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“前日有個人替小人賠填了損折的錢數。”

“哦？是何人？”

“小人不認得。他只讓小人撤回訟狀，莫要再告。”

匡志越發生疑，卻不好多問，便點點頭，驅馬繼續前行。心頭不住想，難道是那官戶子弟？可那片田即便搶占到手，一年得利也不過一二百兩銀子。他已送了我二百兩銀子，昨晚為何又要送二百兩？三年的利錢便已去了。那田主損折的又是二百多兩。那官戶子弟為何要做這等折本買賣？難道是知曉了知州要借機整治他父親，才出錢息訟？若想息訟，不若將那片田退還給田主，何必要賠這許多錢？而且，若是怕知州知曉，昨晚送銀子時，便該囑托我替他遮掩。他卻只字未提，反倒瞧著極得意，絲毫不見怕懼。

匡志越想越覺得此事可疑，再加那雙鞋子，便越令人不安。他回想姜絲兒將才說要替他繡鞋面，忽然覺著不對。這等煙花女子，給恩客繡鞋面，自然是想固寵。但自己與她只是初會，還到不得這地步，其間似乎有些心虛。念及此，他心底頓時升起些寒意，不由得勒轉馬，又趕回了和春館。

姜絲兒見他回來，臉上雖笑著，眼里卻閃過一絲慌。他越發確信，便沉下臉：“你莫要欺瞞我，這鞋子關涉到一樁命案，你若不照實說明，我只有將你緝捕去官廳！”

姜絲兒果然怕起來，紅了臉低聲說：“昨晚有個人拿了五十兩銀子，讓媽媽設法拿到官人的鞋子。奴家不肯，媽媽卻強要奴家——”

“什么人？”

“一個老者，奴家從沒見過，一把花白胡須，垂到胸前——”

“老者？他要我鞋子做什么？”

“奴家也不知情。他只說與人打賭湊趣。”

“他與昨晚那官戶子弟可相識？”

“他們兩個似乎是初次相見，昨晚那酒宴，也是那老者出的錢——”

匡志頓時驚住，那雙鞋子是有意設計嫁禍！

那田主的錢恐怕也是那老者填賠，甚而官戶子弟昨晚那二百兩銀子也是由他所出。因而那官戶子弟才如此得意輕快。那老者是什么人？為何要花數百兩銀子，又設下這局，來陷害我？

他心頭紛亂如麻，理不出一絲頭緒，忙厲聲警嚇：“此事莫要告訴任何人！”

“奴家知道。”姜絲兒慌得臉色青白。

他憤憤轉身下樓出門，騎了馬卻不知該去哪里。焦亂間，竟行到知州宅院前街，一抬頭望見街口那家酒樓，他猛然想起一人：王豪管家老孫。

正月初十，他與老孫在這酒樓上說過話。

那天，匡志得了一簍太湖銀魚，知道知州是蘇州人，最愛這銀魚。自家便沒舍得吃，叫仆人提著，要送去給知州。剛走到這街口，卻見老孫騎馬從西邊行了過來，垂著頭，瞧著有些愁郁。匡志知道知州要薦舉王小槐，王小槐卻答應了拱州知州。老孫一定是來回話，自然犯愁。

匡志心想，恐怕是底下辦事之人不得力，我且再說說看，若能說得老孫回轉心意，豈不是一件功勞？

于是他迎上去喚住老孫，邀他去旁邊這酒樓上說話。老孫有些不情愿，卻不好違他，只得跟著上了樓。匡志只要了一壺煎茶，兩人對坐著，老孫面色枯灰，像是著了病一般。

匡志笑著問：“你可是為王小槐的事，來回稟知府？”

老孫黯黯點了點頭。

“恐怕是你沒有盡力？”