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“打擾先生了，”孟玉桐在桌前坐下，“有些事想請(qǐng)教。”

紀(jì)昀默默在她身側(cè)落座，果真如承諾般靜默不語(yǔ)。

孟玉桐凝視著吳林，緩緩道：“前些時(shí)日祖母來(lái)時(shí)，我瞧見二位相見時(shí)神色有異。從祖母的眼中，我看到了……‘愧疚’……而從先生的眼中，我卻看到了‘不甘’。”

吳林瞇起眼睛，龜甲在指尖轉(zhuǎn)了個(gè)圈：“孟大夫想說(shuō)什么？”

“我在想，”她微微一笑，“先生究竟是個(gè)怎樣的人。”

吳林面上仍是一貫的隨性，眼底卻掠過(guò)一絲暗芒：“那你覺得呢？你覺得，我是個(gè)怎樣的人？”

“先生可知道櫸木？”孟玉桐不答反問(wèn)，“此木生于山崖，枝干挺拔，始終向上攀援。其質(zhì)堅(jiān)硬，紋理端正，象征著剛直清正之氣。”

她頓了頓，目光清明，“先生看似放蕩不羈，樂天隨和，可骨子里，卻是個(gè)端謹(jǐn)守正、秉持道義之人。”

吳林的手指輕輕點(diǎn)在龜甲上，發(fā)出細(xì)微的脆響。

他凝視著孟玉桐，眼底流露出幾分欣賞：“單憑那日遠(yuǎn)遠(yuǎn)一瞥，你就猜出了老夫的身份？丫頭未免太過(guò)敏銳。”

“也不全然是。”孟玉桐搖頭，“直至方才，我才得知當(dāng)年江南貢綢案的始末。此案中協(xié)理督辦的那位吳櫸大人，與竇英皆是廣陵人。”

她語(yǔ)氣漸深，“先生莫要忘了，我祖母也是廣陵人。您夜間偶爾哼唱的廣陵小調(diào)，我在祖母那里也聽過(guò)。”

吳林忽然笑了，笑聲中帶著幾分釋然：“好個(gè)聰慧的丫頭。既然如此，你今夜前來(lái)，是想從老夫這里知道什么？”

他懶洋洋地往后一靠，指了指外頭的天色，“咱們相識(shí)這么久，你也知道，老夫每日亥時(shí)前必得就寢。如今只剩一炷香的時(shí)間，你可得抓緊了。”

孟玉桐正色道：“上次竇志杰來(lái)照隅堂時(shí)，先生主動(dòng)提出要為他卜卦，他卻說(shuō)‘事在人為，運(yùn)由己握’。在先生看來(lái)，命理之說(shuō)當(dāng)真可信么？命運(yùn)真能由自己掌控？”

吳林捻著胡須輕笑：“你問(wèn)一個(gè)算命的這樣的問(wèn)題，是想聽什么樣的答案？”

他目光悠遠(yuǎn)，“老夫如今老了，什么命啊、運(yùn)啊，早就不放在心上了。現(xiàn)在這樣的日子，挺好。”

“先生笑得勉強(qiáng)。“孟玉桐直直望進(jìn)他眼底，漆黑的瞳仁中仿佛有暗流涌動(dòng)，“先生當(dāng)真甘心嗎？”

燭火噼啪一聲，在三人之間投下?lián)u曳的影子。

紀(jì)昀始終安靜地坐在一旁，目光卻始終沒有離開孟玉桐的側(cè)臉。

燭光在她清麗的輪廓上鍍了一層柔光，那雙總是平靜無(wú)波的眸子此刻燃著灼人的光芒。

不再是那個(gè)冷靜自持的女大夫，而像一柄即將出鞘的利劍，寒芒乍現(xiàn)。

他看得分明，她是要借吳櫸這條線，撬動(dòng)竇英這塊頑石。

“先生說(shuō)年事已高，可我在您眼中看到的，仍是當(dāng)年的赤誠(chéng)與不屈。”孟玉桐的聲音清越，在靜夜中格外清晰，“江家的案子，我不認(rèn)那個(gè)結(jié)果。祖母的冤屈，江家的公道，我定要討回來(lái)。望先生助我。”

吳林凝視著眼前這個(gè)女子。她身形單薄，在權(quán)貴面前不過(guò)螻蟻，可那雙眼中的堅(jiān)毅，那字字鏗鏘的決絕，竟讓他沉寂多年的心x湖泛起了漣漪。

不得不承認(rèn)，他早已下定決心要遠(yuǎn)離紛爭(zhēng)的心，他以為牢不可破的心，此刻隱隱有松動(dòng)的跡象。

紀(jì)昀適時(shí)開口，聲音沉穩(wěn)：“先生與竇英曾為同窗，對(duì)他再了解不過(guò)。這些年來(lái)，他助賢太妃構(gòu)陷忠良，貪墨賑災(zāi)銀兩，縱容子侄強(qiáng)占民田......”

他每說(shuō)一樁，吳林的眉頭就皺緊一分，“如今正是將他們連根拔起的好時(shí)機(jī)。先生難道愿意看著更多無(wú)辜之人，重蹈您與孟老夫人的覆轍？”

燭火噼啪作響，映得吳林面上神色變幻。他緩緩閉上眼，良久才道：“一炷香的時(shí)辰，到了。”

孟玉桐與紀(jì)昀對(duì)視一眼，輕輕搖頭。二人起身，孟玉桐躬身一禮：“打擾先生休息了。”

就在他們轉(zhuǎn)身欲離時(shí)，身后傳來(lái)“咚”的一聲輕響。

回頭望去，只見吳林將龜甲重重按在桌上，長(zhǎng)嘆一聲：“竇英出身寒微，有個(gè)習(xí)慣——得了貴重物件，總要尋個(gè)隱秘處珍藏，日日都要偷偷查看。”

他疲憊地?fù)]了揮手，“若要尋他的把柄，或許可從此處著手。”

孟玉桐眸中一亮，鄭重道謝：“多謝先生指點(diǎn)。”

二人退出房間，回望時(shí)見那窗內(nèi)的燭火久久未熄，想來(lái)今夜，吳林是要破了他立了多年的規(guī)矩了。

廊下月色如水，孟玉桐凝眉沉思，顯然已在謀劃如何著手。

紀(jì)昀停下腳步，溫聲道：“從太妃身邊的黨羽逐個(gè)擊破，確是上策。竇英的事，明日我便派人去查，你不必過(guò)于憂心。”

“可這些終究是我的私事......”

“孟老夫人與家祖是故交，單憑這一層，我便不能坐視。”他打斷她的話，聲音輕柔卻堅(jiān)定，“更何況還有姨母被下毒一事，這些早已不只是你一個(gè)人的事。”

他抬手，極輕地拂過(guò)她的發(fā)梢，動(dòng)作溫柔至極：“從前都是你在付出，如今也給我個(gè)償還的機(jī)會(huì)，可好？”

孟玉桐別開臉，終是輕輕“嗯”了一聲：“若有發(fā)現(xiàn)，定要第一時(shí)間告知我。”

“好。”

夜空如洗，明月高懸，清風(fēng)拂過(guò)院中的柿樹，帶來(lái)陣陣草木清香。

天氣一日比一日冷，像是冬天快來(lái)了……

*

暮色漸濃，紀(jì)昀負(fù)手立在書桌窗前，望著庭院中最后一片梧桐葉飄然墜落。這一個(gè)月來(lái)，他派出的暗衛(wèi)日夜盯著竇英，終于在這今日等來(lái)了確切消息。

“城西那間綢緞莊，”云舟低聲回稟，“竇尚書每日必至，鋪中確有暗室。”

十一月十一，霜降。紀(jì)昀將一疊密函送至工部尚書府中。

朝堂黨派斗爭(zhēng)之中，這位與竇英明爭(zhēng)暗斗多年，屬清流一派，由他出手最合適不過(guò)。其中不僅詳錄了竇英這些年來(lái)貪墨受賄、結(jié)黨營(yíng)私的樁樁罪證，更有諸多涉及太妃的證物。