皇帝自顧自斟了一杯，拿在鼻間輕嗅。

宗擎沒(méi)動(dòng)，只垂著頭，盯著官袍上的鶴紋發(fā)呆。

沒(méi)理會(huì)他的無(wú)理，皇帝自顧自地回憶，像是說(shuō)給自己聽(tīng)一般，“朕有時(shí)候?qū)嵲谙氩幻靼祝市置髅饕呀?jīng)半只腳踏上王座，他為何還要選擇白白送死，連帶著惠太妃也一同薨逝。帝位一下子落到朕這個(gè)無(wú)意皇權(quán)的人頭上，殊不知，旁人的求不得，卻是朕的囚籠和枷鎖。”

“賀瀾對(duì)朕百般折磨羞辱，朕幾次欲求一死得解脫。可思及西晉的朝堂被他掌控，天下的百姓成了他滿足私欲的玩物，朕心痛難耐，便暗暗發(fā)誓，定要將此毒瘤鏟除。”

“或許，這是身為天子的職責(zé)，也是朕，生在皇家的使命！”

皇帝將盛滿茶水的茶盞遞給宗擎，燦然一笑，問(wèn)道：“宗卿，你十年苦讀，一朝坐在這大理寺卿的位置上，可有你自己想要施展的抱負(fù)，和未能完成的鴻鵠之志？”

“陛下……”猛然抬頭，宗擎瞪大了雙眼，那里頭卻是茫然無(wú)措，和壓抑許久的落寞隱忍。

“朕今日在你面前，宗擎，你有任何理想抱負(fù)、遺憾和仇恨，都可痛快地說(shuō)出，朕懂你曾經(jīng)的不得已。但從今天起，朕要你面對(duì)自己的真心，面對(duì)曾經(jīng)寒窗苦讀、初入朝堂時(shí)的自己。”

“告訴朕，你也同朕一樣，希冀著西晉有一天會(huì)海清河晏、國(guó)泰民安！”

“而朕想，走向這一天的路上，有愛(ài)卿常伴在側(cè)。”

秋日的風(fēng)帶著一絲清涼和干爽，順著沒(méi)有關(guān)緊的窗戶縫隙吹進(jìn)。如母親溫柔的手掌，輕撫兩顆不安又寂寥的心。

瑞獸吐出的青煙搖曳生姿，堅(jiān)韌不屈地向上飛去。

君臣二人對(duì)視良久，空氣中彌漫著淡然的桂香，靜謐的氛圍里，竟有一絲剛毅倔犟的力量，在他們心底扎根，發(fā)芽。

賀府。

青銅的香爐焚著讓人安神的藥物，幾個(gè)婢子跪在兩旁揉肩捏腿，賀瀾半靠在鋪著羊絨毯的搖椅，昏昏欲睡。

忽地聽(tīng)見(jiàn)有人從外頭輕手輕腳走進(jìn)來(lái)，見(jiàn)他似乎睡著，又猶豫了。

“何事？”墨眸輕闔，賀瀾換了只手撐頭，懶散問(wèn)道。

“徽州來(lái)消息了。”下人恭敬稟報(bào)，又附在賀瀾耳邊低聲道：“聶大人密信來(lái)報(bào)，說(shuō)取了牧?xí)煾枋准?jí)，問(wèn)大人要如何處理？”

“呵！”賀瀾緩緩睜眼，嘴邊是志在必得的笑意。

“如何處理？自然是，送給想要的人啊！”

江府。

江宏意冷汗直流，他怎么都想不通，明明是賀瀾在朝堂上遭人彈劾，怎的到頭來(lái)，卻要拿自己的命去填？

賀瀾好整以暇地睥睨著人，手里的熱茶還留有余香，并不意外江宏意的不配合。

很正常，這種事放在誰(shuí)身上都難以接受，不過(guò)，他今天來(lái)江府，可不是來(lái)商量的。

宗擎坐在賀瀾的左手邊，低頭沉默。

自那日從宣政殿出來(lái)，他便陷入了困境，一邊是滿懷熱忱希望自己棄暗投明的圣上，一邊是岌岌可危隨時(shí)可能消亡的整個(gè)族人性命。究竟是要義無(wú)反顧的堅(jiān)定站在正義一方，還是就此沉淪，與眼前這淤泥同流合污？

會(huì)客廳里三人各懷心事，一時(shí)屋內(nèi)安靜的猶如無(wú)人。

“江大人，考慮的如何？”賀瀾沒(méi)什么耐心，擱下茶盞，上等的紅木桌

發(fā)出悶響。他提了口氣，露出標(biāo)志性的偽笑，壓低了嗓子，讓本就壓抑的氛圍更添幾分詭色。

“咱家來(lái)不是聽(tīng)你意見(jiàn)的。”

遂起身，在裝飾的富麗堂皇不輸宮殿的廳里轉(zhuǎn)了一圈，走到江宏意面前，俯下身湊在他耳畔，輕聲道：

“五六年了吧，從前江大人只是個(gè)普普通通的刑部侍郎，若不是有咱家拉扯，您看這屋里的裝飾，嘖嘖嘖，哪一件兒不是價(jià)值連城，隨便拿出個(gè)什么，都?jí)驅(qū)こ０傩杖胰艘荒甑某源┯枚攘恕！?

“更不提您那些家眷、親朋，哪個(gè)不是沾了您的光，才有了如今在京城里耀武揚(yáng)威的日子？”

“難不成，您想眼睜睜看著他們陪您一起——掉腦袋？”

江宏意猛地起身，他臉色慘白，知道這回已是死路一條，也便撕下了偽裝，大著膽子與賀瀾叫囂。

“賀瀾！別以為你真的就能手眼通天、偷梁換柱！你干的那些勾當(dāng)，若不是我們幫襯著，你有幾顆腦袋也不夠砍的！”

“如今有人殿前彈劾你，你竟想拉我出來(lái)當(dāng)替死鬼？我呸！我告訴你，大不了我們魚(yú)死網(wǎng)破！就算是難逃一死，你也休想全身而退！”

輕蔑的笑聲在廳堂里環(huán)繞，賀瀾像是聽(tīng)到令人捧腹的笑話，笑得浮夸、矯作。

“江大人是打算跟咱家翻舊賬？”走回高堂的上座，賀瀾冷了臉：

“令尊那年冤判涼州賀紹一案，收受的賄賂巨大，不知是否會(huì)想過(guò)有朝一日，他的兒孫后代，也會(huì)有此一劫？”

“江宏意，這些年你為一己私欲，故意冤判誤判案件，致使多少清廉官員枉死，收的錢(qián)銀珠寶堆積如山，更是偽造賬目、侵吞公款、虛報(bào)開(kāi)支，就連國(guó)庫(kù)都敢伸手盜竊，這一筆筆，咱家可都替你記得清清楚楚啊！”

一席話畢，仿佛此時(shí)的賀瀾真是個(gè)秉公斷案，為國(guó)為民的好官。

只聽(tīng)那江宏意冷笑一聲，回應(yīng)道：“賀大人，陛下又不在此，您跟我們還裝什么腔調(diào)？”

“令尊的案子，當(dāng)年你我都不過(guò)是孩童，你若是想為他報(bào)仇，也找錯(cuò)人了！”

“但你別忘了，收賄受賄、貪污國(guó)餉、賣官鬻爵，甚至私設(shè)鹽廠，官商勾結(jié)、走私販賣商貨，這哪一樣也少不了你！”

“就別在我這兒裝什么清正廉明、鐵面無(wú)私、為民除害了！”

“賀紹愚笨不知變通，倒還不值得咱家為他做什么。不過(guò)——”

賀瀾也不急，又端起那杯喝了一半的茶，抿了一口，笑道：“江大人如此了解咱家，那此事就更沒(méi)有轉(zhuǎn)圜的余地了！”

“大人最疼愛(ài)的小公子如今也該快十五了吧？在西北那荒涼凄冷的地界兒受苦受難，你說(shuō)這圖什么呢！不如，咱家做主，將小公子接到京城，想要什么沒(méi)有？就是那天上的星星月亮，也摘得。”

“哦！對(duì)了，還有您身邊寵著的三位姨娘，嘖嘖，怎么都安置在河北？那么遠(yuǎn)，一個(gè)月也難得見(jiàn)上幾次面兒，您就不想得慌？”

字字句句都如一把尖刀，又快又狠地捅進(jìn)他身體。江宏意傻了，呆愣地盯著賀瀾，慌了神。

“你！你！你竟敢……”剛才還耀武揚(yáng)威跟賀瀾張牙舞爪的人，立時(shí)成了泄了氣的皮球，重重地癱坐在椅子里。

“我？我有何不敢？”賀瀾的笑意更深，端起一旁的精美茶壺給自己斟茶，繼續(xù)道：“您那不爭(zhēng)氣的弟弟，上月去青樓，為了一個(gè)姑娘與人爭(zhēng)風(fēng)吃醋，失手殺了人。對(duì)方也不是什么好相與的，您著人從中斡旋了許久，可對(duì)方卻一直咬著不放。”

“這么大的事兒，咱家可是一聽(tīng)說(shuō)，立刻就派人處理了。您瞧，如今令弟是不是全須全尾的在家呆著呢？”

“竟、竟然是你……”怪不得，怪不得那一家突然被匪寇所殺，死得蹊蹺，在京城里還鬧出不小的動(dòng)靜，虧他還以為真是個(gè)意外。

“還有，您府上管家在外頭惹是生非、您堂姐夫來(lái)路不明的官職，哦，還有你發(fā)小身上背的巨額賭債，江大人，還要咱家再說(shuō)下去么？”

“……”閉上眼，再睜開(kāi)時(shí)，江宏意的臉上籠了一層死氣，抽了魂一樣，問(wèn)道：“要我做什么？”

“很簡(jiǎn)單，江大人，咱家一進(jìn)門(mén)就告訴了你，是你非要浪費(fèi)時(shí)間。”賀瀾見(jiàn)事情談妥，也不想再多逗留，起身經(jīng)過(guò)宗擎，朝他點(diǎn)點(diǎn)頭，囑托道：“宗大人，后面的事，就勞煩了。”

“提督慢走。”宗擎起身相送。

回身時(shí)，順手掩上門(mén)，也隔絕了外頭的天光。

眸底的星光微乎其微，最終歸入死寂。

今日之事，不止為了解決江宏意，也意圖震懾宗擎。賀瀾唇角勾笑，心情愉悅，一石二鳥(niǎo)，輕松化解。

五日后，便是皇帝下令徹查國(guó)庫(kù)貪污案，與華縣知府賣官鬻爵案的庭審了。

謝歡鸞早早就起床沐浴，雖一再告誡自己不要抱太大的希望，等下上朝時(shí)也萬(wàn)不可露出不合時(shí)宜的表情來(lái)，可他坐在浴桶里，感受溫水的包裹和撫觸，還是忍不住放肆地笑出聲。

驚秋用長(zhǎng)柄木勺舀水替他洗

背，舒適愜意的環(huán)境讓帝王心猿意馬。

“驚秋，你說(shuō)，一會(huì)兒若是結(jié)果查出賀瀾有罪，朕該要如何處理？”

回答他的卻是一陣沉默，皇帝沒(méi)在意，又自顧自地道：“你說(shuō)，朕是該念及舊情先關(guān)押大理寺呢，還是立刻就派人到他府上抄家？”

溫?zé)岬乃鞑粩嗟貜募珙^澆下，可服侍皇帝沐浴的驚秋卻始終沒(méi)有開(kāi)口。這讓獨(dú)自說(shuō)了許久話的皇帝有點(diǎn)惱怒，他轉(zhuǎn)身質(zhì)問(wèn)：“朕問(wèn)你話呢！你……啊！！”

替皇帝洗浴的人，赫然是方才他話里討論的中心人物——賀瀾！

身著暗紅色蟒袍的賀瀾束發(fā)戴冠，渾身透露出高不可攀的貴氣，與赤身裸體在沐桶里的帝王形成了鮮明的對(duì)比。

那周身驕矜恣意的宦臣，正瞇著眼，抿緊了唇角，露出個(gè)如同開(kāi)了刃的刀鋒般的陰冷笑容，烏墨色的瞳仁里卻沒(méi)有一絲笑意，反而射出銳利和惡劣的挑釁，直白又肆無(wú)忌憚。

“陛下想聽(tīng)什么？”尖細(xì)的腔調(diào)滿是陰陽(yáng)怪氣，嚇得皇帝瑟縮在浴桶邊緣，又悄摸往遠(yuǎn)處挪了挪。

“是不是巴不得聽(tīng)到蓋棺定論，聽(tīng)到咱家的罪證，然后迫不及待地抄家、下獄、問(wèn)斬？”修長(zhǎng)的手指撫上皇帝慘白的面容，掐在臉側(cè)，一個(gè)通紅的印跡。

“不、不是，我……我只是、只是擔(dān)心公公……”最原始的恐懼占據(jù)了身體，尤其是在這樣一絲不掛的時(shí)刻。

謝歡鸞身體抖如篩糠，卻仍強(qiáng)撐著精神抬手覆在那給予自己疼痛的罪魁禍?zhǔn)咨稀?

“公公、許久未來(lái)，今日、今日怎的……”

癱坐在沐桶里的皇帝，像個(gè)沒(méi)骨頭的廢物。賀瀾沒(méi)來(lái)由的煩躁，手指滑入他口中攪動(dòng)，阻攔了后續(xù)的虛情假意。

“陛下這不是、明知故問(wèn)呢！”他輕笑，濕熱的舌頭被他把玩，不敢閉嘴的皇帝只好張著口，任其胡來(lái)。

不多時(shí)，涎水順著下頜線，一路從前胸滾落，最后匯聚在已經(jīng)冷了的洗澡水中。

“阿——阿嚏！”在冷水中呆了太久，秋日氣溫也低，皇帝赤身裸體地被玩弄，還是忍不住打了個(gè)噴嚏。

賀瀾停手，旋即把人整個(gè)抱出來(lái)，不在意那些滴落的水珠弄臟自己的官袍。

“公公，我自己可以。”謝歡鸞實(shí)在是有些怕賀瀾再發(fā)什么瘋，離上朝時(shí)間愈近，原本的喜悅早就被這番驚嚇給攪和到消失殆盡，現(xiàn)在他只想快些逃離，去到?jīng)]有這個(gè)人的地方，好好地呼吸幾口新鮮空氣。

“還是臣來(lái)吧。”賀瀾什么也沒(méi)做，只是從衣架上取了布巾，仔仔細(xì)細(xì)地把皇帝身上的水珠擦凈，又慢條斯理地幫他更衣。

“叩叩”龍袍剛穿了一半，門(mén)外傳來(lái)驚秋低沉的聲音，“陛下，該上朝了。”

“知道了。”皇帝應(yīng)了聲，抬頭與面前的賀瀾對(duì)視，近乎是在央求，“公公，你先去吧？”

賀瀾今日心情尚可，捉摸了人，本想就此罷手。可目光覽過(guò)桌面，看見(jiàn)上次贈(zèng)與皇帝的那塊紅瑪瑙如意，拿在手里一掂，不是當(dāng)時(shí)的那塊。

“陛下，這血如意……”頓時(shí)將饒了皇帝的想法忘了個(gè)干凈，眼里似笑非笑，要等一個(gè)解釋。

“怎么了，不是你叫朕時(shí)刻帶著的么？”謝歡鸞有些心虛，他怕賀瀾看出端倪，看出這根本不是他送的那塊。

賀瀾被氣笑了，也不欲和他多說(shuō)什么。只點(diǎn)點(diǎn)頭，回應(yīng)道：“是，難為陛下還記得。不過(guò)，臣當(dāng)時(shí)說(shuō)的‘時(shí)刻帶著’，可不是這意思……”

“什、你當(dāng)時(shí)不是……啊！賀瀾！你做什么！”

沒(méi)想到賀瀾會(huì)突然刁難，沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)的皇帝被大力按在木桌上。剛穿好的褻褲被粗暴剝開(kāi)，冰涼的血如意正頂在敏感的后穴出，強(qiáng)勢(shì)又不容置疑地要躋身進(jìn)去。

“放手！賀瀾，賀瀾！你休要放肆！”謝歡鸞急了，賀瀾的意圖明顯，他又想這樣折磨自己，體內(nèi)放入冷硬的死物，然后坐在那高堂之上，面對(duì)眾人審視和探究的目光，承受著一波又一波的羞辱！

“陛下近來(lái)長(zhǎng)進(jìn)了不少，只是……”手上用勁，按住掙扎不斷的人，那如意一寸寸破開(kāi)緊閉的穴門(mén)，直到整根沒(méi)入，留下明黃色的綹子無(wú)力搭垂在白嫩的大腿根。

“有些事，若差了一步，就是萬(wàn)丈深淵。”

如同鬼魅的聲音在頭頂響起，謝歡鸞指甲快要將木桌扣碎，他眼角還殘存了疼痛帶來(lái)的淚，禁錮解除，卻仍趴在那里未動(dòng)。

“陛下，天色不早，臣扶您上朝。”賀瀾像沒(méi)看見(jiàn)皇帝眼底的扭曲和憎恨，平靜地替他整理好衣衫，扣好腰帶，然后強(qiáng)硬地架著滿臉痛苦的帝王，走出了寢殿。

深埋在穴里的血如意隨主人的動(dòng)作一上一下，每一下都頂在意想不到的地方。坐上那步輦，更是直接戳在了敏感點(diǎn)，頓時(shí)渾身綿軟，差點(diǎn)忍不住淫叫出聲。

“陛下！您怎么了！”這么巨大的反應(yīng)自然逃不過(guò)賀瀾的雙眼，而他對(duì)帝王的身體了如指掌，只一眼，就知道那九五之尊此刻正在承受怎樣的折磨。

思及此，臉上的關(guān)切更加深入，似乎真的是在為陛下龍?bào)w擔(dān)憂

。

謝歡鸞掩在寬大龍袍底下的男根正興奮異常，方才靠后穴高潮了一次，又是在這樣光天化日之下，惱怒憤懣，眼前一陣陣地發(fā)黑，像要暈厥過(guò)去一般。

“無(wú)、妨。”從牙關(guān)里硬擠出的聲音，步輦上的人對(duì)一側(cè)跟著儀仗行走的賀瀾狠狠剜了一眼，恨不得將這天地都撕碎。

“陛下深明大義，龍?bào)w不適至此，仍還堅(jiān)持著上朝，不愧是天子，心懷天下，愛(ài)民如子啊！”不僅不適可而止，反而還要說(shuō)這些聽(tīng)來(lái)更加諷刺的話來(lái)譏笑，謝歡鸞閉眼不理會(huì)，卻胸中氣血上涌，喉頭腥甜一片。

頂著一張蒼白無(wú)血色的臉坐在金鑾殿的龍椅之上，皇帝滿心的悲戚在此時(shí)達(dá)到了頂點(diǎn)。

他死死咬住下唇，劍眉緊鎖，等待宗擎做最后的匯報(bào)。

朝臣看到圣上一臉病色，又是賀瀾親自把人攙扶進(jìn)來(lái)，送上那高座，今日案件的結(jié)果，了然于心。

宗擎攤開(kāi)了案卷卷宗，宣讀了幾個(gè)案子的重點(diǎn)和相關(guān)人員的處理意見(jiàn)，皇帝都耐著性子一一了解批復(fù)。

最終，也來(lái)到了此案最后的重點(diǎn)——稅收作假、私吞國(guó)餉、賣官鬻爵等數(shù)起令人發(fā)指、聳人聽(tīng)聞的大案背后之人。

謝歡鸞知道，賀瀾不會(huì)有事，但他仍舊滿懷希冀地盯著宗擎，想知道這個(gè)人那日沒(méi)有說(shuō)出口的答案。

那目光太過(guò)灼灼，即使沒(méi)抬頭也能感受到溫度，宗擎內(nèi)心劇痛，卻還用了全力繃住臉，冷聲說(shuō)道：“微臣查明，這一切案件背后的始作俑者竟是——”

長(zhǎng)久的停頓，直到殿門(mén)口一個(gè)人影跌跌撞撞沖進(jìn)來(lái)，全然不顧跑丟的發(fā)冠和狼狽的身形。

“陛下！陛下不好了！”眾人定睛一看，是刑部郎中董作桓。

“何事慌慌張張？！”

“江尚書(shū)，江尚書(shū)他自戕了！他、他留下了遺書(shū)、微臣、微臣呈給陛下！”

用血寫(xiě)成的絕筆信，認(rèn)罪亦是求情。懇請(qǐng)皇帝看在他世代為國(guó)效力的份上，饒他全族老小性命。

一筆一畫(huà)都透露出絕望，謝歡鸞無(wú)法想象，江宏意自殺之前究竟經(jīng)歷了什么。

“宗愛(ài)卿，這些案件的背后之人，就是江宏意？”最后的確認(rèn)。

宗擎跪下，伏在青磚上磕頭，朗聲道：“回稟陛下，確是如此。”

“噗！”

高懸的心終于成了死灰，壓了又壓的惡心，最后還是沒(méi)能咽下，一口鮮血噴在那宣紙上，和那堆血書(shū)混在一處，模糊一片。

“陛下！”、“陛下！”、“快傳太醫(yī)！”

“退朝！”

一陣騷動(dòng)，最后攙著皇帝走出金鑾殿的人，仍是賀瀾。

“公公。”回長(zhǎng)春宮的軟轎里，面色慘白嘴唇卻紅艷異常的皇帝一臉?biāo)阑遥锌吭谫R瀾懷中，悄聲問(wèn)道：“江宏意說(shuō)愿用他的死換全族人的性命。”

“若是朕非要誅他三族呢？”

賀瀾摟緊懷里的人，笑得坦蕩，低頭吻上皇帝的耳骨，最親密的情話，也是最歹毒的砒霜。

“陛下要做什么，自然無(wú)需旁人置喙。”

可深埋在體內(nèi)的玉如意分明還在時(shí)時(shí)刻刻地折磨他脆弱的神經(jīng)。

“是么？”

像在回答賀瀾，又像在剖析自己。

診脈的太醫(yī)還沒(méi)走，一個(gè)人影急匆匆地沖進(jìn)長(zhǎng)春宮。衣衫襤褸，看得驚秋一個(gè)恍惚，還沒(méi)來(lái)得及阻攔，那人就一個(gè)箭步跨進(jìn)了皇帝的寢殿。

好在這滿身大汗，一臉悲憤的老者尚有一絲理智，沒(méi)直接跑進(jìn)里屋，只停留在外間的堂屋里等候。

“誰(shuí)在外頭？”

太醫(yī)在一旁斟酌藥方，賀瀾聽(tīng)見(jiàn)外間的動(dòng)靜，掀了珠簾，探頭看去。

是狀元郎牧?xí)煾璧母赣H，晉中首富牧年堯的弟弟，牧年舜。

牧家在晉中算是人盡皆知的富商，因西晉明文規(guī)定，官商不得有牽連，因而牧?xí)煾杩既×斯γ螅闩c牧家斷了聯(lián)系。況且牧家富可敵國(guó)，朝廷盯在狀元郎身上的眼睛眾多，容不得他有半點(diǎn)私情。

而如今，這本該早已沒(méi)有來(lái)往的人，卻出現(xiàn)在了宮中，賀瀾勾唇一笑，明白是聶漣冬的手筆。

“驚秋？”賀瀾挑起下巴對(duì)遲遲趕來(lái)的驚秋發(fā)難，“陛下龍?bào)w不適，怎能將閑雜人等放至寢宮？若擾了陛下清修，你如何擔(dān)待得起？！”

雖自知理虧，但驚秋對(duì)賀瀾積怨已深，加之這不管不顧就往宮殿里沖的老頭，本就心煩，此刻被他訓(xùn)斥，更加怒火中燒。

“哼，提督此刻倒是關(guān)心起陛下安危來(lái)了！”一邊強(qiáng)硬地將執(zhí)意跪在堂前的老者拉起，一邊嘴上也絲毫不示弱，“若想陛下安穩(wěn)度日，不如提督自請(qǐng)卸任，歸鄉(xiāng)隱居吧！”

“驚秋！休得無(wú)禮！”

聽(tīng)到外間的嘈雜，謝歡鸞起身隨意披了件大氅，想出去看看，結(jié)果就聽(tīng)見(jiàn)驚秋對(duì)賀瀾出言不遜。

他知曉驚秋為自己鳴不平的心，但這番話說(shuō)的，今日要是賀瀾心情不虞，恐怕就成了一道催命符。

果不其然，賀瀾周身頓然陰冷氣息纏繞，

微瞇著眼，轉(zhuǎn)頭和皇帝對(duì)視，冷笑道：“驚秋的性子，陛下若不得空，臣倒不介意替您管教管教。”

“公公……”皇帝上前握住賀瀾的手，無(wú)血色的臉上擠出一絲勉強(qiáng)的笑意，輕聲道：“驚秋從小就跟著朕，是驕縱了些，公公多擔(dān)待。”

轉(zhuǎn)頭就瞪著驚秋，訓(xùn)斥道：“驚秋，還不快給提督賠禮？！”

未等驚秋說(shuō)話，被他壓著的老者突然掙脫束縛，上前一步跪在謝歡鸞腳邊，涕淚橫流地哭嚎道：“陛下，陛下您可要為草民做主啊！”

“你、你是何人？”謝歡鸞不識(shí)得，有些訝異，既自稱草民，在朝堂并無(wú)官職，又是如何能闖進(jìn)自己寢宮的？

“平民百姓已能如此隨意出入朕的寢殿了？”頓時(shí)火從心底升騰，加之早朝的憋悶委屈，一股腦地化成了滔天大浪，當(dāng)場(chǎng)就要發(fā)作。

驚秋剜了一眼賀瀾，又上前把人拎起，解釋道：“陛下，此人是狀元郎牧?xí)煾璧母赣H，方才他形容無(wú)狀，瘋瘋癲癲沖進(jìn)來(lái)，奴才一時(shí)失責(zé)，未能攔住，沖撞了您，實(shí)在該死！”

聽(tīng)到這老者的身份，方才的氣郁消散了一半，皇帝揮揮手，示意驚秋把人放了，又蹲在老人面前，盡量緩和了語(yǔ)氣，問(wèn)道：“可是牧卿出了什么事？”

他知牧?xí)煾璩錾砩藤Z，入了士，是不該再與家里有所牽扯的。他父親這樣不顧兒子名節(jié)，更加不顧冒犯君主的罪名，沖到寢宮，一定是發(fā)生了什么天大的事。

不祥的預(yù)感傳遍了全身，謝歡鸞屏住呼吸，等待著那個(gè)最不想聽(tīng)到的答案。

賀瀾站在皇帝身后，垂著眼角看去。瘦弱的身形，似風(fēng)中蒲草，搖搖欲墜，卻堅(jiān)韌不拔。為了那點(diǎn)遙不可及的星光，便頭也不回，縱使渾身是傷，縱使千萬(wàn)次的破碎和失望，也會(huì)重新站起來(lái)。

真是……像極了。

“皇上，皇上你可千萬(wàn)要為吾兒做主啊！”老者一把抱住面前的皇帝，抽噎了幾聲，慘聲說(shuō)道：“前幾日，有商隊(duì)路過(guò)晉中，說(shuō)是吾兒委托送來(lái)的東西，草民不解，因暉歌入仕，我們?cè)缫褯](méi)有聯(lián)系，他突然托人帶東西，多有蹊蹺……”

說(shuō)了幾句他又泣不成聲，皇帝心中了然，恐怕?tīng)钤稍庥隽瞬粶y(cè)，臨終前托付重要的東西送到父親身邊。他心中哀慟，果然禍不單行，連自己放在外頭最大的風(fēng)箏，也被人剪斷了線。

“送來(lái)的是一方木匣，草民、草民打開(kāi)那匣子，里頭、里頭竟然是……”說(shuō)不下去了，牧年舜伏在地上哭得幾欲昏厥，被皇帝扶起，才勉強(qiáng)呼吸了幾口，接著道：“是吾兒的頭顱啊！他、他到死都、都還睜著眼，死不瞑目！死不瞑目啊！”

“陛下！”、“陛下！”賀瀾和驚秋二人同時(shí)上前扶住了暈厥的皇帝，手腳冰冷，牙關(guān)緊咬，額頭卻還不停地向外冒著冷汗，應(yīng)該是一口氣提不上，背過(guò)去了。

“把人帶下去！”賀瀾冷聲對(duì)驚秋吩咐，嫌棄地踢了一腳瘋癲無(wú)狀的牧年舜。

驚秋卻不依，惡狠狠地回應(yīng)道：“陛下醒了恐怕最不想見(jiàn)到的人就是你，你心里難道沒(méi)數(shù)？”

“哼，你當(dāng)真以為有陛下的仰仗，本宮殺不了你？”強(qiáng)勢(shì)地把人抱進(jìn)懷里，賀瀾起身，皇帝聽(tīng)不到，他更加口無(wú)遮攔，“驚秋，本宮再提醒你一次，若你還念及陛下與你的情誼，最好別再挑釁本宮，否則……”

說(shuō)罷，不給驚秋反駁的機(jī)會(huì)，轉(zhuǎn)身走進(jìn)里屋。輕手輕腳把人放在龍榻，對(duì)看傻了眼的太醫(yī)道：“陛下氣急攻心，勞煩太醫(yī)再給看看。”

“這、這……”太醫(yī)也沒(méi)想到，他寫(xiě)了兩張方子的功夫，又出事了。

待靜心殿里重歸于安寧，賀瀾坐在熟睡的皇帝床側(cè)，目光深沉，不知在想什么。

長(zhǎng)久的凝視，以至于皇帝醒來(lái)，他都沒(méi)有反應(yīng)，像是沉溺在足以讓人窒息的深海中，似一具被剝奪了靈魂的浮殍。

“公公。”虛弱的聲音將賀瀾拉回現(xiàn)實(shí)，他回神發(fā)現(xiàn)皇帝正側(cè)身掩面在衾被里，瞪大了一雙水汪汪的圓眼，有些好奇地盯著他。

“陛下醒了，可有哪里不適？”賀瀾一笑，臉頰有些僵硬。

“公公，你當(dāng)初為何要選我？”沒(méi)有回答他的問(wèn)題，謝歡鸞卻問(wèn)出了藏在心里許久的困惑，“明明，你若是自己想坐那龍椅，憑你的本事，自然也不會(huì)有人阻攔。”

“陛下說(shuō)什么呢！”沒(méi)想到會(huì)問(wèn)出這樣的問(wèn)題，賀瀾一怔，只是短暫的錯(cuò)愕，便又恢復(fù)了，“臣受先皇賞識(shí)，才能夠有今日的作為，陛下是先皇僅剩的血脈，皇位自然是您的，臣一介閹人，哪敢肖想龍位？”

“呵。”病態(tài)的眉眼一片死寂，像是焚盡了最后一塊燃木，只剩下漸漸冷卻的灰燼。

算了，左右已經(jīng)坐上這皇位，再去追究這里頭的真相，倒也沒(méi)什么意義。

謝歡鸞從被底伸出仍舊冰冷的手，握住賀瀾熱絡(luò)的腕，“公公，今后我聽(tīng)你的話，你不要再為難旁人了，可好？”

“臣何時(shí)為難旁人了？”賀瀾回握，面兒上的笑容不減，見(jiàn)皇帝一副心灰意冷的模樣，又更加大膽地把手探進(jìn)被底，修長(zhǎng)的指尖在泛著冷意的身軀

上慢慢流連。

“陛下還年輕，臣不過(guò)是，想盡可能地為您掃清前路，他日若沒(méi)有臣的陪伴，陛下也能過(guò)的順?biāo)煨！?

徹底放棄抵抗的皇帝閉上眼，感受那毒蛇傾身而上，一點(diǎn)點(diǎn)將自己纏繞，再無(wú)掙脫的可能。

“公公會(huì)離開(kāi)朕么？”

“陛下需要臣，臣自然會(huì)陪在您身邊。”

“那朕要?dú)⒘四隳兀俊?

賀瀾笑意更深，溫?zé)岬拇笫指苍诨实郯氩鸬男跃呱希糁C褲輕柔婆娑，手指描繪出那東西的形狀。

“那臣——”俯身過(guò)去，雙唇相接，苦澀的藥味兒在二人唇齒間徘徊，尖利的犬齒啃噬著皇帝的下唇，鬼魅般的答案被送進(jìn)他咽喉，“就在黃泉路上等著陛下。”