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他噗通一聲，竟直挺挺跪在了三人面前，把人都驚住了。

“我膝下一雙兒女，大的八歲，小的五歲。婆娘前年死了，我要也死了，他們就成孤兒了。看在我這條賤命的份上，求你們收下他們，為奴為婢都行。只求給口飯吃，別讓他們凍死餓死在這山溝里，我李鐵槍下輩子做牛做馬報答你們。”

他說到最后，聲音哽咽，額頭重重磕在冰冷的泥地上。

身為父親，為了兒女和村民甘愿赴死。唐照環心中五味雜陳，用力去扶李鐵槍粗壯的胳膊，勸道：“李大叔，起來，還沒到托孤的時候。人是我們一起想法子弄進來的，禍是錢貴自己作孽引出來的。要活，大家一起活，要死，也未必就輪到你一個人扛。”

李鐵槍猛地抬頭，眼中爆發光芒：“你有法子？”

唐照環眼神銳利如刀，掃過三人：“眼下最要緊的是村外那些官兵。錢貴死了，他手下那群爪牙群龍無首，必然又驚又怕，更會瘋狂報復，但他們現在摸不清村里虛實，不敢輕舉妄動，我們得利用這個時間差，把理搶到手。”

“搶理？”唐守仁茫然。

“對！”唐照環語速飛快，條理清晰得可怕，“咬死一個說法。錢貴三人，是咎由自取，是胥吏貪酷激起民變，他們死有余辜。

石溝村百姓，在唐守仁苦口婆心勸說下，已幡然悔悟，不僅愿繳清今年秋稅，甚至愿盡力補繳部分舊欠，只求錢貴親自入村勘驗作保，免除后患。

然而，錢貴貪婪成性，進村后，非但無視村民悔過之心，反而變本加厲，意圖暴力催征。更可恨的是，他覬覦村里祖傳的寶物，強行索要。李鐵槍上前理論，錢貴竟肆意辱罵毆打，其言語之惡毒，行徑之暴虐，令人發指。最終，錢貴更是先行動手，拔刀欲傷人命。

村民本已服軟，卻遭此奇恥大辱和生命威脅，積壓多年的冤屈憤怒瞬間爆發。混亂之中，激憤的村民失手將錢貴及其兩個率先動手行兇的心腹差役打死。

而唐守仁和差役老張頭，全程都在竭力勸阻，只是勢如潮涌，未能阻止慘劇發生。這一點，至關重要。”

唐守仁聽得心驚肉跳，但也知道這是唯一能用的說法，艱難地點了點頭，李鐵槍更是對唐照環佩服得五體投地。

唐鴻音聽完，走到角落，揪起幾乎被遺忘的差役老張頭的衣領：“你說說，錢貴進村后，是不是態度蠻橫，言語惡毒，還先動手打人？”

老張頭早已嚇得魂飛魄散，為了活命，他毫不猶豫地小雞啄米般點頭：“是是是，千真萬確。錢牢頭，不，錢貴那廝，一進來就罵罵咧咧，說刁民該殺，還踹了李鐵槍一腳。是他先拔的刀子，老漢我看得清清楚楚。”

李鐵槍眼中燃起了希望的火苗：“我記住了，就這么說。”

“好了，我們立刻行動，兵分三路。爹，你與差役老張頭出村，對村口那些弓手說，村里已經服軟，錢貴大人正在里面清點村民自愿補繳的財物，心情大好，吩咐他們原地駐扎，不得擅入驚擾。你姿態放低，言辭懇切，務必安撫住他們。”

唐守仁看看門外那血腥之地，嘴唇哆嗦：“那你呢？”

“我留下。”唐照環臉上是遠超年齡的堅毅，“爹，你放心，李大叔會護我周全，十二叔越快搬來救兵，我越安全。”

唐守仁心如刀絞，但也知道女兒留下是穩住石溝村這火藥桶的關鍵。他不再猶豫，帶著老張頭，推開祠堂大門，在一片村民復雜目光的注視下，強作鎮定地朝村口走去。

唐照環轉向唐鴻音，眼神灼灼：“十二叔你的擔子最重。你騎著錢貴留下的馬，連夜趕回永安縣城，去找族長爺爺，把這里發生的一切，尤其是錢貴如何激起民變，如何咎由自取之事，詳詳細細告訴他。

然后勸他準備一份厚禮，金銀也好，值錢的古玩字畫也罷，務必厚重，由你陪著去求見知縣。

只要族長爺爺同意去見知縣，我覺得他能比我想象中干得更好，就不用你教了，只需提醒他要點。

報平安，定情有可原的基調；推責任，保知縣政績的大局；安民心，承諾協助安撫。最后，一定要推薦我三叔唐守禮接任錢貴，前來此處處理爛攤子。

承諾他上任后，必唯知縣馬首是瞻，臟活累活搶著干，黑鍋他來背，而且年節孝敬，必比錢貴豐厚數倍，絕不讓知縣吃虧。”

這丫頭把知縣、唐家和石溝村都放在棋盤上擺弄，算計深得嚇死人。唐鴻音第一次產生了仰視唐照環的想法。

“十二叔，務必說服族長，也務必讓知縣明白，這案子若按我們說的低調處理，對他有百利而無一害，他只要不是蠢到家，必會答應。”

唐鴻音用力一抱拳：“環丫頭放心，話在人在，話失人亡。我唐鴻音拼了命，也把這事辦成。”

他從祠堂后窗翻出，借著房屋陰影的掩護，悄無聲息地潛到拴馬處，上馬狠狠一夾馬腹。馬嘶鳴一聲，馱著唐鴻音，如同離弦之箭，沖上通往縣城的崎嶇山路。

唐照環被李鐵槍親自帶回祠堂的后屋，由他一雙兒女陪著，成了石溝村實質上的貴客兼人質。