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皇后此時看了一眼身旁侍立的宮女，那麗人便附耳過去，隨即點了點頭，轉身進了內殿。過得一會，幾名宮人端了幾碗茶點出來，一一放在她們三人面前的案上。宮人將蓋子打開，里頭盛的正是凝脂一般的酥酪。

周元笙看那酥酪色澤如霜如雪，十分誘人，忽聽得周仲瑩低低驚呼一聲，沖口道，“是酪兒，臣女正想吃這個，又苦于不知道怎么開口呢。”她面上微微一紅，雙頰上便如貼了兩瓣桃花一般，粉嫩可愛。

皇后亦指著她笑起來，搖頭道，“瑩丫頭還是這么貪吃。就是因為上回你夸了姑母這兒的酪好，比別處都香甜，我才特意讓他們預備下這個。不然尋常我還想不起來呢，今日嫂嫂和元笙能吃到這酥酪還得托瑩丫頭的福。”

眾人一時都笑起來，周仲瑩有些不好意思，又急不可待地想去吃那酥酪，一雙清麗妙目一會瞧瞧段夫人，一會又瞧瞧皇后，還是皇后了然笑道，“快吃罷，這東西涼了就有股子膻味，再不好吃的。”

周仲瑩得了敕令，不再矜持，拿起湯匙便舀了一勺，含在口中，表情甚為滿足，愈發顯得模樣玲瓏可愛，忽又想起什么似的，扭頭沖著周元笙，道，“姐姐也快嘗嘗，娘娘這里的酪不是用牛乳，而是羊乳做的，味道可不一般呢。”她說話時，那一嘴的酥酪尚未咽下，便有些含混不清，卻也更添小女孩的嬌嫩稚氣。

周元笙點頭一笑，一面小口吃著，一面想著適才皇后的言語。心內不免暗贊，這位姑母入主中宮十多年，于平衡之道確是十分精通，先時借著和母親當日情誼與自己攀談許久，之后又借著這酥酪顯示對仲瑩疼愛有加，當真是不偏不倚，中庸和諧。

眾人正閑談間，忽有內臣進來，代東宮傳話，“稟娘娘，因春闈在即，今日的大經筵改在國子監，太子殿下半個時辰后便即前往，此時正在端本宮與通議大夫討論經義。殿下說，待從國子監歸來，再來給娘娘問安。殿下還說，近來天氣干燥，恐娘娘舊疾發作，特讓人預備了鳳髓湯，請娘娘午膳時務必用些。”

那內臣說前頭幾句時，皇后尚且只含笑點頭，聽到后來，卻禁不住嘴角微微上揚，目光中也帶了一抹柔軟的笑意。

一時內臣去了，皇后心情愉悅，話也多了起來，殿中自是歡聲笑語不斷，又兼周仲瑩語笑嫣然，聲音靈動，遠遠聽上去便好似碎珠滾玉一般清脆活潑。又說笑了一陣，另有內臣進來稟道，“皇上才剛和閣臣們議完事，這就起駕柔儀殿，并吩咐了今日午膳擺在娘娘這里。”

皇后點頭道，“知道了。”周元笙端起茶盞，以盞掩面之際偷眼去瞧皇后，見她面上平靜如常，并無適才聽了太子那番話之后的喜悅，當即輕輕一笑，復又放下茶盞。

段夫人聞言，起身道，“圣駕至，臣婦等便先行告退了。”皇后淡笑道，“那倒不必，往常嫂嫂也在我這里見過皇上，且皇上知道我召了你們前來，既是一家子便沒那么多忌諱，嫂嫂安心坐著就是。”

段夫人無法只得依言坐了。不過一盞茶的功夫，外頭便報圣駕到，皇后等人忙站了起來。只聽一陣腳步聲漸近，周元笙隨眾跪倒行禮，余光只掃到明黃衣袍的一角，耳聽得皇帝和悅道，“免禮，都坐罷。”

眾人一時歸座，皇帝便道，“今日皇后這里熱鬧，朕來的不巧了，擾了你們姑嫂閑談敘話。”皇后笑道，“皇上又說笑了，好容易今兒得了閑，妾該說可算把您盼來了。嫂嫂和侄女兒們亦非外人，哪里便沒有機會說話兒了。”

皇帝哈哈一笑，因又問段夫人好，問許太君好，周仲瑩是熟面孔，不過也關懷兩句，看到周元笙卻是愣了一愣，略做打量，問道，“這是默存的大女兒？”

默存是父親的表字，周元笙聽他問起，只得起身再福，道，“是，臣女周元笙拜見皇上，皇上萬福金安。”

皇帝抬手道，“起來罷，不必拜來拜去的，原來你就是昭陽的女兒，頗肖乃母。朕記得你小名叫做隱娘，是也不是？”

周元笙愣得一愣，她頭一次聽說自己還有這樣一個小名，怎么從未聽長輩們叫過，反倒是這素昧謀面的九五之尊猶自記得。

見她怔忡不語，皇后便笑道，“那時她才剛出生沒多久，這古怪名字還是昭陽的主意，也不知她那會子是不是正看唐人傳奇著了迷。看這孩子適才的神情便知這小字也沒再用過，想來公主也嫌過于刁鉆呢。”

皇帝聞言，亦點頭笑了笑，半晌言道，“朕與昭陽也許多年未曾見過了，如今看見她的女兒都已這般大了，不免讓人生出歲月忽已晚之感。”

皇帝突發慨嘆，皇后亦跟著唏噓一陣，那段夫人久未插話，見此良機，便再度起身言明告退之意。帝后也不虛留，當即準了。幸而離去之時不必再行大禮，周元笙才得以于起身、蹲身、再起身的過程里覷見皇帝真顏。

只見寶座之上的人身著盤領窄袖袍，頭戴翼善冠，年逾四十，容長臉白凈面龐，眉目間頗有儒雅之氣——這便是她的姑父，天下至尊之人的一副容貌。