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眾人笑過(guò)之后，那老斗子才又說(shuō)道：“后生哪，咱們做吏人的三頭難，上頭官為難，下頭民為難，回到家，妻兒吃穿為難。良心是得留著，可良心也得拿皮肉裹著。這外頭的皮肉若餓盡了，里頭的良心能存得住？因此呢，咱們得用三緊，才應(yīng)付得過(guò)那三難。上頭的官兒，要緊著伺候好；下頭的民，要緊著催督好；家頭的妻兒，要緊著照料好。就拿咱們做斗子的來(lái)說(shuō)，一斗麥，刮得過(guò)平，拿什么來(lái)孝敬上頭的官兒？我做了一輩子斗子，每月那三貫柴米錢(qián)能養(yǎng)得過(guò)三口人？但若是每斗都裝得過(guò)滿，一來(lái)難過(guò)那些農(nóng)戶的急眼，二來(lái)也難過(guò)自家良心。因此呢，咱們一斗只多取一口糧，這一口糧喂雀兒都不夠，每個(gè)農(nóng)戶們折不到多少，咱們卻積少成多，聚起來(lái)，該上貢的上貢，該均分的均分。這樣，三難才能成三好。”

胡斗子聽(tīng)了恍然大悟，忙連連點(diǎn)頭：“若不是老伯教導(dǎo)，小的如何能省得這些？”

于是，從那以后，每斗糧他都略略多盛一些。他手小靈便，做這些遮掩，迅即便會(huì)。這時(shí)，再看那官斗，像是吃飽了的一張大嘴，嘴邊還沾著幾粒糧。那幾粒糧便是他的衣食所在。三斗米能勻出一升，一戶平均納糧三石，便能多出一斗。襄邑人口有兩千多戶，總共便能寬剩出二百多石糧，賣(mài)成錢(qián)是二百多貫，除去上貢給官兒的，他們十二個(gè)斗子，一個(gè)人便能分得十來(lái)貫。

第一回分到這些錢(qián)，胡斗子心里多少有些不自在。他拿出一半給家里買(mǎi)了些絹匹酒肉菜蔬，背回家去過(guò)除夕。父母看到，全都喜得直拌嘴咂舌，兩個(gè)兄弟則又嫉又饞。他又將另一半錢(qián)交給父親，父親更是樂(lè)得只剩一道眼縫兒。看到這情形，他不禁想起那老斗子說(shuō)的三難三好，心想：我也并沒(méi)有做些多虧心的事，再說(shuō)，收糧時(shí)，每天累得胳膊要斷，得這些，也是該當(dāng)。

到第二年納糧時(shí)，那些斗子見(jiàn)他同了心意，便偷偷拿出一只官斗給他，他先不明白，但再一看，這只官斗似乎比原先那只略高幾分。湊近細(xì)瞧，那邊沿又貼了一層鐵葉，鐵葉下加了一段木板。這樣一斗糧便至少能多出一升來(lái)。他不由得暗暗驚嘆，若不細(xì)看，誰(shuí)瞧得出？他雖隱隱有些不安，卻立即想到，我若不用這斗，必定會(huì)被其他斗子踢排開(kāi)。再說(shuō)，一人正直，又濟(jì)得了什么？

于是，他笑著接過(guò)那斗子。有了這新斗，盛糧時(shí)便再不必遮遮掩掩耍手技，那些農(nóng)戶見(jiàn)他用概子刮得極平，有時(shí)甚而會(huì)刮凹一些，都極為感恩，連聲道謝。他不由得笑嘆，果然略一使些手段，三難頓時(shí)變?nèi)谩?

除了這官斗，那些老斗子更有各般技法，漸漸都放心教給了他，左掠一升，右攥一寸。一年下來(lái)，竟能分得三十多貫，強(qiáng)似耕三十畝地。

做了些年月后，胡斗子也成了老斗子。憑著那雙瘦尖小手和機(jī)巧之心，他比先前那些老斗子更加善鉆善營(yíng)，不再只于收糧關(guān)節(jié)上設(shè)法。他和籍田的鄉(xiāng)書(shū)手、管倉(cāng)的倉(cāng)子、管賬的手分等要害吏人，漸漸串?dāng)n到一處，有時(shí)只揩抹一兩個(gè)數(shù)字，便是幾十貫錢(qián)。連主簿、縣丞也發(fā)覺(jué)他才干，不時(shí)委任一些差事。他成了襄邑衙前的健吏之一。

有時(shí)胡斗子也難免擔(dān)憂，怕事情一旦敗露，不知如何收?qǐng)觥Ｓ绕溆谢匾?jiàn)到一只野狗，原本只在那些酒肆面館外候食，有回竟偷偷溜進(jìn)廚房，叼了一大塊肉，被那廚子發(fā)覺(jué)，一刀甩過(guò)去，當(dāng)即砍折了一條后腿。那血淋淋慘叫聲讓他心驚不已。但又一想，這世事便是如此，富貴從來(lái)險(xiǎn)中求，若想求太平，便得長(zhǎng)挨窮。

于是，胡斗子不再多慮，伸著那雙小瘦手，能多刮攬一些，便盡力多刮攬。他心里那只斗，口也張得越來(lái)越大。只是衙前吏人各掌各的要害，上頭那些衙吏更有勢(shì)要，尤其頂頭那些典史，掌管一縣緊要實(shí)務(wù)，連知縣、主簿時(shí)時(shí)都得依賴(lài)他們。去到哪里，人都當(dāng)作官爺看待。他雖眼饞，卻急不來(lái)，只能盡力在縣尉、主簿、縣丞跟前多效力。

胡斗子沒(méi)想到，這饞急竟害了自己。更沒(méi)想到，禍?zhǔn)掠深^竟來(lái)自鄭廚子。

自從升作斗子頭兒后，尋常酒肆他再瞧不入眼，每逢得了一注外財(cái)，便學(xué)那些上等衙吏，去縣里最好的清香樓吃回酒，那時(shí)鄭廚子正在清香樓當(dāng)廚。胡斗子見(jiàn)那些上等衙吏每逢年節(jié)，都要請(qǐng)縣里好廚，去鄉(xiāng)里擺家宴，請(qǐng)些體面賓客壯門(mén)戶。他也動(dòng)了心，咬牙出了五貫錢(qián)，雇了鄭廚子，自己也回家擺了一回家宴。太尊貴的人請(qǐng)不動(dòng)，他便極力賠話送禮，將縣里幾位典史、手分請(qǐng)到家中，滿村的人全都來(lái)門(mén)前圍看，著實(shí)風(fēng)光了一回。

自那以后，但凡過(guò)節(jié)，他都要雇鄭廚子，擺設(shè)家宴，熱鬧一番，因此與鄭廚子極熟絡(luò)。后來(lái)鄭廚子惹上官司，出獄后被王豪雇去，他才換了其他廚子。

去年，新知縣上任，胡斗子用心留意，想尋找時(shí)機(jī)巴附到這新知縣，以求升進(jìn)。正在覷探，縣尉忽然來(lái)尋他，找了個(gè)僻靜處，低聲吩咐他一件事：“我知你和鄭廚子相熟，眼下有一樁事要你去說(shuō)通他。幾天后，皇閣村王豪要擺桃花宴，他請(qǐng)了一個(gè)人去赴宴。那人是新任知縣手底下那姓莫的幕客，想必你也見(jiàn)了？”

胡斗子忙點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“你若說(shuō)成此事，便升你做客司通引。”

他一聽(tīng)，頓時(shí)大喜。客司主管迎送往來(lái)官員，差事雖辛苦，門(mén)路卻廣，常能見(jiàn)一些高官要員，伺候得好，便能舉步飛升。但他隨即想到，縣尉只管緝捕盜賊，保境內(nèi)安寧，客司選吏，并不在他權(quán)限之內(nèi)。不過(guò)，他并不敢流露疑意，忙小心問(wèn)：“不知縣尉差小人去說(shuō)何事？”

“那姓莫的不能活。”

“啊？”他大驚。

“我要你去說(shuō)服鄭廚子在桃花宴上殺掉姓莫的。”

“這……這是要命的事，小人雖與鄭廚子相熟，他哪里肯聽(tīng)小人一句話，便去殺人，何況是知縣的幕客？”

“這里有二百兩銀子，你給那鄭廚子。另外，他上回那樁命案，雖說(shuō)證據(jù)不足，王豪將他保了出去，但案子并未了結(jié)，他那嫌疑仍脫不去。你去跟他說(shuō)，他若不肯做，我立即差人去捉他。你若不去，我另尋他人。只是，我聽(tīng)聞你這些年挖了不少暗溝，銀水一股股往你袋里流。新知縣正在清查虧空，我只好秉公辦事。”

他聽(tīng)了，驚愣半晌，才低聲說(shuō)：“小人奉命。”

“你讓鄭廚子那天中午廚房候命。王豪家后院角上有間茅廁，姓莫的獨(dú)自進(jìn)去時(shí)，我已安排好人給鄭廚子通信，鄭廚子立即去那茅廁殺掉姓莫的。記住，我從沒(méi)下過(guò)命，此事只有你知。做成了，也莫來(lái)復(fù)命。”

“小人知道。”