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曹家三子俱已娶妻生子，分居未分產，把左右的屋舍買了下，聚居在一塊。主宅是個二進的宅院，前一進前頭的鋪面賣棺材，后頭請了長工學徒加棺木。曹大是長子，與父母住了主宅的后一進。

沈姑祖母曹沈氏跟前也買了個小侍女服侍，平日無事也只管吃吃齋念念佛，操心操心兒孫小事；曹九年輕時就是好脾氣，歲數大了更是心寬體胖，白花花一大蓬的胡子，將棺材鋪交與三子做了甩手掌柜，養了只黑毛寮歌，背著老妻偷偷喝酒吃肉。

人老就愛熱鬧，二老重孫子都有了，曹沈氏雖收斂了年輕時的脾氣，還是個厲害的角色，兒媳孫媳在她面前也不敢應付敷衍。

曹沈氏先前還與曹九說起沈拓，憂心沈拓身邊連個知冷知熱的人都沒有，又罵賴家不厚道，咒賴家豬肉爛鋪子里頭。可巧沈拓上門，頓時眉開眼笑，喜得拉了沈拓的手，抱怨道：“大郎可有時日沒來姑祖母家中，你表哥前日挖了好些春筍，家中又有火腿，我叫你大伯母中午做燜筍給你吃。”

沈拓扶了曹沈氏坐下：“也就姑祖母惦念我。”

曹沈氏嘆：“你沒個好命，家里長輩都死絕了，也只剩我一個半只腳進棺材的，再不惦著你就沒個疼的人了。”至于沈母這個長輩，曹沈氏一語就將她歸進死人里。

曹大討他娘歡心，笑：“阿娘，大郎有喜事說與你知呢。”

沈拓將盧繼保媒與何家議親的事細細說給曹沈氏聽。曹沈氏聽得仔細，皺了眉問道：“何家小娘子竟生得這般好？”

沈拓點頭：“桃溪怕也找不出第二個來。”

曹大曹二有些不信，雙雙說：“大郎，你怕心頭歡喜，夸大了吧？”

沈拓心道：在我心眼中，別說桃溪，便是天下也再無第二個。口中卻道：“我也不知，不過何小娘子確實生得好。”

曹大曹二打量著沈拓的模樣，大家都是男人，有些心照不宣，何家小娘子到底如何不清楚，卻是個美人沒跑。

“老天還是疼憨人啊，表伯恭喜大郎了。”曹大為長不尊在那沖著沈拓擠眉弄眼，曹二跟著猥瑣地笑。

“呸呸呸，什么疼憨人。”曹沈氏將佛珠慣在一邊，“好什么？有甚好恭喜的？大郎他娘也是個顏色好的，結果呢？大郎，娶婦當娶賢，這顏色好的靠不住。”

“好。”曹九瞇著眼，“大好，顏色好的話，更是大好。”

“我打死你個老不差的。”曹沈氏抬手就給了曹九一下，立著眼，“你倒說出個三六九來。”

曹九撫著胡子，聲音昏昏欲睡：“阿沈你想啊，何家是個什么光景，若何小娘子是個貪圖富貴的，將那何老秀才撇在一邊，憑著顏色什么人家去不得？便是作不得當家主母，作個妾侍總使得。這些年也沒見何家有好女的風言風語，可見她是自重。她好，何老秀才也是好的，多少人家養了好女兒，恨不得賣去換場富貴。這門親好啊，大郎是個有福氣的。”

曹沈氏細想一番，確實如此，又問道：“那你與何家女結了親，就接了何老秀才家住？”

“這是自然，說好要奉養何公，怎能出耳反爾。”沈拓點頭。

“也罷，她家就她一個，還有個鋪子，一年總有出息。既然她帶著老父出嫁，鋪子自也要帶進沈家，倒也不算虧。”曹沈氏細細算了一筆賬，深覺這門親結的既不賺也不虧。

沈拓哭笑不得，他又怎會貪圖何家的鋪面？只是這話卻不好在沈姑祖母面前說。“左右我還有二郎要養，少不得她操持勞心。”

“哼，她既嫁與你，那便是她的本份。”曹沈氏不以為然，又想了想，“你既要結親，少不得諸多花費，我知道你臉皮薄，不會自己跟我張口，姑祖母卻不能不管你！”掀著眼皮掃了兩個兒子一眼，“阿大，阿二，你倆做表伯的可不許小器。”

曹大曹二苦笑：“阿娘當我們兄弟是什么人？侄兒要成親，我們三兄弟一毛不拔，豈不是成了笑話。”

沈拓起身道：“姑祖母，姑祖公，大伯，二伯萬萬不可，若如此，我豈不是成了上門乞銀的，這銀子我是萬萬不會伸這手。”

曹沈氏道：“大郎別發犟驢脾氣，你年小不知成婚花費，零零總總，總是沒個夠。婚姻大事，總要辦得體面些，才顯得你對妻族的敬重。”

“姑祖母，沈拓這身家，一清二白的，何必非強爭這個體面。”沈拓正色道，“我有十分便與她十分，我只五分卻做出十分的樣子，那也只是欺她，弄個表面光亮而已。何家也是知我的根底，若是因此心生不滿，又何必與我結親。”他自信何家小娘子絕不是這般計較之人。

曹大笑：“大郎啊，你就是好強了些，不過男兒家有身硬骨頭是好事。”又道，“你結親要不要請表伯們喝喜酒的？你既請我們吃喜酒，難道我們不隨禮的？”

“隨禮是隨禮，幫襯是幫襯，隨禮是姑祖母家與我家的情誼，幫襯是卻非本份。姑祖母一家已經對我照料良多，我再不能占這樣的便宜。”沈拓執拗起來，又微紅了臉，道，“只還有事要托賴姑祖母，家中沒有理事的人，成親諸禮，到時要煩勞姑祖母與伯母們操持。”

“你放心，這事不消你說，這是姑祖母應當的。”曹沈氏一口應下了。她年輕時的柳葉眼成了小三角眼，現在微瞇著，透著精光來。心里道，她不操持難道由著沈母跑回來作威作福的？要是帶了李貨郎這個后父來做主位，她非得嘔出半斤血來。

曹二道：“你就我們家一門親戚，我們不幫忙誰去幫忙？你那舅家只知在鄉下作窩，甩手一問三不知，不擔半點干系的，還能指望他們？”

沈拓也不反駁，他舅舅，姨母都是好人，好人有時做的事，卻讓人氣也不是不氣也不是：“還有件事卻須大伯二伯幫忙。”

“你只管說。”

“阿爹先前在郊外買了幾畝山林，有好些樹木。”沈拓道，“樹齡不大，不抵什么大用。我想著大伯幫我看看可有能賣的？與木材商牽個線，做棺板、梁柱、椽木的，不拘什么價格都可。”

曹大摸摸胡子，看著沈拓哈哈大笑，搖頭道：“大郎啊，你到底是年輕不懂啊。也罷，午間你三叔歸家，我讓他領你一趟，你是身在寶山不識寶啊。”

沈拓丈二和尚摸不著腦袋，有心追問，曹大卻故作神秘只擺手不肯作答。

第十一章

曹家三兄弟曹大賣棺材，曹二做棺材，曹三卻是管著板材買賣，常在外頭走動，午間回來聽了沈拓之言，笑：“大兄還在那拿捏個半天不肯與你明說。大郎你是縣里的都頭，街市上做買賣的哪個不識你？你要賣東西，尋常商戶哪個不開眼壓你的價？咱們既有勢，不欺人，卻也可以方便行事。”

又搓了搓手，道：“你不知，自你做了都頭，我在外買賣都比先前順利。”

沈拓呆了呆，他是半點沒往這上頭想，雖然在外行動，小商小販各種殷勤，也只當他們賣個好，遇上賊偷地痞得些關顧。道：“我左右也只是一個衙役都頭。”

兩家近親，曹三索性開了天窗說亮話：“雖說衙役沒個品階，到底也是公差，都道‘官不惡役惡’，小鬼比起閻王還要難纏些。尋常人家，沒有官司不平哪個見得縣丞縣令的，日日得見的還不是衙役公差，你們手里拿著王法，真有心作威作福，欺了他們，又去哪里分說。無事何苦得罪你們？買貨賣貨，與誰不是買？豈會不給你們方便？前些年差役張狂得狠，竟比得賊匪，也只季明府到任，才收了爪子。

大郎你行事端正，又有俠心，從不干仗勢欺人的事。只是權不在大小，你又管著縣里街市，商戶自給你臉面。”

沈拓皺眉欲待說什么。

曹三又道：“大郎，我們做事既然無愧于心，借個方便又如何？便是你家季明府，也有買著屋宅或令家生開著鋪面營生，不過借勢而為。”

沈拓到底不是迂腐的性子，琢磨片刻，道：“到底賴三表叔教我。”

“也罷，我領著你走一趟。”

曹三領著沈拓找了桃溪一個叫許直的木材商，買賣雖經營得不大，卻是實誠人，與曹三也有幾分交情。

“曹老三？你這大下午怎么跑這來？快快來我這喝一杯。”許直遠遠見到曹三就在那招手，等見到沈拓，心里打個突，“這不是沈都頭嗎？難得稀客，快請快請！不知上門是？”這官差上門總沒個好事。

曹三見他變了臉色，心里好笑，道：“許七，你慌什么腳？是不是做了什么虧心事？”