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周元笙回到皇極門廂房時，太子確已離去，眾人見她遲遲不歸，自然盤問起緣由，好在那一場雨落得及時，倒做了她搪塞的口實。其余人等不疑有他，唯有李錫玥著意看了她兩眼，目光似有深意，直看得周元笙心里略略地打起鼓來。

這日好容易見了晴，正是游絲裊裊，碧空遙遙。李錫玥央求皇帝許久，終是得了一日的假，幾個女孩子不必上學，便在公主寢閣中斗茶品茗，炮制些歌詠春光的閨閣詩，倒也十分愜意。

李錫玥命人將院中的涼亭收拾出來，與周仲瑩在亭中趕圍棋，宋宜執了畫筆，坐在一旁專注描摹庭中荼蘼。謝文姍閑看一道，拈了一枚糖霜桃條含在口中，因問起，“你們都聽說了么，昨兒皇上賜了薛家二郎通政司正五品給事中，官職雖不大，難得臺諫的體面，這薛二郎大約是要平步青云了。”

宋宜落了一顆白子，慢悠悠道，“探花做了言官，那狀元公做什么去了？”謝文姍道，“聽說是外放做了個學政，這際遇倒也平常。”說罷，又掩口笑起來道，“誰叫他生的就平常，想是皇上也不耐煩整日看見他。”

李錫玥笑著橫了她一記，道，“好啊，連父皇都敢打趣，擎等著我告你的狀呢。”謝文姍忙笑著告饒道，“好公主，我不過隨口說說，小姑娘家口沒遮攔的，您可別跟我計較。”李錫玥抿嘴笑過一陣，復道，“你懂什么，那狀元本就該是薛二郎的，只是當日殿試時他那篇文章做得太過針砭時政，自然有人不滿，父皇為了權衡才只給了他一甲第三名，為此過后還特意召見他，許了他一樁事呢，不拘日后他想求些什么，只要不是太過分的要求，父皇總會應允的。”

眾人聽了，一時都感慨歆羨起來，周元笙心念微動，禁不住亦有些遐思。忽聽見宋宜啪地一聲擱下畫筆，撇嘴嘆道，“鎮日畫的都是些死物，也沒個花鳥讓我點綴一下。”李錫玥望了她，笑道，“這個人竟是呆了，難道我們不是活物，你倒把我們都畫進去啊。”

宋宜聽了，道了句阿彌陀佛，一徑搖首，“誰敢畫你們幾個，若畫得不好，公主和幾位姐姐還能饒過我去？我可不敢戳老虎眼窩子。”想了片刻，又問道，“哎，那兩只白鶴去哪兒了，逮了來我正好畫它們。”

周元笙環顧一遭，起身道，“不知在哪處覓食呢，那東西靈性雖好，也須喂飽了才能安安分分任你畫，我且去給你尋來。”因指著她，笑道，“今兒你要是不畫出一幅瑞鶴圖來，再不放你回家。”

宋宜忙道，“多謝姐姐，辛苦姐姐。”周元笙回首一笑，示意宮人不必跟著，獨自沿著游廊緩緩前行，一面放眼尋著那白鶴蹤跡。行到院子另一頭，也未見那兩只呆鳥，卻已走得有些發熱，索性坐在回廊中消汗。耳聽得一陣嬉笑聲自廊下山石里傳來，原來此處回廊正建于假山之上，下面自有一處可供人密語的山洞。

只聽一人道，“你可是祖墳里冒青煙兒了，怎么就中了那玉面夜叉的意，憑白得了這些金錁子，到底怎樣？還不從實招來。”另一人道，“好姐姐，我是真不知道，平日我連咱們宮門都不出，更別提見著那人了，就是遠遠地望過幾回罷了，話也不曾說過一句，真真不知為何他竟打發人來送了我這些，我如今可是一頭霧水，兩眼抓瞎呢。”

先頭那人疑道，“這話當真？那便奇了。滿宮里誰不知道，他眼里素來沒人，別的王爺若高興時，尚能和咱們這樣人玩笑兩句，他是正眼都不帶看一下的，倒可惜了他生得那般標致，竟是一點風情都不解，難怪封了親王滿了十六，皇上皇后還沒有給他定親的意思。”

后頭那人嘆道，“可說呢，他打發人來封了這些給我，雖做的悄沒聲息，到底也把我嚇個半死。東西雖好，可若是讓咱們公主知道了，萬一當我是他那邊的人，我還不完了呢。可又不敢不要……”只聽一聲嬌嗤，“你是舍不得不要罷，真不明白原委，大可以問問派來送東西的人，哎，你說該不會是誰背地里借了你名兒討好他，才讓你白落了個實惠罷？”

卻聽“啊”的一聲驚呼，“誰又充大善人來了，再說我檀云一介微末宮人，還值當冒名頂替？”“可不正是因為沒人識得你，冒充才便宜呢。”那檀云唉了一道，央告道，“好姐姐，這話我可只對你一個人說了，千萬別告訴旁人，若是讓公主知道了，我可絕沒好果子吃。”“你且放一百二十個心，回頭只把那金錁子銀錠子的分我一半也就得了……”

那秘語的二人說到此處，已是唧唧喳喳笑了起來。周元笙聽得明白，她們所說的懸案正是由自己引發——檀云的名字不過是那日她隨口說與如嬪的，不成想寧王竟會專門派人答謝那宮女。她想著適才聽到的話，嘴角不由微微上揚，玉面夜叉？好貼切的形容！想必也是那人從前得的雅號，如今他可連玉面二字都當不起，唯剩冷面罷了。

又過得數日，周元笙因聽了那秘語，遂留心觀察起那名喚檀云的宮女，見她每日仍是渾渾噩噩、滿臉懵懂，時常于無人處露出些眉花眼笑的形容，知道寧王賜賞之事并未給她引起什么麻煩，心下稍安。轉念又想起自己當日撇清的舉動，一時覺得甚為可笑，不知從何時起自己倒生出了怕事的毛病。一頭想著，又不禁回憶起如嬪婉孌的眉目、柔善的言語，便覺得她是平生所遇女子里最令人憐惜，又最好親近之人，若有幸成為她的子女，該是一件極幸運的事罷。

這般憶起，周元笙便心生再去探訪之意，索性趁李錫玥等人午睡之際，悄悄溜到那儀鳳閣。時近晌午，閣中自是鴉沒鵲靜，金鴨香爐口中徐徐吐著一線碧絲，周元笙辨出那是白檀的味道，心下一片澹然，輕輕喚了一聲，如嬪娘娘。四下卻無人應答。

進得內殿，一眼便望見如嬪在榻上歇中覺，左右并無侍奉之人，當下也知道自己來的不巧了，待要轉身離去，正看見那日遺落的披風整齊的疊在架子上。她有些不解，寧王為何不將這衣裳也一并還給檀云，卻只賞賜些金銀之物，想來在他心中原本也只有錢財才更合適邀買人心。

周元笙輕手輕腳上前兩步，想要取了衣裳再留下張字條說明，忽然聽到如嬪一陣夢囈低語，她不由側耳去聽，只在斷斷續續的一串話里，聽得幾個字，卻是反反復復地說著：隱哥兒……

周元笙乍聽之下，唬了一跳，直想起皇帝曾提及自己乳名喚作隱娘，便以為那是在喚自己，再一細聞才覺出那是男子小名，不禁啞然失笑，又轉而好奇起來，思量著這般避世的名字會是誰人小字，莫非是今上的？笑過一陣，見如嬪睡得沉了，神色平和安然，也懶得取那披風，只是躡手躡腳地步出了內殿。

外間仍是半個人影都沒有，周元笙垂目望著足下云緞繡鞋輕巧地落在漢白玉地磚上，正為自己沒有驚動旁人竊喜，驀地里一道玄色衣擺倏忽跳入眼簾，卻是微微一晃，便即停住在距她鞋尖三尺之遙處。