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辰時三刻，織簾堂里已撤了早飯，張夫人與段夫人陪著許太君閑話一刻家常，雙雙告退出來，妯娌二人立在廊下不過寒暄幾語，便帶了丫頭回至各自院中。

上房院落里早站了一群等著回事的仆婦，段夫人卻也不急，仍舊回屋先換了家常月白云袖春衫，用過早飯，才坐在內間榻上聽管家婆子們回事。那襄國公府內人口雖不多，大事小情卻是不少，更兼要應酬親眷世交，里里外外千頭萬緒，及至眾人散去，已是近午正時分。

白芷捧著綠地粉彩小茶盅，奉與段夫人，一面低聲道，“太太先潤潤喉嚨，是歇一會子，還是即刻就傳吳嬸子？”段夫人卻不接那茶盅，撫額良久，點頭道，“叫她進來罷，且把我給舅太太的東西一并拿進來。”白芷答應著，匆匆退了出去。

不過半柱香的功夫，白芷便領進來一個中年仆婦，衣著鮮亮面容飽滿，見了段夫人一徑問安，口中只喚姑太太。原來來人正是段夫人娘家哥哥——應天府尹段玉山府上的管家娘子吳瑞家的。

段夫人示意白芷扶起吳瑞家的，含笑道，“吳嫂子客氣了，家里一向都好？聽哥哥說你那小子愈發出息了，打理的幾處買賣都極好，等年后只怕要再支幾個鋪子與他管呢，這可真是青出于藍而勝于藍了。”又嗔著白芷，道，“還不快給吳嫂子看座。”

吳瑞家的滿面堆笑，連聲謝過，在那小凳子上坐了，方笑道，“托姑太太的福，我們一向都好。只是這陣子姑太太也忙，倒有日子沒家去了，太太成日家只是惦記呢。”略頓了頓，知段夫人心中惦念另一樁事，話鋒一轉，笑道，“這回老爺得了姑太太的信，趕忙的就吩咐人去辦了，咱們家到底在應天府還是有根基，終是挖地三尺把人給找了出來。眼下正安頓在城外莊子里，好吃好喝的招待著。太太說一切有她呢，請姑太太放寬心就是。”

段夫人點了點頭，面帶隱憂道，“有哥哥嫂嫂安排，我自是放心。不過那齊氏原是公主親自挑選的乳娘，跟了那丫頭三年，當日和她母親也是極親厚的，她果真肯透露些內情？”

吳瑞家的聞言笑道，“不妨事，俗語說的好，天下沒有不透風的墻，那齊氏可不就是一塊陳年爛磚，擱了太久無人打理，早就一推即倒了。也怪她男人不爭氣，當日姑爺和前頭那位和離時，也是遣了不少銀錢與她，原本盡夠她過活了，誰知不到幾年的光景竟被她男人敗光了，還落了一身的病。如今她小子又趕上娶親的年紀，家里正愁拿不出聘禮呢，虧得姑太太提早想到了她，再晚一步，她可就要上蘇州公主府去打抽豐了。”

段夫人緩緩點頭，長舒了一口氣，問道，“我也是病急亂投醫，才想起這么個昏招。”頓了頓，打疊起精神問道，“眼下她可有說出什么有用的？”

吳瑞家的聽她問的入港，得意一笑，卻不由壓低了聲音，道，“先時太太只問她，姑爺和前頭那位究竟怎么回事，她卻是支支吾吾，究竟如何也說不上來。難為她一個乳母，不知道也情有可原。后來她卻自己說出來，原來那位和如今的將軍是舊相識。說起那建威將軍原是行伍出身，早年卻是跟著駙馬都尉在京畿十二團營的，都尉尚了公主便解了職務，可這位將軍仍是在軍中，憑借著都尉的根基扶搖直上。他倒是慣常出入公主府的，據說侍奉公主都尉有如親生父母，在都尉面前也有半子之稱。這還是早年間的事，那會子那位郡主娘娘也還小呢，正是豆蔻年華、青梅竹馬。”

段夫人聽得正入神，忽見她停了下來，滿臉皆透著知悉隱秘的快意，忙催促道，“后來呢？這二人果真有情？怎么后來她又嫁了老爺？”

吳瑞家的歇過一氣，又清清嗓子，接著道，“那齊氏畢竟是后進府的，也說不準當日為什么這兩個人就沒成，許是那郡主又瞧不上一個五品武官罷。不過這二人可一直藕斷絲連，就是貴府大姑娘三歲前那幾年，他們一個在京師，一個在外埠，通信就從沒斷過。所以那事出了以后，建威將軍才能那么快就把郡主娶了過去，不過是一解當年的相思苦罷了。”說到此處，她早已繃不住，那輕蔑笑意便從眼角皺起的細細紋路中漫溢了出來。

此等秘辛原本最能激發人心興奮、人情刻毒，卻未能令段夫人面上有絲毫動容，她只是靜靜地聽著，于內心深處淡淡地涌起一陣酸澀無力。原來那個女子還有著少年情人，在她成為明日黃花之后仍能不離不棄、死心塌地。她忽然生出一股想要放棄探究的念頭，一切皆中她意，一切不過如是，在如愿的塵埃落定后，卻又令人無限厭倦。原來自己一早便已經輸了。

吳瑞家的笑過一陣，卻沒等到她預想中的同仇敵愾——良家清白女子對于不守婦道的敗德之人的不齒唾棄，不禁細細打量起段夫人，只覺得她神情中透著一抹懨懨，便懷著幾許慈悲心，以己度人的安慰起她來，“姑太太別急，這事說大不大，說小可也不小。我臨來之前，太太特意吩咐了，這齊氏原是窮怕了的主兒，不愁撬不開她的嘴，只是不能操之過急了，須得讓她知道咱們拿捏著她一家性命，是她上趕著求著咱們。再者，這樁事若說做做文章也使得，姑太太仔細想想，豈有母親喪德，女兒尚能有好言傳身教的。”