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這些年來，劉呵呵從其他婦人眼中見得最多的是厭惡，像是瞧他一眼，便要污了身子一般。劉呵呵心里一陣感激，再瞧那婦人孤弱弱站在寒風里，身子微微有些抖，他胸中一熱，不再顧忌，一使力，將那張桌子搬了起來。轉過身，又瞧了那婦人一眼，婦人仍舊那般垂著眼，并沒有喝止。他便不再多想，搬著桌子大步進院，放到小堂屋中間，而后一趟一趟將驢車上其他器具全都快步搬進房里，大致安放好，這才出來。自始至終，婦人都立在那墻邊，眼睛一直垂著，身子一直抖著。劉呵呵不敢多瞧，忙轉身走了。

這之后，劉呵呵每天裝作無事，總要繞到那條巷子里去瞧一眼，那院門卻始終緊閉著，再沒見過那婦人。他已年過三十，孤曠已久，但凡想起婦人，心頭總是噴火，甚而見到母牛母羊，都難把持。可念及那婦人時，卻極不同。那火被澆熄了一般，只剩一個心念，再多瞧她一眼，像是旱災時，和鄉人一起跪在睢水邊，渴念睢水娘娘降臨一般。

見不著那婦人，劉呵呵的心像是被根麻繩拽扯在半空里一般。他原本不知道“凈”是個什么物事，如今卻每日都將自己洗刷穿戴得齊齊整整，無事便往那婦人左右親族門前轉尋，見誰家需要人手，忙上前出力，提水、砍柴、搬重物，樂呵呵幫個不住。那些人于這鄉里雜務上百般不通，見他這么用心，都極歡喜。零碎言談間，他漸漸理清了這上百家親親戚戚的脈絡，也知道了那婦人是宰相王旦這一支的重孫女，親族都喚她阿婂。前些年阿婂嫁了個軍校，那軍校卻死在西夏戰場上。阿婂立志守節，婆家卻容不得，父母又已過世，她只得回來依靠兄弟。好在那時合族共爨，雖家計艱窘，卻也不少她一口飯食，便收留了她。搬來這里，也給她獨分了那院小房舍和五十畝地，以全其節。

劉呵呵聽了，心頭不知是何等滋味，既感佩阿婂志氣，又疼惜她孤寡，最要緊是，發覺自己那說不得的心念連一道縫都沒有。這之前，再傷再痛的事，他都能呵呵笑著對付過去，聽說了阿婂守節后，他再笑不出來。一個人悶頭回去，不吃不喝，躺了兩天，餓得肚皮里咕隆隆響。聽到這響聲，他不由得又呵呵笑起來：阿婂是仙姑一般的人兒，你莫非還想沾掛沾掛？她便是將那院門大大開著，有你半分站腳的地兒？

想明白后，他不再白煩白憂，仍舊呵呵笑著去幫王家的人，只盼著能多聽些阿婂的事，若能偶爾瞧見阿婂一眼，那更是老天大頒賞。只可惜，王家人難得提及阿婂，阿婂的院門也始終緊閉。親族中的姐妹妯娌去敲門，她才應門，開門也躲在門扇后。兩三個月，劉呵呵只斜瞅過那小院一次，里頭干干凈凈，卻透出一股空寂寂的寒氣。

王家都是貴人，不肯沾農活兒，快開春時，各家的地都開始招佃。劉呵呵那時已和眾人熟絡，那些人頭一個想到他。劉呵呵卻存了一個念，有意左推右推，直到阿婂的弟弟尋見他，說他和他姐姐的地都佃給劉呵呵，總共近二百畝。這么多地，劉呵呵一個人哪里應付得了？他卻一口答應，忙去尋了幾個相識的無地窮漢，將多的地轉佃了出去，自己并不多要一毫。

務農這么多年，從來只有苦累，耕種阿婂那些地時，他卻覺著異常歡喜輕快，那些地似乎也通了他的心意，長得格外好。到夏秋收成時，原本佃約是五五分成，他卻只留了三四成，多的都拿竹筐盛得滿滿的，挑往阿婂家。來交割的，是阿婂的弟弟，阿婂弟弟其實不懂農事，胡亂跟他算了賬，便讓他將糧筐擱在那院門前。劉呵呵原本滿懷渴盼，被迎頭潑了一桶冰水，卻不好說什么，也只能呵呵干笑著回去了。

好在來之前，他見田邊一叢驢兒草開出黃耀耀的小花，心里一動，便摘了兩朵，分別插在糧筐邊。那兩筐糧食搬進院里，阿婂想必會瞧見那兩朵花。

此后，不論送豆送麥、送菜送麻，劉呵呵總要摘朵花插在筐邊袋口。怕被阿婂弟弟看破，他特地連枝帶葉，倒斜著插，像是無意間鉤掛的。

原先他是飽一頓算一頓，那時也開始留意積攢，一年剩余的盡力添置一兩畝地。就這般過了幾年，他自己也有了近三十畝地，遠近村莊零星開始有來說親的。他曠了許多年，早已受不住，便開始留意。正在幾個無地客戶家的女兒間猶豫，王盆忽然來尋他。

王盆有個妹妹叫王琪，如今已經年近三十，他家又想選個好門戶，又舍不得奩田嫁妝，因此一直將她耽擱到這個年紀，王琪天天在家里哭鬧。

王盆最嫌貧愛富，常日間常拿劉呵呵逗耍尋趣，見劉呵呵漸漸小有了些田產，便跟父母商議，將妹妹凈身許配給劉呵呵。劉呵呵先不敢信，見王盆說得認真，再加他滿口勸誘，便昏昏暈暈應承下來，成了堂堂三槐王家的女婿。

誰知迎娶那天，劉呵呵用借的一頭驢子馱著王琪到了自己家，王琪下了驢，卻死活不肯進門，號哭個不停，被幾個送親的妯娌強推了進去。送親的人走后，劉呵呵略一靠近，王琪便尖叫哭罵起來，唬得劉呵呵趕忙躲到旁邊那間堆糧的空房里，趴在麥袋上歇了一宿。

之后一個多月，王琪始終不肯讓劉呵呵靠近，劉呵呵也只能避讓。王琪諸事不做，只在炕上哭哭罵罵。劉呵呵每天清早去田里之前，都先把飯煮好，端到炕邊。傍晚回來后，又生火煮飯，先端給王琪，自己則蹲在灶前吃。如此過了三個多月，王琪才漸漸不哭不罵了，不過依然諸事不做，只等劉呵呵伺候。劉呵呵倒也甘愿，始終賠著笑，不敢多話。將近半年，王琪才肯讓劉呵呵近身。至此，劉呵呵才算嘗到了男女滋味。

可是，有天劉呵呵從田里回來，一進門就見王琪身子懸吊在半空里，早已斷氣。她自嫁過來后，始終郁郁不樂，從沒見她笑過。死后，嘴角卻似乎凝著一絲笑，似恨又似嘲。

成親不到一年，劉呵呵成了鰥夫。王琪死后那笑，嚇得他一連幾個月都不敢再笑。別人都以為他是為喪妻而痛，他卻在自問：這么些年，你究竟在笑個啥？三十多年，你攤到過幾樁好事？過過幾天真該笑的日子？

不想這些時，每天都好過，混一混便天黑睡覺了。一旦想起來，頓時覺得一刻都挨不下去。他恨不得也像亡妻那般，一根繩吊到梁上，再不必整日湊笑、強笑、假笑。劉呵呵越想越灰心，細想這些年的不如意、不痛快，多得荒田雜草一般，哪里數得過來？倒是稱心快意的事，數不出幾件來。活了一場，只如最爛賤的蒺藜草，連豬羊都不肯嗅一下。

想到傷心處，他再沒心做農活兒，丟掉長耰，一屁股坐在田埂上。可剛坐下去，立即痛叫著跳起來，回頭一瞧，是一叢蒺藜，結了幾顆尖刺硬殼果。看著那尖刺，摸著屁股，他忽然忍不住笑起來：世上百谷，但凡能結籽的，不是被人種來做糧食，便是被豬羊嚼吃掉。唯獨蒺藜，結這么大果子，誰敢去吃它？它不笑，誰笑？

想通后，劉呵呵心頭大暢，樂了一陣，抓起地上的長耰，繼續捶砸田里的土塊。自那以后，他重又整日呵呵呵笑起來，只是從此斷了再娶的念頭。

娶妻喪妻這一年，他幾乎忘了阿婂，甚而想退佃，心頭平復后，才暗自慶幸沒說出口。他照舊賣力替阿婂種地收割，送糧食時，也從不忘摘朵花插在糧筐邊上。有時，他甚而想，自己恐怕是為阿婂而生，若不然，好不容易娶了個妻，竟上吊自盡。阿婂這么自苦守節，恐怕能修成個菩薩。到那時，她神通靈覺，自然能知曉我這般至誠，或許會封我做個蒺藜神將，替她看守仙山靈府。

有了這個心念，他似乎什么都不愁不懼不慌了。妻子雖死，他畢竟仍是王家的女婿，王家人也喜他性格，常日時時走動說笑，年節更是熱絡，一個人便也不十分孤落。

草木易秋人易老，轉眼之間，便是二十多年。這些年來，阿婂竟真的一步都沒邁出過那院門。劉呵呵替她種的糧，積到一處，恐怕能堆成一座小山。他卻連一眼都沒瞧見過阿婂。他只知道，阿婂始終活著。

不但他，王家親族對阿婂也越來越敬重，言及阿婂，無不莊肅。這遠近鄉里都知道皇閣村有個節婦，幾任知縣都曾上奏朝廷，祈請旌表，只可惜一直未蒙準奏。劉呵呵對此倒并不多介意，阿婂守節年月越深，他心中那菩薩信念便越堅。既然阿婂要修成菩薩，這人間旌表又值得什么？

然而，劉呵呵沒料到，那個王小槐竟會毀掉這一切。

去年八月底，收了麥子，在場上碾打曬好后，劉呵呵照舊將大半用筐子盛滿，每筐都插好小野花，一挑挑擔到阿婂的門前。這些糧，阿婂只留幾石自吃，其余大半都交給弟弟去賣成現錢。阿婂弟弟在院門前記賬，點算完后，他才敲門喚姐姐。每回，阿婂都先出來拔開門閂，而后進屋關好門。阿婂弟弟才帶著家中子侄，將糧食抬進去，堆放好后，帶上院門。阿婂才出來，重新將門閂好。<script>chapter1();</script>