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老嫗卻不為所動，慢條斯理地講述夏日里的見聞：他與凌婉兒曾先后三次在戲園子碰面，先是各在一個雅間，隨后便湊到一處，戲散場之后還不肯離去。在樓上哪個雅間，看的哪出戲，要的什么茶點，都說得清清楚楚。

宋棋慌了，問老嫗是何用意，是不是想勒索銀錢。

老嫗卻說：“銀錢的事等會兒再說吧，先讓我見見你家世子爺，今日老婆子要是沒毫發無傷地走出去，明日戲園子里的人就都會聽說那些事。”

宋棋無法，只好如實稟明。

他聽完，懵了。這老嫗比廖芝蘭還狠。

他喜歡凌婉兒，喜歡得五迷三道的，怎奈落花有意，流水無情，凌婉兒只肯與他做友人。明面上相見，必有旁人在場，私底下相見，每次道別時，她都會叮囑他不要與人提起，怕損了名聲。而每次相見的前提，都是他尋到了價值千金的物件兒，要送給她。

宋棋偶爾會說凌婉兒太過分。他也知道。可有什么法子？他就是喜歡她，哪怕姿態再卑微，只要能夠偶爾見到她，好生看看她，與她說會兒話，便甘之如飴。若不能，真是抓心撓肝地難受。

假如私下會面的消息散播得街知巷聞……想讓凌婉兒為著名聲嫁給他？那是做夢。他還是了解她的，到時她一定會找與他門第相當又比他精明的人出面辟謠，隨后狠狠地收拾他，末了，把他當成腳底泥。

何嘗不清楚，比起他，她更在乎他雙手奉上的禮物。

讓他不安的是，老嫗話里話外，分明是看穿了他的心思。

他親自見了見老嫗，問她想要什么。

老嫗笑道：“今日北廖家小姐見過您吧？她跟您說過什么，要您做什么事，老婆子一概不問。只一點，她今日或日后要您辦的事，您反過頭來對她下手就行了。”

他于是明白：廖芝蘭得罪人了，自己成了兩個人斗法的棋子。

比起廖芝蘭的空口無憑，老嫗是有理有據。而且，老嫗背后的人，對他的心思一清二楚，那就很可能已經知曉廖芝蘭打的算盤，不照做真的很麻煩。

由此，他滿口應下。

后來，老嫗跟他要了五十兩黃金，又叮囑一番，喜滋滋離開。

他讓宋棋尾隨，卻不料，宋棋很快回來，哭喪著臉說沒走出去多遠，被一個戴著斗笠的魁梧漢子攔住，還挨了一記窩心腳。

他只能認栽，先前的事作罷，讓宋棋找個容易收買的窮書生去提親。之后，越想越生氣，索性吩咐宋棋找兩個見錢眼開的去提親，又親手畫了一張廖芝蘭的小像，讓于畫臨摹——如果她不到他面前嘚瑟，興許就出不了這件事。

如此行事，廖芝蘭定會自顧不暇，說什么都不會有人相信，算是料理了她。

到此時，回顧整件事，他愈發不安——有人揪著這個小辮子，肯就此罷手么？最要命的是，日后還怎么私下約見凌婉兒？忍一段日子吧，值得慶幸的是，以后在學堂就能時時看到她。

至于老嫗背后的人，是不是南廖家的人？說不準。以廖芝蘭那個討人嫌的做派，開罪的人怕是不少，誰說得準是哪個？

廖芝蘭不顧面頰紅腫的狼狽，獨自到了外院，找管家問話：“真的有兩個人來上門提親了？到底怎么回事？你為何不讓人直接把人亂棍打出去？”

管家苦笑，“替那兩個書生出面提親的，是兩位老學究，在尋常學子之間，算得有名望。大小姐該知道，越是這種人，越是誰家都開罪不起呀。”

廖芝蘭追問：“那小像的事情呢？確有其事？”

“這是自然。太太當下聽說，難以置信，為此才親自來外院見那個手持小像的人。畫像中的人，的確與您有幾分相似。不為此，那人也不敢信口開河，篤定您曾在外與書生相見、攀談……”

廖芝蘭倒吸一口冷氣，“小像呢？”

“太太拿走了。”

“……”廖芝蘭轉身，腳步虛浮地轉身，原路返回。到房里沒多久，有管事帶著護衛前來，把院子里的下人全部帶走。她阻攔，管事與護衛只是賠笑，并不停手。

院子里很快安靜下來，靜得讓人發慌。

廖芝蘭覺得手腳發涼，踉蹌著回到室內，坐在羅漢床上，欲哭無淚。

提親的事，是周文泰反過頭給她顏色瞧么？平時是個沒腦子的，這次怎么就聰明起來，把她算計到了這地步？

要知道，摻和進來的老學究，定是軟硬不吃，如果用銀錢收買，他們不但不會收，還會認定那兩個書生說的都是實情，跟人談起北廖家，難聽的話只有更多；如果出手打壓，結果還是一樣，他們很可能拉幫結伙地到官府告北廖家仗勢欺人。

只能沉默不語，然后，消息很快會在學子之間流傳開來，再傳到官宦之家。雙親壓下流言蜚語，不知要耗費多大的精力。然而問題是，眼下家中已到這個境地，她的事要放到后頭去辦。

鬧得滿城風雨的話，她豈不是更讓程詢嫌棄？

怎么會到這個地步的？

算計一場，卻算計了自己。

下午，吳媽媽回來了，與怡君在內室說話。

“……我那個近鄰叫福貴，在戲園子里專門服侍富貴門庭里的女眷。就因為這差事不大體面，耽擱了婚事，一直沒出嫁，與老娘相依為命。福貴娘腿腳不大好，有些年頭了，足不出戶。昨日我跟她們說了這樁事，聽得能賺一筆錢財，福貴娘便說她去——怕福貴笨嘴拙舌的說不清楚，也是一心想有筆意外之財，讓女兒離開戲園子那種地方，再收養個為她們養老送終的孩子。”

怡君笑了，“常在戲園子的人，怎么會有笨嘴拙舌的？戲文都能張嘴就來，為人處世只有更圓滑。”

吳媽媽點頭笑道：“正是如此。福貴在戲園子里，什么人沒見過？見過幾次的人，她就能看出一些是非，只是不敢與人說——沒人幫襯，哪有膽子招惹官家少爺小姐？昨日，沒等我復述您揣摩出的周家世子的心思，她就先一步說了。”

“那我們這次真的找對了人。”怡君松了一口氣。昨日她以為去周家的是福貴，想了為福貴善后的章程，現在倒是用不著了。

吳媽媽沉吟片刻，問道：“福貴能看出來，是因這兩年見過周家世子和凌小姐好幾次私下碰面，但您是怎么琢磨透的？”

昨日下午，在墨香齋回家的路上，怡君讓最擅長盯梢的阿初留意廖芝蘭的行蹤。廖芝蘭和丫鬟離開茶樓去了一所宅子，阿初尾隨過去。

等了好一陣子，他看到丫鬟離開別院。

他想，丫鬟回來之前，廖芝蘭肯定原地不動，便跟了上去。丫鬟雇馬車的時候，他聽到她跟車夫說的地址是榮國公府，又跟了一段，確定是去周家的路，便從速返回來，讓款冬轉告怡君。

——怡君只是得到了這么點兒消息，就問起福貴的大事小情，聽完有了主意，讓她回家去試試能不能成。

她實在是想不通。

怡君也不隱瞞，細細地解釋：“凌小姐與我素無往來，但她這兩年出風頭的時候很多，有人羨慕，有人嫉妒，閑談時常常提起她。

“周家世子傾心于她，很多人一看便知——姐姐和廖芝蘭都曾與他們在同個場合碰面，也是這樣說。<script>chapter1();</script>