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拉朱·辛哈尼亞的父親杰維·辛哈尼亞，1977年生人，是印度邦政府公共工程部門再普通不過的一名小官僚，他有妻有子，與辦公室里的同僚們看起來沒什么區別。與眾不同的是，他隨母姓。

哈辛尼亞這個姓氏起源于北方邦的瓦拉納希。世代侍奉濕婆神，是這座圣城里最古老的剎帝利家族之一，正是這份潔凈高貴的血統，才讓他那曾是古典舞蹈家的早逝母親，有機會為老公爵的長子生下私生子。

2006年的一場車禍，帶走了這對平凡夫妻的性命，也讓他們唯一的孩子，悄然流入人口販運的暗網。幸好公爵夫人不遺余力的尋找，終于找到了這位老公爵流落在外的血脈。

漂亮的容貌，催淚的故事，包裝得如此完美的禮物，想必蘭開斯特教區的新任主教一定會滿意吧。拉朱，在印度語里是國王的意思。征服漂亮的國王，是多少個世紀里主教的夢想。

果然，當這個漂亮的男孩出現在主教府的私人茶會上時，雷金納德主教那雙半瞇著的藍色冷眼里，瞬間迸發出了毫不掩飾的熱芒，和方才的態度截然相反。他剛剛從南方調任至此，對前任主教與本地貴族之間關于教堂修繕基金和土地租賃的某些分贓合作頗有微詞，暗示需要重新評估，甚至考慮更換合作伙伴。這給侯爵帶來了不小的麻煩。

“多么靈秀的孩子。”他的目光卻粘在男孩低垂的睫毛上，“‘叫你們的信心既被試驗，就比那被火試驗仍然能壞的金子更顯寶貴’？（彼得前書 1:7）蒙受感召，得遇拯救，這是主的恩典顯明在他身上了……”

當晚，拉朱留在了主教府，主教親自為他洗禮，進行“深入的的教義啟蒙”。對于圣公會源自中世紀的優良歷史傳統，他親身實踐，讓男孩切身體會了其中深意。

當拉朱再次出現在人前時，他依舊漂亮，卻眼神空茫，脖頸和手腕上多了幾處不易察覺的淡青色淤痕。

雷金納德主教則容光煥發，對侯爵的態度發生了一百八十度轉變。他拍著侯爵的肩膀，大聲贊揚湖區貴族對教會的虔誠支持，并表示那些小小的財務問題都是前任的疏忽，他將繼續且深化與侯爵的合作。一場潛在的危機，消弭于無形。

為此，貝德福德侯爵親臨綠湖莊園，享用一頓慶祝的晚餐。

公爵夫人艾米利亞正是風華最盛的年紀，她盛裝打扮，明艷得如同最熾烈的玫瑰。

侯爵端著酒杯，面帶得體的微笑應和著。他見過的玫瑰太多了，早年間尚有些許采摘的興趣，如今只覺得千篇一律，甚至有些膩味。更何況這個名門寡婦不夠安分柔順，無論是權力場還是床笫間，都要爭強好勝，掌控她需要支付額外的精力和資源，這讓他感到厭煩。

不過，他承認，這個女人眼下還有用。已故公爵的遺孀，現任小公爵的法定監護人，更是王室的遠親。她是湖區貴族與倫敦權力核心攀上關系的絕佳橋梁。接手老公爵的女人，也能帶來征服的優越感，是身份的象征。

他的目光漫不經心落向了長餐桌另一端。

那個女孩看起來不過五六歲，她努力挺直小小的背脊，試圖模仿大人的餐桌禮儀，卻仍顯得稚拙。一頭黑發柔順地披在肩上，皮膚如同象牙般的白嫩，臉頰還帶著嬰兒般的圓潤柔美，在燭光下泛著細膩的光澤。脖頸和裸露的小臂纖細得佛輕輕一握就能折斷，腰肢如此柔軟，只要一只手掌就可以輕易控制，毫無反抗之力。

她就像藤架上的青澀葡萄，尚未經過陽光催熟，酸澀，卻別有一番風味。

最重要的是，她就在手邊，伸手就能采擷。

晚餐進行到尾聲，艾米利亞眼中已然亮起了熟悉的的光芒，她自作聰明的提出讓他今晚留宿的請求，這讓侯爵心中涌起強烈的厭煩。

女人總是如此，做了一點微不足道的小事就自以為立下了天大的功勞，開始貪婪地索求更多。而且她確實有幾分令人不安的小聰明，竟能借著他偶爾漏出的內幕消息，在金融市場掙下不小的一份產業。這種不安于室的女人，總讓他感到隱隱的威脅。

他再次看向那個女孩。還好，她養的這串青葡萄，看起來還干凈，還沒染上她養母的那些壞毛病，保留著可供肆意涂抹的童貞。

很快，侯爵就得到了他想要的葡萄。

艾米利亞根本不可能阻攔，她目前的一切都依附于侯爵。這種依附是雙向的繩索，能給予人脈和庇護，也能收緊那些見不得光的秘密渠道，直至窒息。而她這幾年來，為了維系這張龐大的關系網，早已開始通過慈善渠道，收養更多的女孩，將她們培養后，送給不同的合作伙伴。

都是養女，本質上有什么區別嗎？不過是一件件價值不等的禮物罷了。

艾米利亞，應該最明白這個游戲的冷酷規則，她就應該善解人意，理所應當地送出這份禮物，以換取更長遠的利益。

機艙內燈光調暗，安全帶提示燈刺眼地亮著。劇烈的氣流讓飛機顛簸起來，也顛簸了顧瀾的夢境。

顛簸拋擲，來到五年前。她在夢里奔跑，迎著莊園后山帶著青草

氣息的風，笑出聲來，從未如此暢快。

她的手心里，緊緊攥著一張紙，那是美國馬薩諸塞州蒙特霍利約克學院的錄取通知書，經濟學專業。全美最頂尖的女子文理學院之一，七姐妹盟校的明珠。

一個月前，她將偷偷攢下的兩萬美元全部投入當時波動劇烈的美股。幾周之內，借助杠桿和精準的短線操作，這筆錢像滾雪球般，變成了接近一百萬美元的清晰資產。

清晰無誤的交易記錄和資金證明，擺在了艾米利亞面前。那雙評估貨物的眼睛里，第一次出現了截然不同的光芒。金融天賦，遠比一個美麗玩物或聯姻籌碼要珍貴得多。

于是，夫人終于同意讓她離開英國，前往世界金融的中心美國，去接受更好的教育。為此不惜舍下面子，請與侯爵面和心不和的馬勒博羅伯爵寫了推薦信。

與此同時，大洋彼岸的風暴正在醞釀。愛潑斯坦案的丑聞開始零星見報，火苗隱約竄起，其蔓延之勢隱隱燒向了與他過從甚密的英國王室成員，安德魯王子。而安德魯王子，恰好是貝德福德侯爵的座上賓，曾多次受邀在湖區狩獵宴飲，他們分享過頂級的古巴雪茄、窖藏多年的白蘭地，以及……被過早采擷的葡萄。

只不過，尊貴的王子殿下見慣了各種艷麗多汁、風情萬種的水果，對青澀未褪的葡萄興趣寥寥，淺嘗輒止。其生來的王室高傲，也對湖區的這群鄉巴佬心存輕視，這讓極力巴結的侯爵倍感挫敗與憤怒，又無可奈何。

此刻，愛潑斯坦的陰影籠罩，安德魯王子自身難保，侯爵樂于暗中添一把柴。