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一聲嘹亮明朗的蟬鳴忽地響起，胡氏待要笑，又強忍住，伸出圓滾滾的手指向雙路額頭上戳去，“你這是什么臉色？當四姑娘跟三姑娘一樣，愛耍花招？”

“清水下雜面，你吃我看見！”雙路丟下一句，見胡氏一只巴掌要扇過來，將雙橋往胡氏身上一推，跳開兩步，啐道：“從沒聽說過花魁有花了臉的，等見了外人再說！”

“你——”胡氏氣得七竅生煙，又怕如斯聽了傷心，遞眼色叫雙橋擦干地上水跡，就強打精神眉飛色舞地穿過紗門，“姑娘，方才雙路的話，姑娘可聽見了？三姑娘算是白費心思了。”

“要那泰安二嬋娟的名頭，有什么好？”如斯仔細地穿上羅襪，雖那羅襪上窘迫地拿著繡花擋住了一個補丁，但再套上繡花鞋，依舊襯得雙足纖巧玲瓏。

“有什么好？姑娘原本只能委身……總之，姑娘跟先前，大不相同了。上頭隨便一句話，下頭都能帶出一陣旋風來。等著吧，姑娘如今只得雙橋一個人前慫窩里橫的小丫頭湊合著使，沒兩日，老夫人就算砸鍋賣鐵，也要給姑娘再買一個丫頭呢。”胡氏唯恐如斯身上掉金屑一般，小心翼翼扶著如斯走到盆架邊，待雙橋端了才打的井水來，就拿著帕子沾著井水，小心地不叫那井水碰到如斯下巴上的傷口，“原先，咱們家的姑娘洗臉，都是用現(xiàn)熬的米湯兌了花露。如今，連討盆熱水，都艱難了。”

“這井水清澈得很，未必比那米湯差。”如斯待胡氏給她擦了臉，涂了香膏，向外走時，瞅見身上的橘黃衣衫，雖不喜也不動聲色。

“姑娘走路，跟先前不一樣了。”雙橋忽然出聲。

如斯回頭對她一笑，魂不一樣了，人怎會一樣？想起前生來，不由地一聲嘆息。

她上輩子，四歲纏足，養(yǎng)得裙下雙灣與金蓮無大小之分，細長纖直，羨煞身邊姊妹。且自幼在父兄熏陶下，研習國學，雖不敢枉稱才女，但也能應景地引經(jīng)據(jù)典胡謅兩句。

彼時待字閨中，她雖溫順靦腆，卻不乏自信。二八年華，繡著嫁衣、積攢嫁妝時，對婚后的郎情妾意也多有憧憬。

誰知嫁入北平后，只一眼，她便知道自己雖好，但已經(jīng)悖時了；人雖活著，卻已經(jīng)成了現(xiàn)世的古董。

滿大街踩著纖巧高跟鞋、燙著卷發(fā)的女子，不曾受過一分纏足的苦頭，步態(tài)搖曳裊娜，便與她不相上下；關門閉戶后，留著童花頭的小姑，三兩句話間漫不經(jīng)心地捎帶出一個英文單詞，彰顯得才學、見識，就遠在她之上。

如此，她的格格不入，就成了一無是處。饒是她在被休離，不，離婚之后，奮力追趕，也剪了頭發(fā)、也學了三兩句洋文、也跟兄嫂坐了游輪去大洋之外開了眼界，但望見酒會上女子們穿著纖巧摩登的高跟鞋身姿曼妙地翩翩舞動時，只能望著一雙小腳興嘆。

就因這一雙五趾自由舒展的天足，如斯對著處處顯露出頹敗之相的沈家宅院，也并無不滿，甚至瞧見斑駁的粉墻被苔蘚染綠了一半，也覺得有趣。從自家二房院子里出來，順著一條東西向后廊向東走百來步，再進一條南北巷，向東一拐，便可拐進沈老夫人的小院。

如斯主仆三人本要拐過去，偏聞見一股似有若無的異香。順著香味回頭，就瞧見沈家花園中，原本挨著園門的一棵枝葉繁茂的香樟樹被削去了枝葉。

“哎呦，作孽了！”胡氏嚎叫一聲，一把年紀忽然迅敏如豹地向花園跑去。

“老奶奶又要多管什么閑事？”雙橋瞧見胡氏跑掉了一只鞋，捂著嘴要笑，又不敢笑。

“走，瞧瞧去。”如斯知道胡氏這樣的老人，雖倚老賣老叫人難免心生厭煩，但她既然這樣慌張，就必有緣故。叫雙橋撿起胡氏看不出顏色的鞋，就也沖著向不知何時，只剩下光禿禿主干的香樟樹走去，瞧著那樹近得很，但因花園中路途崎嶇縈回，緊走慢走，到了那香樟樹前一座八角亭子外，已經(jīng)熱得滿身汗水淋漓。

“周成，誰叫你干的這糊涂事？”胡氏揪住正拿著鋸子的管家周成。

四十上下的周成，本哼哧哼哧地鋸斷已經(jīng)砍下的，足有四歲小兒腰身粗細的樟木枝條，見胡氏哭天抹淚地攔著他，就不耐煩地撩起身上被汗水浸濕了的單衣，“誰叫我干的？這白花花的日頭，沒老爺吩咐，我跟這香樟樹有仇不成？”

周成的兒子周先，手上握著大鋸一端，不耐煩說：“理她呢？快來吧，一會買家就來了。”

“老天爺，你們父子兩個攛掇著老爺干下的什么糊涂事？”胡氏趴在樟樹枝條上不叫人鋸。

“你這老東西……”周成望見亭子邊站著的如斯，將鋸子一丟，擦著汗走來說：“姑娘，管管她這老瘋子吧，不賣了這樹，今兒個老夫人帶著兩位姑娘出門的行頭，從哪里來？”

“這樹，瞧著有一百多歲了吧？”如斯仰頭去瞧那沒枝條后，矗立在草木蔥郁的花園中分外突兀的香樟樹。