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次日便又到河邊去等阿元，等到第五天，才終于等見阿元。他忙取出那白絹包，等阿元走近，慌慌迎上去，將絹包遞了過去。阿元先是一愣，看了看左右，見附近沒人，才接了過去，輕輕打開，望著里頭那支花簪，呆了半晌，才抬起眼，那雙水亮的眼里竟滿是淚水。他頓時慌起來，卻不知該如何是好。

阿元盯著他，忽然開口，輕聲問：“你真的對我有意？”

他忙點了點頭，心里卻一頓，才發覺，自己從未想過這個。

“你若真的有意，就叫你娘趕緊去提親。已經……已經有兩家人來我家提親了，我只……”阿元用手背抹掉淚水，最后丟下一句，隨即轉身跑開了，“我只愿你去……”

馬良頓時怔住。這幾年，年紀漸長，他不時也會涌起求偶之欲。但他娘卻說等他考中了，再安排親事。他一直也孤寂慣了，因而并沒有介意。阿元竟開口要他去提親。他茫茫然走到河邊，怔望著河水，心里亂作一團。一來不知該如何跟娘開口；二來的確從未想過成親之事；三來和阿元也只是路上這般笑一笑，并未有過何等情愫。

但是，一想到阿元那笑顏，尤其將才那雙淚眼，他又極不忍不舍。思想了半晌，也理不出頭緒，只得轉身回去。到了家里，他娘發覺他神色不對，忙湊過來問。他猶豫了片刻，鼓足勇氣，還是開口說道：“娘，我……我想……我想娶妻……”

“娶妻？”他娘頓時笑起來，旋即又止住笑，望著他嘆了口氣，“兒啊，你今年才滿二十一，還早呢！你先安心讀書，等今年去縣里應過了試，娘再替你安排。”

他再開不得口，只得點點頭，悶悶回到自己房里。第二天，他再不敢出門，更不敢去那河邊候阿元。如此，過了三個月，到了試期。天不亮，他娘便催他起來，讓他吃飽了飯，送他出村。還沒走到村口，便聽見一陣喧鬧，像是哪家在迎親。他心里一沉，忙問娘。他娘說：“是周家的阿元，嫁給王守愨了。等你走了，娘得趕緊去幫著送親呢。”

他一聽，心里頓時塌了一大片，黑茫茫，昏亂亂，不知該如何是好，只得說了聲“娘，我走了——”，便疾步出了村子。走了很遠，仍能聽見那喧鬧聲。那聲響如同重錘，一錘一錘，將他的心錘得粉碎。昏昏然走到縣里，走進縣學，答過試卷，走出來，回村子，來回四十多里路，他都一直不知自己身在何處，做了些什么。

走到村西頭，一眼望見阿元家院墻上露出的那棵梨樹，夕陽照著那枝葉，金耀耀的。樹間垂了許多青梨，也照得像金果子。望著那些果子，他才忽然涌出淚來，快步鉆進旁邊一片芝麻地里，蹲在芝麻叢中，將臉埋在胳膊上，失聲哭了起來。

自那以后，馬良絕了一切念頭，不愿見任何人，尤其阿元和王守愨。每日，除了讀詩，便是寫詩。寫的詩也越來越孤峭，比李賀鬼詩、郊寒島瘦更加冷僻。他想自己恐怕真是生來孤命，來這世間，只為寂寂旁觀。

唯有一件——阿元送他那顆梨吃剩的梨籽和梨把兒，他沒舍得丟掉，又怕被娘瞧見，便用張紙包起來，夾在一冊古書里。阿元與他，畢竟未有什么深情厚誼，連相識都算不得，他也漸漸淡忘了此事。

寂寂過了兩三年，有一天，他拿起一卷南朝詩集，讀了幾首梁陳宮體詩，其間詞句綺靡浮艷，讓他有些生厭，便丟到了一邊。這幾年讀這些后世詩人，讀得太多，讓他忽而念及《詩經》。少年時，讀《詩經》，一直覺得那是上古圣賢之語，讓他始終有些畏退。這時想起其中一些句子，其實極深情質樸，像是田野間那些無名無識、自生自長的花兒。他起身去書架上尋到一卷《詩經》，書上積了許多灰，他正要尋帕子撣，卻發覺這書冊有些鼓凸，翻開一看，里面夾了個小紙包，已被壓扁。他已忘記這是何物，打開那紙包一看，里頭是幾顆梨籽和一根梨把兒，都已經干枯，在紙上留了些霉斑。

他頓時愣住，怔望了半晌，一抬眼，見桌上那卷《詩經》攤開那一頁，是那首《靜女》，一眼瞅見那句“愛而不見，搔首踟躕”，他頓時想起那天新柳河畔，阿元身穿綠衫，端著木盆，輕快哼唱《柳枝詞》的輕盈背影……猛然間，他像是掉進了冰水里，渾身一陣發麻生寒。又像是萬物被一陣風吹散，心里一片空茫茫。

他也忽而明白，自己和阿元前后雖只說過匆匆幾句話，并不深知阿元是何等性情心地。但阿元那笑容語態，就如《詩經》里頭的那些好句，天然無飾，美好自生。他也并非只見過阿元一個女子，如此動情，卻只有阿元一個。

想明白這一條后，他心里既酸楚，又有些欣慰。至少，自己鬼一般活到如今，總算在這世間尋見了一個能讓自己心動之人。

那兩三年，他極少出門，這時卻極渴見阿元，忙包好了那梨核、梨把兒，重新夾進那卷《詩經》里，小心放回書架，而后，開了門，快步出去。他娘正在院子里理麻線，抬頭一瞧，覺察他神色有異，忙問：“你去哪里？”他忙回斂神色，答了句：“隨意走走。”隨即出了院門，轉頭往西邊走去。過了短橋，走到三槐王家的宅區，他有些惴惴，卻抑不住想見阿元之心，便微低下頭，穿進右邊那條窄巷。快走到王守愨家門前時，他不由得放慢了腳步，然而那院門緊閉，里頭極靜，只傳出篩簸豆子的聲音。他不敢停步，只偷偷瞅了一眼門縫，什么都瞧不見，只得繼續向前，穿出那巷子，繞了一轉，回到自家門前，卻不想進，又沿著田埂，走到河邊，來到和阿元初遇的那棵大柳樹下，悵立了許久。

自那起，他每天都要出門，去那東村閑走一兩回，卻一次都沒能見著阿元，反倒惹得三槐王家的人生疑，不住瞅他。有回還碰到王小槐，險些被那孩童拿彈弓射他一栗子彈。馬良再不好去那邊，便只在自家村西這邊閑走，盼著阿元回娘家，能遇見一回。

如此候了幾個月，他終于見著了阿元。那天，他正在短橋邊朝村東張望，有個年輕婦人從王守愨家那條巷子出來，模樣雖有些不一樣，他卻仍一眼認出是阿元！他的心頓時咚咚狂跳起來。

阿元穿著件半舊綠布衫、藍布裙，提著個竹籃，人瘦了許多，步姿身形也拘謹了不少。她微垂著頭，眼睛一直瞅著地，并沒有留意到馬良。馬良見她要走到橋這邊時，有些發慌，忙避過幾步，走到溝邊，裝作看溝水，眼睛卻一直偷瞅著阿元。阿元走到橋邊，一眼發覺了馬良，身子似乎一顫，臉上露出慌意，忙將頭垂得更低，匆匆過了橋，往自己娘家快步行去。

馬良望著她的背影，心里一陣酸楚，隨即也發覺，這背影再不是當初那背影，這阿元也再不是當初那阿元。

悶悶回到家，他不知該如何是好。原先，他母子兩個難得說多少話，說也是母親說，他只是聽，偶爾應答一兩句。那天晚飯時，他盡力裝作無事，先說了些不相干的事，而后小心問到阿元。他娘并沒發覺，隨口說：“她家只是四等戶，能嫁到三槐王家，又是三等里頭的上戶，命也算極好了。雖說夫家如今人口多了，一百五十畝地有些吃緊，吃飯穿衣仍不愁。丈夫王守愨又是縣里的書手，一個月至少也能得三貫錢。一個婦人家，丈夫得靠，衣食有著，還能求啥？只是那個王鐵尺規矩多了些，事事都管束得嚴。但她只要謹守住婦道，嚴不嚴，與她也沒多少相干……”

馬良聽后，卻立即想到，以王鐵尺那森嚴禮法，那個家被他管制得囚牢一般，阿元嫁過去，自然處處受拘限。王守愨又是個一意孤行之人，恐怕也不會顧惜體貼。如此一想，他越發疼惜阿元。但再疼惜，阿元也是他人之婦，自己又能如何？雖知無可如何，他卻再難釋懷，反倒郁結出百般愁嘆。每天寫幾首憂懣詩，而后出去閑走。

此后，他又遇見過幾回阿元，阿元卻總是低著頭，匆匆走過，碰到他目光，也急忙躲閃開，從不敢多瞧一眼。他卻發覺，阿元那怕懼里其實藏著情意，而那情意深處，則藏著一顆缺疼少憐的孤寂之心。

愛慕之情，一旦生出憐惜之意，便越發無可抵敵。他甚而開始覺得，自己生是為阿元而生，血為阿元而熱。