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元羨問：“他們都還在嗎？”

廟祝道：“他們要做買賣，不敢耽擱，都走了。縣主，您要發令找到他們才成。”

元羨說：“不是他們。”

廟祝滿臉疑惑：“怎么會不是他們？”

她又說：“那假河伯之名寫信之人又是誰呢？”

元羨說：“河伯假信上所用之墨，乃是一點如漆的好墨，寫的字乃是小楷，昨天夜里，此人要在此處寫就那封信，光亮不足，也無合適的案幾。那信該是在別處寫好，拿過來的才對。”

再者，在廟祝這里住的行商，沒人長住，都是住一晚就要趕路，范家小女娘早就失蹤了近三天，沒道理第一天失蹤，第三天的行商來這里為之前的人善后。

廟祝于是滿臉苦惱，說她也不知道還能是誰了。

廟祝自己和弟子住在后院，言說實在沒有聽到什么聲息，就想就此擺脫嫌疑，不被縣主訊問，元羨則看著她問：“范家小女娘，和你熟嗎？”

范家住在距離河伯廟兩里地外的東塢里，離得這么近，范家小女娘不可能沒有來過河伯廟。

廟祝趕緊說：“見是見過，但并不相熟。”

元羨盯著她說：“怎會不熟？”

廟祝窘迫，道：“此處小女娘甚多，奴和她并不相熟。”

元羨沒有再多問她什么，而是讓她出去候著，讓人把她看著，便又讓人叫了廟祝的那幾個小弟子進來。

這是幾個小孩兒，最大不過十三四歲，最小才六七歲，有一個是男童，大約十歲上下，有些許癡傻，這也對，如果不癡傻，該能去衙門登記做兵戶，其他幾個都是女童。

他們很害怕此間縣主，紛紛跪下，不敢出聲。

元羨問了他們一些問題，他們開始磕磕巴巴回答了一些，元羨讓婢女把帶著的琥珀糖分給他們吃，又和他們交流了幾句，從他們的口中得到了更多信息。

因為天氣較熱，為了讓河風吹進廟里來，河伯廟近期并不怎么關大門，有的行商違反禁酒令，帶了私酒販賣，廟祝看到了，但是受賄沒有舉報，昨天晚上，廟祝覺得后院炎熱，出去過，很晚才回來。

對于范家小女娘，河伯廟里的小弟子們較熟悉，范小娘子很能干，她家里因為是窯工，所以較富裕，她經常能給河伯廟里的小弟子們帶些吃的來。

范家小女娘為什么會失蹤，小弟子們各有話說。

有人說是河伯看上她了，把她帶走了；也有人說，她也許是落水淹死了，但這個淹死與河伯無關；還有人說，前幾天，有一位貴公子來此地游玩，在船上見到采菱角的范小娘子，稱贊她楚地羅敷、湘江神女，問她愿不愿意和他同游，范小娘子沒有答應。后來那貴公子就來廟里找廟祝詢問了范小娘子的其他情況。

元羨聽了這些，從大殿的大門往外望出去，外面就是沮河，沮河雖不如長江漢水，在這夏季，到底也有浩浩湯湯之勢，波光粼粼，天光云影，河畔楊柳依依，水中沙洲芳草萋萋，風景甚好。

這些小弟子又被帶出去了，范家父母被帶了進來。

元羨說：“我問過河伯了，河伯說沒有帶走你家小女娘。”

作者有話說：

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第4章

范家父母哭天搶地，說要是不是河伯帶走的，那她又去了哪里，出了什么事呢，肯請縣主做主。

元羨皺眉，詢問范母，范小娘子和誰是朋友，把她朋友叫來。

范小娘子的好友不少，關系最好的兩位被叫了進來，兩人都住東塢，是年歲約莫十三四歲的小女娘，兩人都膚色較黑，沒穿鞋履，光著腳丫子，看著還是健康的。

朝廷規定，男二十娶，女十六嫁，但往往，無論是官宦士族，寒門庶族，抑或是平民百姓，遵循這個規定的并不多，有的男三十尚未娶，也有的女十歲便已嫁。不過，在縣主莊園里，大抵要遵循這個規定，因為嫁娶要去縣主府曹吏處登記，要是結婚年齡太小，會被斥責勸退。

莊園里的所有人，都覺得縣主是個好人，但想到曾經有強人在縣主面前鬧事，被當場殺死還砍掉腦袋掛在縣主塢南門外，便無人不怕她了，所以，在這縣主莊園里，縣主的權威大大超過皇權，基本上沒有人敢明著違拗她的命令。

在別處，范小娘子雖然還沒有十六，但也可以嫁了，只是在縣主莊園，所以才沒有嫁。

元羨詢問范小娘子的兩個好友，范小娘子對她和劉家三郎的婚事是否滿意，可有過抱怨之詞。

太陽已經升過了河邊的柳樹，天氣漸熱，元羨讓婢女將自己的冪籬紗羅卷了上去，又接過另一名婢女手里的羅扇，一邊給自己扇風，不時又給取下冪籬的女兒扇兩扇子。

勉勉跟來看熱鬧，初時還充滿好奇，覺得這事好玩，但很快就發現，這事不過是母親坐在小床上，把人叫進來聊天，了解這個莊園里的大大小小的事，一會兒問這個，一會兒問那個。

她聽不出什么名堂來，一下子就覺得枯燥無聊了，于是趴在母親的膝上，一會兒看看這里，一會兒打量那里，坐沒坐相，站沒站相。

縣主日常對女兒管教很嚴，不過，這種時候，她卻沒有呵斥女兒坐好，由著她玩鬧。

那兩名小女娘，被叫到縣主跟前來，本來很害怕，但看縣主家小主人玉雪可愛，趴在縣主腿上玩鬧，便又少了許多恐懼，訴說起自己所知的范家小娘子的事來。

范伯窯工手藝出色，作為窯工又不用服其他勞役，是以范家在整個東塢的日子都過得不錯。

范小娘子是個大方的人，不時也拿一些吃食給她們這些姐妹吃，所以，大家都很喜歡范小娘子。

劉家也有未出嫁的小女娘，認為范小娘子這樣拿家里的食物給其他姐妹吃不對，便將這種事告訴了她的兄長，也就是劉家三郎。

大家都住在一個塢堡里，斷沒有沒成婚就不能相見或者在一起講話的規矩，所以劉家三郎便多次斥責范小娘子，認為她不該拿家財去養活其他小女娘，這種行為無異于敗家。

范小娘子雖然答應了，但是和姐妹們在一起時，沒有辦法明知姐妹在家里沒有吃食也不給一點，所以，不時還是會偷偷給她們一些吃的。

范小娘子水性非常好，能下水撈魚，采菱角也比別人多，也愿意將自己抓到的魚和采到的菱角分給其他人一些，如此等等。

如此一看，這范小女娘倒是個女中豪杰，很會拉攏人。

兩個小女娘很顯然把范小娘子當成自己的偶像了，一直強調范小娘子是多么好的朋友。

元羨并不打斷兩人分明偏題的話，直到兩人自己停了下來。