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兄弟二人自幼在小蕭皇后膝下長大，小蕭皇后對兩人一視同仁，兩人便也兄友弟恭，感情甚篤。

照理講，這樣的兄弟長大后也不會有太大問題。

可壞就壞在，昭惠帝晚年之時，齊王被迫卷入了皇位之爭。

雖非二人所愿，但那段時間，他們兄弟之間還是產生了諸多糾葛……

總之姜炎作為本書男主，最終還是強勢登基了，登基后奉了小蕭皇后為太后，又把弟弟放歸了封國。

但當時，太后其實是想隨齊王到齊國就藩的，畢竟齊王才是她親兒子。且那段時間發生的事，也讓她不知該如何面對姜炎。

可不知為何，天子還是堅持將太后留在了長安，這些年來對太后也很是孝敬。

若往好的方向揣度，那便是天子念及過往恩義，想要報答太后，并告訴太后與齊王，什么都沒有變。

若往不好的方向揣度，那便是天子想向世人表孝心，甚至是把太后當做牽制齊王的人質。

又或許兩者兼有。

再看這孝字，便顯得格外諷刺，畢竟齊王也未能侍奉太后哪怕一日……

這懷孝二字，幾乎抹殺了先王在齊國十多年來保境安民、治理封國的所有功績。

但策書中，天子又叫季恒與國相共同輔佐姜洵。

季恒無官無職，論起來，也不過只是門客。有阿兄臨終之前的囑托，他在齊國關起門來倒也能說上幾句話，但他的名字出現在了策書上，卻讓他有些意外。

宣讀完策書，昭廷使節也在人群中尋找起了季恒的身影，問道：“不知公子恒今日……”

姜洵回身叫了聲：“叔叔！”

季恒便起身走上前去，兩人一左一右站在了使節面前。

使節面色和藹，對兩人溫聲解釋道：“陛下前陣子傷寒，臥床休養了一陣，結果剛好起來，代地的軍報與齊國的訃告便接踵而來……聽聞了訃告，陛下也難過了許久，一時不知該如何答復，又要操勞戰事，便先擱置了。耽誤了這么久，實在是讓各位久等了。”

季恒說了些得體的客套話，表示萬分理解。

使節又道：“最近戰事稍歇……”

聽到這兒，姜洵問道：“是皇伯父打贏了嗎？”

“哦。”使節反應過來道，“算打贏了，匈奴暫時退了兵。”

姜洵道：“那就好。”

使節繼續道：“最近戰事稍歇，陛下才有功夫把堆積已久的事務都處理了。齊國發了瘟疫的事，陛下已經知曉，陛下還說公子處理得不錯，做事有先齊王的風范。”

季恒應道：“陛下謬贊了。”

使節又道：“且老夫此次入齊，見齊國狀況與奏疏中的描繪相比，已有了明顯好轉……？軍隊、醫匠、官員，各個進退有度，不似趙國還是一團亂，顯然是在座各位治理有方啊。”

季恒道：“……情況的確好轉了不少。齊國剛發瘟疫時也是一團亂，但窮則思變，有了經驗也就好多了。”

接下來幾日，齊國都在忙著接待使節。

而一眨眼便到了十月初三，先王與先王后的大葬之日。

這日臨淄城內白綢飄飄，長長的送葬隊伍緩緩自天策大街穿過。

兩排宮人走在前方，拋撒五谷向路神買路，祈求路神讓亡靈萬里通關。那之后是姜洵披麻戴孝，手執銘旌，在前方開路。而姜洵身后便是并排而行的兩乘靈車。

季恒同百官跟在靈車后，看著容納著阿兄阿嫂的兩具棺槨，看著靈車前方姜洵孤零零的背影，看著隔一層帷幔跟在送葬隊伍右側，由乳母攙扶，哭到快要昏厥的姜灼，只感到眼前一切都開始晃影，雙腿脫力，快要支撐不住自己的身體。

而在這時，老師在身側扶住了他。

百官跟在靈車后嗚嗚地哭，百姓也跪在大街兩側嗚嗚地哭。

季恒隨靈車跟到了陵墓，卻忘記了這一日究竟是如何度過，忘記了自己是如何撐到了儀式結束，只記得幾個斷斷續續的片段，像是累斷片了一般。

當天夜里回到齊王宮，季恒便直接昏睡了過去。

睡夢中，他隱約聽到阿寶在哭，頭昏腦漲間本想說一句“如果實在哄不好，那就抱過來吧”，卻又仿佛被魘住了，無論如何搖頭掙扎也醒不過來，張不開嘴。

后來才知道，他不是昏睡了過去，而是昏迷了過去。

他昏迷了三天三夜，期間一直在發燒。

范侍醫來為他診脈，說他不是傷寒，也不是其他什么疾病，而只是累著了，需要好好休息。

瘟疫結束，先王與先王后也已大葬，他的身體也知道，自己可以生病了。

他做了無數個破碎的夢。

渾身是血，卻仍抱著那檀木藥盒的阿兄；面色蒼白攥著他的手，托付他照顧好三個孩子的阿嫂；異常潮熱的天氣，馬孔多般永不停歇的雨，崩塌的河堤，和得了瘟疫爛在街道邊的尸體……