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車轱轆碾過干裂土地發出的單調聲響，秦小滿蜷在馬車里，那些枯槁的面容和絕望的眼神在他腦中揮之不去。胃里因剛才的顛簸和情緒波動又開始隱隱作痛，帶著一種飽食后的負罪感。

他擁有的這些溫暖和安穩，與車外那片赤地千里的慘狀相比，顯得如此奢侈甚至……刺眼。

沈拓策馬靠近車窗，低沉的聲音穿透車簾：“還好嗎？”

“……嗯。”秦小滿低低應了一聲，聲音有些發悶。

沈拓沉默了片刻，似乎能感知到他未說出口的沉重，道：

“世道如此，非你之過。”

他的話語依舊直接，甚至有些冷硬，卻奇異地帶著一種令人安心的力量。

車隊又前行了一段，官道逐漸寬闊了些，隱約可見前方出現了一個小鎮的輪廓，鎮口似乎比一路而來的荒蕪多了幾分人氣，但也透著一種不尋常的喧囂和緊張。

離得近了，才看清鎮口設了簡陋的拒馬和關卡，一隊穿著破舊號衣的鄉勇模樣的漢子正無精打采地守著，對進出的人進行盤查。

關卡旁搭著一個巨大的草棚，棚下支著幾口大鍋，冒著稀薄的熱氣，鍋前排著長長的、一眼望不到頭的隊伍，全是面黃肌瘦的災民。

空氣中彌漫著一股淡淡的，幾乎被焦糊味掩蓋的米糠和野菜混合的味道。

“是官府在施粥。”趙奎策馬過來，對沈拓低聲道，“鏢頭，看來消息不假，官府確實在賑災。”

沈拓目光掃過那排著長隊，眼神麻木的災民，以及那幾口幾乎能照見人影的清湯寡水，眉頭微不可察地蹙了起來。

這所謂的粥，恐怕連勉強吊命都艱難。

“去看看情況，打聽一下路況和消息。”

沈拓吩咐道，示意車隊在離關卡稍遠些的地方暫時停下休整，既不過于靠近以免引起麻煩，也不遠離官道以防不測。

趙奎帶著孫小五下馬，朝著關卡走去，熟絡地跟守卡的鄉勇頭目搭話，悄悄塞過去一小塊碎銀。

那鄉勇頭目掂了掂銀子，蠟黃的臉上露出笑意，話匣子也打開了。

秦小滿悄悄掀開車簾一角，望著那施粥的草棚。

他看到分粥的衙役拿著長柄勺在大鍋里攪動，舀起的幾乎是清澈的湯水，只有底下沉淀著些許可憐的米粒和看不清的糊狀物。

領到粥的人迫不及待地蹲在路邊，幾乎是狼吞虎咽地喝下去，然后依舊捂著空癟的肚子，眼巴巴地望著那幾口大鍋，眼中看不到絲毫滿足，只有更深的渴望。

偶爾有孩子因為虛弱或擁擠而哭鬧，聲音也是有氣無力，很快就被大人的呵斥所淹沒。

這幅景象，比之前遇到的那些零散災民更讓秦小滿感到窒息而絕望。

這是一種有秩序，卻看不到希望的絕望。

第三十四章

沈拓順著秦小滿的視線，注意到草棚旁邊還貼著張泛黃的官府告示。

上面寫著些“體恤民艱”、“開倉放糧”、“平抑糧價”、“共度時艱”之類的官樣文章，落款是本地縣衙的大印。告示下面還有幾行小字，似乎是命令本地糧商不得囤積居奇，需以“公道價”售糧。

然而，告示旁邊，幾個穿著綢緞，明顯是糧商模樣的人正圍著一個小吏模樣的人，愁眉苦臉地訴說著什么，聲音隱約傳來：

“……官爺，不是我們不肯放糧，實在是這糧價……這‘公道價’連本錢都收不回啊！我們也要養活一大家子人……”

“是啊，官爺您行行好，跟縣尊大人再通融通融……北邊幾個大州府都這光景，這糧運過去，價錢能翻好幾番……我們這、這不是守著金山要飯吃嗎？”

“官府要施粥，我們認捐！但讓我們按這個價賣，真是要逼死我們這些買賣人了……”

那小吏也是一臉為難，敷衍地擺著手：“行了行了，縣尊大人的命令，我們有什么辦法？你們且先按令行事，總會有辦法的……”

秦小滿認字認得不太全，但他聽明白了關鍵：官府想救災，但糧商不愿意低價賣糧。

趙奎和孫小五也打探回來了，臉色并不輕松。

“鏢頭，問清楚了。官府確實開了官倉，也下令平抑糧價，但杯水車薪。”

趙奎左右看了看，壓低聲音：“官倉那點存糧，這么施粥撐不了幾天。本地和附近州府的糧商，大多陽奉陰違，要么藏著糧食說沒了，要么偷偷把糧食往南邊，或者更缺糧、出價更高的北方運，根本不愿意在這里低價售賣。”

孫小五補充道：“還有，我聽其他小吏偷偷說，縣太爺最擔心的還不是現在，是怕再旱下去，到時……怕是會起蝗災！那才是真正的大災！現在施粥放糧，也是怕災民餓極了生變，更怕到時候蝗災一起，那就全完了！”