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段夫人聽了這話，臉上倏然白了一道，雙手撫在膝上絞成一團，銀牙咬了幾咬復又垂下頭去，只裝不曾聽聞。

好在帝后與太子及時登場，眾人忙轉向高臺，插燭般拜了下去。皇帝抬手道，“免禮，都坐罷。今日本是家宴，就不鬧那些虛文了。”

一時開宴，絲篁鼎沸，幽管相和，精肴果品漸次陳于案上。薛淇坐于許太君右手，她一向記得老太太的口味，便著意為其布起菜來，只哄得許太君眉花眼笑，連連道好，把坐在她左手處的正經兒媳早丟到了爪洼國去了，自然也看不見兒媳臉上越來越沉郁的神色。

周元笙跟著母親一桌，將這些點滴細節看在眼里，不知為何，望著段夫人緊抿的雙唇，壓抑的淡笑，心內卻沒有滋生絲毫快意，只微微有些憐憫起這位繼母來。她見母親言笑間神采飛揚，又隱約覺得有絲絲迷惑，那對著自己平靜清冷的人，是怎生在轉瞬間換上這樣一副顛倒眾生的面孔，實在令她難以解釋得清楚，思索得明白。

筵席尚未過半，已是月初東斗，帝后皆舉目賞玩霽月秋光，周元笙趁眾人抬首間，對母親低聲道，“我有些頭昏，想出去走走，母親可否應允？”

薛淇看了她一眼，道，“面色是有些發紅，想是剛才吃了兩杯酒的緣故。你且去罷，左右無人看見，只別跑遠了就是。”周元笙答應著，輕輕一扯身后侍立的彩鴛，見人不察，忙匆匆逃席而去。

周元笙有心避開人群，加之熟悉禁宮路徑，便帶著彩鴛專揀人少的去處。漸漸耳畔管弦聲越遠，終是飄渺地難覓音律。隔著淼淼碧水，那樂音便像是游絲融化進風中，又像是女子低徊清淺的嗚咽吟唱。

彩鴛一面記路，心知她們已繞到太液池拐角處，見周元笙停下腳步，站在一株梧桐下，不禁問道，“姑娘當真頭暈？還是又使的巧宗哄郡主，為得是出來躲清凈？”

周元笙道，“你都知道還問什么。我不愿看母親和祖母一唱一和的戲碼，怪沒趣的。”

彩鴛略一遲疑，仍是拍掌贊嘆道，“我今日才算見識了咱們郡主的能耐，那樣好口才好機變，和什么人都能搭得上話，那些夫人小姐們也似中了蠱一樣，一個勁兒圍著郡主轉，原來這世上真有這般人才。”

周元笙一笑，淡淡道，“很值得羨慕么？我看未必，母親做戲自然疲累。誰又天生就會擺出萬人喜歡的姿態，那必是要掩蓋自己的本心才行。”

彩鴛想了想，點頭道，“可說呢。只是我就更不明白，郡主這么靈慧的一個人，怎么偏生愿意討好不相干的人，也不愿意……討好自己的夫君呢？”

周元笙愣了愣，亦不知如何回答，半晌方苦笑道，“大抵人心如此罷，越是在意，偏生越不愿意遷就，便好似近鄉情更怯是一個道理。”

見彩鴛側頭思索，又輕嘆道，“其實我也不懂，女子為什么要勉強自己，博夫君歡喜，若一輩子都只能將自己扮作另一個人，那日子可真是無味得緊。”

彩鴛默默想了半天，聽了這句終于笑道，“姑娘不必擔心，您就沒有這樣的顧慮。二爺一向最懂姑娘，心中歡喜的也是姑娘最本真的模樣，趕明兒您大可以放心的做自己就是了。”

周元笙乍聽此言，被暗暗道中了心事，面上不由自主地一陣燥熱，幸而此時是晚上，自忖彩鴛看不清楚，便也放心大膽地由它發熱。彩鴛見她不搭腔，不甘心道，“姑娘怎么又不接茬，舉凡說道二爺，姑娘就和我打馬虎眼。可真應了那句老話兒，皇上不急，急死太監。”

周元笙噗嗤一聲笑了出來，推了她肩膀，道，“你是太監？越發沒臉了，什么話都敢說。再這樣下去，我可不敢要你了。”笑過一陣，望著月光下太液池上泛起的粼粼清波，低聲道，“我不是跟你敷衍，只是塵埃尚未落定。反正我還是那話，喜不喜歡的我不清楚，至少他是我活到現在，從不曾感到厭煩的男子。”

這話說得極輕極緩，彩鴛猶是不解道，“姑娘莫非還有厭煩之人？左不過也沒遇見過幾個男子罷了，誰這么不濟，竟能讓姑娘生厭。”

周元笙適才不過隨口打個比方，不防她刨根問底直意詢問，一時間也沒想出答案，剛要擺首，腦中驀地閃過寧王李錫琮嘴邊掛笑，不懷好意的臉孔，身子不由輕輕一抖，打了個寒噤。

卻聽彩鴛忽然伸出手指著前方，顫聲道，“那兒好像有個影子，姑娘，你瞧那水邊上是不是有個黑乎乎的東西，這大晚上的，難道有鬼不成？”她說完禁不住尖叫一聲，蹭地一下已躲閃在周元笙的身后，戰戰兢兢不敢抬眼。