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金風薦爽，玉露生涼，中秋當日，宮中丹桂齊放，筵席便設在浩淼太液池畔，隔岸風送陣陣甜香。京中宗親貴戚悉數到場，時候尚早帝后未至，席上卻已是熱鬧喧囂，眾人姐妹叔伯的亂叫一氣，早已寒暄閑聊開來。

周元笙隨著母親一道，周旋于眾人之間，初時還能插得上幾句話，時候稍長便發覺母親的玲瓏健談遠超她想象。無論年長貴婦還是豆蔻少女，皆情不自禁地被她吸引。偏生于這等盛宴場合，她仍是我行我素僅著一襲象牙白色，周身連一抹朱紅黛紫點綴全無，卻好似江南初春的一陣薰風，輕靈嫵媚蹁躚于人群之中，間或拂上一眾或艷羨或妒忌的貴婦心頭。

內中不乏好事者，一面聽著薛淇談笑風生，一面打望著席間設座，三三兩兩秘語道，“這宮里自有狹促的，竟把首輔前后兩位夫人安排在了一處。這姐姐遇上了妹妹，卻不知是分外眼紅，還是醋意橫生，今兒可是有熱鬧瞧了。”說著已是掩袖竊笑起來。

正自說笑，忽聞得一聲，阿淇。那聲音熱切里透著幾分激動，眾人回首，循聲望去，只見周府許太君由人攙扶，立在原地怔怔看著那昭陽郡主，后者亦凝目良久，方舉步迎了上去，才欲行禮，早已被許太君一把摟在懷中。

“阿淇，好孩子，你可算是回來了。”許太君聲音顫抖，雙目之中已是隱含淚光，“好，好，我有生之年還是能再見到你。快讓我瞧瞧，可有變了模樣不曾。”

許太君拉著薛淇不錯眼珠子的細看，倒像是要看清她每一處毛發似的，半晌頷首道，“還是從前的樣子，一點沒變。我卻已是老朽了。”

薛淇亦垂淚道，“老太太說哪里話，您身子骨一向康健。該怪我這些年也不曾上京來看望您，幸而早前阿笙告知，您玉體無恙，我這一顆心總算是踏實了許多。”

許太君搖首道，“不怪你，你也身不由己。如今回來就好。”頓了一刻，又似嗔似怨道，“既回來了，怎么也不去看我，可見你心里還是怪我。”

薛淇飲泣道，“阿淇怎么會怨怪您，都是過去的事了，我心里知道，您總是疼我的。”二人互挽著手臂，雙雙淚眼婆娑，卻又在這一句話過后，彼此心照不宣，破涕而笑。

旁觀者自不會錯過這久別重逢，相逢一笑的戲碼，只是眾人未曾想過，期待已久的會面是這般真情流露。老輩里知道當年她二人相處融洽者倒還罷了，只年輕人看得滿腹詫異，待要疑心是這二人做戲，卻又瞧不出破綻，不免暗暗咋舌，天下間竟也還有這般奇特的前度婆媳。

又說了好一會子話，愈發難舍難分起來。段夫人跟在許太君身后，卻是一句插不上嘴，索性暗暗打量起薛淇，正看到那眉眼身形與周元笙如出一轍，皆是雍容端艷，便要凝神挑出些對方臉上的瑕疵皺紋，忽見跟著前來的解嬤嬤朝自己使了個眼色。

她心下會意，便上前一步，含笑道，“老太太先別忙敘話，且坐著罷，您老人家坐下了，旁人也好就坐不是，郡主可都站了半日了。”

許太君聞言，恍然笑得一笑，“正是呢，可是我老糊涂了，倒讓郡主受累。”薛淇笑道，“老太太又拿話擠兌我了，我才多大年紀，就敢在您面前喊累了？”說著就勢挽起許太君，雙臂卻正好碰到趕上前來攙扶的段夫人。

段夫人忙笑道，“不敢勞動郡主，我來罷。”許太君回眸看了她一眼，尚未發話，卻聽薛淇問道，“這位是？”段夫人面色一僵，半晌垂目道，“妾身是老太太的兒媳，段氏。”

話音才落，薛淇已跺腳道，“哎呦，瞧我，凈顧著老太太，一時竟忘了周夫人，該打該打。原是我久未回京，許多人都認不得了，夫人勿怪，權且擔待我失禮之處罷。”

段夫人低眉笑道，“是妾身該和郡主見禮才對。”她口中如此說，究竟放不下身段行禮。薛淇也不在意，仍舊挽了許太君，一路行至座位處。隨即便有人上前來跟許太君問好，她是皇后之母，趨奉之人自是頗多。那些人見她仍是拉了薛淇的手不放，又不免想到后者所出的女孩乃是儲妃人選之一，也許此番許太君親密之舉更是大有深意，便更是連帶薛淇一并奉承起來。

這邊廂有說有笑，段夫人坐在一旁，只不過隔了一個位子，卻是案前冷落。耳中只聽得一群人夸贊薛淇衣衫顏色凈亮，更襯她絕麗姿容，又言道她袖中香氣似帶了些素梅味道，甚是清雅別致。林林總總，直聽得她冷笑連連。忽地垂下頭，看見自己身上的大紅色緞錦對襟衫，袖口的金線正是蜀中繡娘一針一線巧手織就，蜀錦歷來千金難求，若在往日，不知能收獲多少艷羨目光，可眼下卻好似尋常物事一般，再激不起一星半點談資風浪。

薛淇早瞥見段夫人神色落寞，便引著眾人笑道，“你們少作弄我些罷，我不過是上了年紀，不敢穿那些艷色罷了。倒是周夫人這一身燈籠錦極富麗，我再羨慕不過的，配上夫人雅致風儀，才是出色呢。”

眾人原本并沒在意，經她提醒都留心看去，有人當即不懷好意地笑了出來。段夫人容貌本是清麗出塵那一類，素日妝扮也符合其樣貌，殊不知今日為與薛淇一爭高下，竟擇了一件奢華衣衫，她身形又過于纖瘦，實在難以撐得起這樣嬌艷的顏色，倒有些畫虎不成反類犬之感。

旁人心中有數，并不去附和薛淇這番話，段夫人坐在那里愈發難堪，她并不是善于言談之人，此刻更不知該如何為自己解圍，只得低頭淺淺一笑，避過那些刺目眼光。

正巧解嬤嬤捧了一只小手爐近前，奉與許太君道，“老太太拿著這個罷。”許太君睨了一眼，嗔道，“偏你多事，又拿它來做什么。”解嬤嬤笑道，“晚間風寒露重，還不是怕老太太受了涼，回去再鬧病就不好了。”

許太君輕哼一聲，道，“就你最巧！我不過赴皇上皇后的宴，就至于這么大費周章？弄了這些勞什子玩意來現眼，你瞧瞧別人誰還有，沒的讓人說嘴笑話。”