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寒食前夕，宮中派了司禮監(jiān)僉事，尚儀局司贊等人前往周府，宣讀皇后懿旨，又指名周元笙、周仲瑩兩人出內(nèi)院接旨，過(guò)后相談了幾句，將二人近日所做關(guān)于經(jīng)義的文章并字帖、書畫揀了幾份，便即告辭離去。

周元笙原以為待選該有頗為繁復(fù)的過(guò)程，卻不想這般簡(jiǎn)便，心內(nèi)不覺(jué)好笑，皇室若要偷懶內(nèi)定個(gè)人選，竟連粉飾一番都不屑為之。

三日之后，宮中內(nèi)臣又至，傳皇后諭，宣召周家二女于次日巳時(shí)入宮覲見。

即便于周府而言，這也算作一樁大事。段夫人特意備了兩套一模一樣的行頭，上裝為玉色紬妝花襖，下裝是柳黃遍地金裙——此是特意尋了府內(nèi)最好的幾位針線娘子以上供之錦緞，花了一天一夜趕制而成。

次日一早，彩鴛一面為周元笙挽著垂鬟分肖髻，一面對(duì)鏡撇嘴道，“太太此番心思倒巧，這通身的顏色都是清雅素淡的，最襯三姑娘氣度，卻和姑娘的嬌艷雍容不大相宜，姑娘合該用些翠藍(lán)、正紅，方顯出華貴艷麗來(lái)。”

周元笙見她正拿起一支金累絲嵌寶牡丹步搖，便擺了擺首，遞給她一枚紅寶桃枝青鸞分心，笑言道，“又不是去比美，打扮那么招搖做什么，頂好旁人多出些風(fēng)頭，我樂(lè)得在后頭不吱聲呢。”

她性子原有幾分疏懶，彩鴛也不以為異，自顧自道，“真要是比美，姑娘也不輸旁人。只是那三姑娘確是招人喜歡，裊裊婷婷的模樣配上爽朗直率的性子，惹人憐愛(ài)又好相處，我是女的都禁不住被她收服呢，何況男人家。”

話音剛落，周元笙已抓起妝案上的一顆紅豆擲在她眉心，笑嗔道，“你又滿嘴胡說(shuō)開了，一個(gè)未出閣的女孩，就懂得男人的喜好了？”擲罷到底不忍心，又轉(zhuǎn)身替彩鴛按著微微泛紅的肌膚，“她好她的，我不羨慕也不嫉妒，更不想和她攀比，往后別再說(shuō)這類話了。”

彩鴛無(wú)奈，哎了一聲，見收拾得差不多了，便為她披上披風(fēng)，兩人一道來(lái)至前廳。因段夫人帶著二女一道入宮，周元笙和周仲瑩便共乘一輛華蓋車，段夫人自坐了一輛八寶車，一行人向著禁中的方向逶迤而去。

行至后宰門處，便須下得車來(lái)，早有內(nèi)臣帶著三副外命婦規(guī)制的肩輿在此等候，三人再登輿。又走了半日的功夫，才到了皇后寢殿——柔儀殿前。

周元笙由內(nèi)臣扶著，站穩(wěn)之時(shí)略微舉目向頭頂處望了一望，但見浮云皚皚，碧空澄凈，竟是如此好的天氣。

柔儀殿中漂浮著淡淡鳳髓香，內(nèi)中又和著幽幽建茶氣息，極是好聞。周元笙垂首低眉跟在段夫人身后，行至階壁前跪倒行禮，口稱皇后千歲萬(wàn)安。

皇后柔和的聲音自上響起，“免禮，賜座。”周元笙借著起身的一瞬，極快地瞟了一眼寶座之上的國(guó)母真容，一瞥之下，不由笑了一笑，那容貌原來(lái)同父親如出一轍，只是更為柔婉秀美。

宮人們奉上茶，便徐徐退了出去，皇后跟前只留著一個(gè)十七八歲的宮裝麗人，想是她的心腹之人。只聽她徐徐問(wèn)道，“我聞得近日母親身體抱恙，嫂嫂在跟前服侍了幾日，這會(huì)兒看著已有些清減了，嫂嫂還要多保重身子才是。”

段夫人忙站起來(lái)，道了一聲是。皇后便笑起來(lái)，“嫂嫂還是這般客氣，快坐下。”說(shuō)著一壁飲茶，飲罷又含笑道，“都是一家人，不必這么拘束。”

皇后嘆了一嘆，又道，“我常恨未能在母親跟前好好盡孝，若能償了這個(gè)心愿寧愿折壽十年，可上天又何嘗肯遂人愿呢？”她淡淡一笑，忽然轉(zhuǎn)顧周元笙，道，“這是元笙？一晃都這么大了。”

周元笙站起身，回道，“臣女是元笙。”皇后伸手示意她坐，微笑道，“坐罷，讓我瞧瞧你的模樣。”

周元笙略微抬起頭，只覺(jué)得兩道柔和的目光在臉上盤亙一刻，她不好直視尊長(zhǎng)面容，便只得微微垂了雙眼，半晌方聽到皇后道，“生得像你母親，竟是和昭陽(yáng)一個(gè)模子刻出來(lái)的。”那聲音里已是透著幾許懷念，幾分笑意。

周元笙將嘴角的弧度維持得恰到好處，卻聽皇后笑著娓娓道，“當(dāng)年我在閨中便識(shí)得昭陽(yáng)，也算是手帕之交。她那時(shí)候最是淘氣，偏又極會(huì)玩。我記得她有一整套香譜，卻是她自己嘗試了各種調(diào)香之法記錄下來(lái)的，里頭寫明了什么樣的味道該配什么顏色衣裳，還要配著當(dāng)日的心情……這也還罷了，偏她那會(huì)兒還未及笄就敢騎馬，后來(lái)竟連性子酷烈的伊犁馬都能被她馴服。因公主不許她去秦淮河上泛舟，她索性就讓人在自家的花園里建了一個(gè)畫舫，每日邀了我們坐在舫中，白日品茗聽曲，晚間把酒對(duì)月，當(dāng)真有趣的緊。可惜金陵的公主府邸許久未曾有人住過(guò)了，你年紀(jì)小，想必也沒(méi)有去過(guò)。”

周元笙不意皇后竟講了這許多關(guān)于母親的舊事，且還是她聞所未聞的，心里也說(shuō)不清是喜悅還是悵惘，目光游移中忽然看到段夫人擎起了茶盞，細(xì)長(zhǎng)的手指搭在兔毫盞上微微顫了幾顫。

皇后笑過(guò)一陣，又道，“會(huì)昌十年萬(wàn)壽節(jié)時(shí)，公主曾上京來(lái)的，那時(shí)節(jié)元笙做什么呢，我記得并沒(méi)看見你。”

周元笙道，“不巧的很，那陣子臣女剛生了一場(chǎng)病，外祖母怕路上顛簸便未帶臣女前來(lái)。”

皇后“哦”了一聲，輕嘆道，“倒是可惜了。”周元笙不解她可惜什么，自然也不便多問(wèn)，余光瞥見段夫人纖纖十指皆已藏于袖中，倒也無(wú)從知曉是否還在發(fā)抖了。