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考慮得很周到。

——這樣的場合之下，他假公濟私，邀她出門相見。

緊張過后，怡君真服氣了。

要見么？當然。

在何處？她腦海中立刻浮現出隨風可愛的模樣。

是以，程詢不動聲色地詢問她的時候，她亦不動聲色地回答要畫春柳。隨后，程詢又借此問了她幾個問題，例如是湖邊柳還是道旁柳，用色的深淺、筆觸的技巧是否明晰。

末了，程詢牽出滿意的笑容，起身向廖大太太道：“耽擱您這么久，都是程府安排不周全之故，改日晚輩再來給您賠不是。”因著心緒愉悅，語氣又柔和三分。

饒是廖大太太再先入為主，此刻對他也生出了切實的好感，忙忙道：“看解元說的哪里話，妾身這兩個女兒每日登門叨擾，少不得給貴府添麻煩，我正想著過幾日登門致謝呢。”

“這倒是巧了。”程詢笑道，“家母昨日才提過，等忙過這幾日，便下帖子給您，等您得空了，登門敘敘家常。”

“不敢當，不敢當。”廖大太太看著他的笑臉，委實有如沐春風之感，不自覺地笑起來，“理應是我登門拜望。”

又寒暄幾句，程詢道辭離去。

望著他挺拔的背影，羅媽媽嘖嘖道：“怎么會有這樣的人？真是樣樣齊全，要什么有什么。”

“是啊。”廖大太太道，“不知怎樣有福氣的人家，能得到這種乘龍快婿。”停一停，嘆了口氣，“我們這種門第，是如何都盼不來的。”

羅媽媽忙寬慰她：“高門大戶里的日子，也不是那么好過的。”

廖大太太卻喃喃道：“別的不提，程夫人敦厚寬和的名聲在外，不然怎么會有這樣謙和的兒子？要說程家，唯一的不好，怕就是那個當家做主的人。”

羅媽媽不便接話，勸著她回了正房。

沒過多久，兩個窮書生求娶廖芝蘭的事情傳到南廖。

廖大太太愕然之后，不免幸災樂禍，“該！文氏這些年，一見到我就沒好話，日后看她還怎么出門見人。”

羅媽媽卻是目光微閃，期期艾艾地道：“有道是，上梁不正下梁歪。那母女兩個跟您說過的關乎程家的那些話，可信么？”

“……”廖大太太沉吟多時，面上現出怒意，“你說，她們是不是嫉妒碧君、怡君能夠出入次輔家中，才來我跟前挑唆的？”

羅媽媽立刻附和：“奴婢覺著您說的有道理。”

“沒心肝的！文氏也罷了，芝蘭那個丫頭片子最不是東西！”廖大太太氣道，“我以前待她總歸不錯，她居然因著妒忌就做出這種事！”

羅媽媽頻頻點頭。

廖大太太冷笑一聲，“沒事。她出了那種丑事，是如何也別想嫁得好了。如此，我更要快些給碧君、怡君定兩門好親事，到時候她們就算嫉妒得發瘋，也是無計可施。”

“……”羅媽媽暗暗叫苦，心說您怎么萬變不離其宗呢？

程夫人端坐在廳堂，望著跪在廳堂中央的北廖母女兩個。

她們來了一陣子了，聲淚俱下地哀求，她由著她們，一言不發。

許多年來，她經營出了敦厚寬和的名聲，而私底下，自己都承認，有心腸冷硬的一面。觸犯到她夫家、娘家利益的人和事，沒可能心慈手軟。

再明白不過，有些人從你這里得到的，便是你日后要失去的。

已經從輕發落北廖，這母女兩個還想讓程府再松一松手，怎么可能？

北廖要是舒坦了，長子次子的日子就沒法子安穩了。

文氏與廖芝蘭終于沉默下去，不是哭不動了，不是詞窮，是對方始終的沉默讓她們知道：就算哭死也沒用。

“好了，好了，快起來吧。”程夫人溫聲道，“自起初我就說，管不了這檔子事。瞧著你們這樣，我也跟著傷心，可又能怎樣？我嫁入程府這些年，過的一向是夫為妻綱的日子，你們可想而知，我不論知情與否，都不敢在家中提及此事的。”

文氏與人來往多年，自然看出對方是外柔內剛的人，態度沒有轉圜的余地。說什么都沒用了，那就認命吧。該盡力的，她盡力了，別的，只能看造化。

廖芝蘭站起來，略一思忖，上前一步，啞著聲音道：“夫人容稟，今日一早，家父命下人清點家當，說不出幾日就要淪為平頭百姓。做百姓其實也沒什么不好，只是，北廖這些年過的雖不是錦衣玉食的日子，衣食無憂總不在話下。處境的天差地別，更讓人承受不住。夫人難道就沒想過，北廖哪個人受不住貧苦，歇斯底里之下，把那件事宣揚出去么？”

文氏仍然跪在原地，廖芝蘭說什么，都聽到了，也不阻攔。女兒要是能把一家害死，更好。都解脫了。

程夫人悠然一笑，“我這半生，看過的凄慘景象不知有多少，看過的歇斯底里的人也不知有多少。你們想怎樣就怎樣，程府不惹事，但絕不怕事。昨夜之后，再不會受你北廖要挾。自然，你這一番話，我會告知家中理事的人。”

“其實，程府完全可以殺人滅口，但你們沒有，為何？”廖芝蘭抬眼直視著程夫人，“不管出于什么緣由，你們最終決定留著我們。既然如此，怎么就不能讓我們過得再稍稍舒坦一些？”

這女孩子也算聰明、敏銳了，但是，程夫人卻意識到了一件事，不解的道：“瞧著你，我忍不住奇怪，你既然已經知曉那件事，知曉你父親、兄長究竟做過什么，就真不引以為恥么？我只要想起提及那件事，就臉上發燒，恨不得找個地縫鉆進去，而你呢？到了這地步，居然仍是一門心思要把那件事作為換取好光景的把柄。良心、廉恥心，是一個人活著的脊梁，你可知道？”

“有什么法子？”廖芝蘭仍是毫不退讓，“誰叫當初有人起了禍心，不然家父也不會成為劊子手。我想著，不是如此，家父做夢都想不到那種事。”

“哦，就因此，你就該引以為豪么？”程夫人非但不惱，反而微揚了圓潤的下巴，笑起來，“昨日，你父兄真該帶著你一起來，如此，我便能早一些確定，寧可哪個兒子遁入空門，也決不能娶你這等不知廉恥的貨色進門。”

廖芝蘭騰一下紅了臉。

程夫人目光轉冷，“我程家能生禍端，就能善后。日后如何，隨你。”語畢揚聲喚下人進門，“送客！”

回家的路上，文氏坐在馬車里，看著一旁的女兒，無聲地嘆息：“上躥下跳這么久，后悔么？”

“后悔？”廖芝蘭呆呆地看著車窗外，“為什么要后悔？”

“……”

廖芝蘭語聲徐徐：“有的機會，人這一生，只有一次。我看到了，自當全力爭取。成了，便是大好前景，敗了，便愿賭服輸。”

文氏笑了，自己都沒想到，居然還笑得出。她問：“輸了的是北廖，誰把你當過對手？是程夫人還是程詢？”

終于，輪到廖芝蘭無言以對。