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夜色如墨。

唐守仁憑借秀才身份和那套錢大人正在清點寶物，心情大好的說辭，加上老張頭在一旁唯唯諾諾地證實，竟真唬住了村口群龍無首又摸不清虛實的官兵，讓他們就地駐扎，耐著性子等待。

唐鴻音縱馬狂奔，馬蹄如同急促鼓點，寒風如刀割面，他渾然不覺，心中只想再跑快點。

待他如同泥人般滾鞍下馬，沖進家門，氣都未喘勻，便竹筒倒豆子般將石溝村的驚天巨變和唐照環的策略和盤向族長托出。

族長聽完，在廳中來回踱步，半晌，猛地一頓足，放出狠話：“好，好一個咎由自取，環丫頭真乃我唐家奇女子，就按她說的辦。”

唐家雖非大富，但壓箱底的寶貝還是有的。族長連夜開庫，取出一條和田白玉腰帶，一對金鐲，又封了一百兩雪花銀，帶著唐鴻音直奔縣衙后堂。

知縣此刻也是坐立不安。錢貴去石溝村遲遲未歸，派去的官兵也沒個準信傳回。他剛到永安縣不久，地面不熟，衙門里多是錢貴這般經營多年的老人。他本就對地頭蛇時常掣肘自己心懷不滿，現在更覺得錢貴不把自己放在眼里。

聽到唐家族長為唐鴻音在石溝村見聞求見，知縣馬上宣人入后堂。

族長一見知縣，未語先跪，老淚縱橫：“老朽特來請罪，也特來為官人分憂。”

知縣心頭一跳：“老太爺何出此言？快請起。”

他目光掃過唐鴻音放在一旁的禮盒，心中稍定。

族長聲情并茂地將錢貴如何貪酷暴虐、強搶民財、激起民變、被失手打死的過程演繹了一遍，尤其突出了錢貴的咎由自取。唐鴻音在一旁適時補充細節，將錢貴的蠻橫說得活靈活現。

知縣聽得臉色變幻不定。

錢貴死了？他心中先是涌起一股快意，這礙眼的釘子終于拔了。隨即又被巨大的恐慌籠罩，錢貴聲勢浩大下鄉又被殺，無論如何都瞞不住，真要讓州府按民變定論，他至少白干十年。

唐家族長察言觀色，拋出了解決方案：“當務之急，是快速結案，安撫地方，避免事態擴大。老朽斗膽建議。

其一，將此事定性為錢貴與村民李鐵槍的私人恩怨，不是民變。

其二，請知縣下令，徹查錢貴歷年貪墨不法，如若與石溝村有關，則將其退還給石溝村民，以示恩澤。

其三，將沖突中失手打死錢貴的關鍵人物李鐵槍收押問罪，其余村民，法不責眾，不予追究。

其四，立即派出一位熟悉本地且絕對可靠之人接任，前往石溝村平息局面。

老朽斗膽舉薦唐守禮。

此人曾在縣學進學，略懂文墨，更兼交游廣闊，深諳本地人情世故，處事圓融。若得官人提拔，必感恩戴德，唯您馬首是瞻。且其兄唐守仁剛立下安撫之功，用其弟，亦是彰顯您賞罰分明。

唐守禮上任后，去石溝村善后之事，由我唐家全權負責，必能辦得妥妥帖帖。”

族長說完，將帶來的禮盒推到知縣面前。

知縣沉吟良久。

錢貴已死，死無對證。這唐家老狐貍的話，未必全真，但其中利害，卻點得透透。若真按唐家所說低調處理，既能避免民變大罪，又能換上更聽話的人，還能白得一份厚禮和日后的孝敬。

唐家為了保唐守仁，必不敢不盡心。而且一個油滑的幫閑，總比再來一個錢貴那樣的地頭蛇好控制，讓他去干那些得罪人的臟活，正好。

這筆買賣，劃算。

至于石溝村死了幾個胥吏，不過是幾條咬人的狗罷了，死了就死了。只要不鬧大，不連累他前程，死得越多越好。

退還贓款？怎么查，退不退，還不是自己一句話。

知縣臉上陰云散去，換上沉痛又無奈的表情，長長嘆了口氣：“錢貴此人，本官早覺其行事過于酷烈，常有規勸，奈何其積習難改，竟釀成今日慘禍。為地方安寧計，為大宋體面計，也只能如此處置了。”

族長和唐鴻音心頭大石落地一半。

知縣定了調子，后面就好說了：“石溝村那邊，就由負責錢稅的新押司唐守禮前去善后，務必安撫妥當。至于那李鐵槍，押回來，按律處置便是。老太爺，唐家此番有功于地方，本官記下了。”

“官人英明，老朽代唐家，代永安縣百姓，叩謝知縣大恩。”族長和唐鴻音拜倒。