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至于這個(gè)朱元宏將軍，許平也有所耳聞，他一路之上強(qiáng)拉壯丁，凡在路邊鄉(xiāng)間遇到的男子，不由分說(shuō)劫持起來(lái)，用一根長(zhǎng)繩捆成一串隨軍，美其名曰補(bǔ)充兵力。雖然這些魯軍是新軍的友軍，但新軍內(nèi)部對(duì)他們是很鄙視的，許平更是從來(lái)不與這些魯軍將領(lǐng)來(lái)往。

“這事應(yīng)該是督師的標(biāo)營(yíng)在管。”許平皺起眉毛，友軍軍紀(jì)他根本無(wú)權(quán)插手。

“許將軍可憐可憐德州的草民吧。”

“好吧，”既然今天張大俠專(zhuān)程趕來(lái)訴苦，那許平就點(diǎn)頭道：“我會(huì)去和督師大人說(shuō)的。”

忙完手邊的事后許平就跑去拜見(jiàn)侯恂，走到督師的標(biāo)營(yíng)時(shí)，天色已經(jīng)黑了，標(biāo)營(yíng)的衛(wèi)士驗(yàn)過(guò)身份，放許平入內(nèi)。許平走到督師營(yíng)帳前，只見(jiàn)帳門(mén)中開(kāi)，篝火映照著中軍帳里的老人，正伏在案邊讀書(shū)。侯恂此刻仍全身披掛，帶著頭盔，穿著甲胄，手邊放著督師印信、令箭，就連佩劍也沒(méi)有掛在墻上，而是放在觸手可及的地方。

通報(bào)過(guò)后，侯恂放下書(shū)，沒(méi)有讓衛(wèi)兵出來(lái)喊，而是抬起頭向帳外的許平揮手，要他入內(nèi)。進(jìn)帳之后，許平大禮拜倒，口稱(chēng)前來(lái)繳令。

其實(shí)許平也沒(méi)有什么令好繳，叛軍最近不在德州附近活動(dòng)，聽(tīng)說(shuō)明軍大軍南下后更是收縮起來(lái)，沒(méi)有任何人前來(lái)找不痛快。不過(guò)侯恂仍稱(chēng)贊許平一番，說(shuō)他名聲遠(yuǎn)播，讓叛軍逃遁，并鼓勵(lì)他繼續(xù)努力，為朝廷出力。

過(guò)兩日侯恂大概會(huì)啟程繼續(xù)上路，按說(shuō)他的年紀(jì)不小了，軍旅勞頓，該好好休息才是。可是許平見(jiàn)他身上的衣甲整齊，束帶、風(fēng)扣一絲不亂，心中不由得升起一股敬意：“督師大人真是辛苦。”

“哦，不敢不如此。”侯恂正襟危坐，滿面肅然道：“吾只恐上負(fù)天子，下負(fù)黎庶。”

詢問(wèn)著許平一路來(lái)行軍扎營(yíng)的事情，侯恂緩緩把他正在看的書(shū)合起。那本書(shū)的邊角已是磨得破損不堪，書(shū)頁(yè)也顯得發(fā)黑。等侯恂把書(shū)皮合起來(lái)放平時(shí)，許平見(jiàn)到書(shū)頁(yè)上寫(xiě)著“孫子兵法”四個(gè)漆黑墨字。

注意到許平的目光后，侯恂捻須長(zhǎng)笑道：“此書(shū)老夫已經(jīng)念過(guò)不下百遍，字字都爛熟于心，可是仍不敢言‘知兵’。閑來(lái)無(wú)事就再多讀一次。”

“有督師大人掌軍，真是末將等的福氣。”許平這話到不是假意恭維，而是發(fā)自肺腑的感動(dòng)。

侯恂看著年輕人誠(chéng)懇的目光，做出一副深有所感的樣子，詢問(wèn)道：“克勤今夜前來(lái)，可有什么緊要軍務(wù)么？”

許平就說(shuō)起朱元宏擾民的一些事情。聽(tīng)到魯軍劫持丁壯參軍的情景后，侯恂滿面都是不忍之色：“可憐這些黎庶，無(wú)端就鬧得背井離鄉(xiāng)。每次兵戈一起，就難免生靈涂炭啊。”

嘆息了一會(huì)兒，侯恂正色對(duì)許平說(shuō)：“此事老夫知道了，自會(huì)去找朱將軍，讓他把那些百姓全都釋放，平安回家。”

“謝督師大人。”

“這有何可謝？那些百姓又不是克勤的親友。此事倒是本官的職責(zé)所在。”侯恂又勉勵(lì)道：“克勤既有愛(ài)民之心，更要奮力殺賊，早日還山東百姓一個(gè)太平樂(lè)土。”

“末將謹(jǐn)遵督師大人教誨。”許平抱拳一禮，又對(duì)侯恂說(shuō)道：“德州有些商民貢獻(xiàn)糧草助軍，他們也對(duì)朱將軍有些微詞。”

“哦？”

“朱將軍的手下在德州城內(nèi)外吃飯，從來(lái)不曾付過(guò)錢(qián)……四日前有兩個(gè)兵士搶劫一個(gè)說(shuō)書(shū)人的盤(pán)中錢(qián)，還打斷了他的腿……三日前有幾個(gè)魯軍士兵到德州戲樓聽(tīng)?wèi)騾s不肯付錢(qián)，戲樓的伙計(jì)找他們討要，他們不但打人，還縱火焚燒了戲臺(tái)，向聽(tīng)?wèi)虻挠^眾中投擲了一個(gè)火藥包……昨日士兵向百姓吃水的井中撒尿，并將馬糞拋下……阻斷城北官道，拿走商民的貨物，并把押貨的鏢師盡數(shù)拉去從軍……”許平把魯軍一些將領(lǐng)的惡行報(bào)告給侯恂，最后還報(bào)告說(shuō)：“德州父老前日湊錢(qián)，請(qǐng)朱將軍等幾位將軍用飯。父老們?cè)谙g說(shuō)起這些事，不料朱將軍大發(fā)雷霆之怒，責(zé)備父老們道；‘還是直隸人比較淳樸，我軍駐扎在那邊時(shí)，不用自己去要，他們就會(huì)自行把糧草送來(lái)。現(xiàn)在我魯軍回到家鄉(xiāng)剿匪，吃一點(diǎn)東西，店家竟然還向官兵要錢(qián)，真是豈有此理！’最后不歡而散。”

聽(tīng)到一半的時(shí)侯，侯恂就開(kāi)始長(zhǎng)吁短嘆。等許平說(shuō)完，老人神色憂愁，悲傷地嘆道：“德州百姓剛遭匪禍，又遇兵災(zāi)，真是可憐可嘆。所以我們更要早日剿滅賊人，這樣百姓才能安居樂(lè)業(yè)。”

“督師大人說(shuō)的是。”許平點(diǎn)點(diǎn)頭，再次報(bào)告道：“我長(zhǎng)青營(yíng)的輜重，也有不少是通過(guò)這些商民補(bǔ)充，朱將軍昨日從商隊(duì)劫走的東西，有不少原本是我長(zhǎng)青營(yíng)購(gòu)買(mǎi)的貨物。”

許平心里估摸，對(duì)老百姓來(lái)講，朝廷大兵造成的苦難似乎比季退思的匪患更甚。正月里季退思匪幫攻入德州后，搶掠的目標(biāo)多半集中在有錢(qián)的官宦土豪，比如那幾位大俠的家財(cái)就損失慘重，但一般的貧窮百姓沒(méi)有受到什么侵犯。攻城時(shí)，許多百姓的房屋被損壞，叛軍們進(jìn)城后還給了一些錢(qián)，號(hào)稱(chēng)是賑濟(jì)。叛軍盤(pán)踞在德州不到一日，就被救火等三營(yíng)新軍趕走了，退走時(shí)也沒(méi)有在城中縱火。

新軍的軍紀(jì)嚴(yán)明，季退思的部隊(duì)逃走后，賀寶刀率領(lǐng)的新軍全體動(dòng)手，幫助百姓修補(bǔ)房屋。許平見(jiàn)識(shí)了朱元宏等友軍的行為，才知道他們比季匪更加不如。只是這些話許平當(dāng)然不能對(duì)侯恂說(shuō)。

“各軍軍餉不足，朱將軍他們也是有苦衷的。唉，不過(guò)老夫還是要找他們，讓他們把劫持來(lái)的人都放了。”侯恂捻須沉思半晌，終于對(duì)許平道：“劫奪友軍貨物實(shí)在太過(guò)，只是恐怕他們事先并不知道。若是以后長(zhǎng)青營(yíng)再購(gòu)買(mǎi)貨物，克勤可以派幾個(gè)人押送，他們自然就不會(huì)再來(lái)騷擾。”

許平等的就是這句話，他連忙拱手領(lǐng)命：“遵命，督師大人。”

許平退下后，侯恂瞇著眼坐了好久，仔細(xì)回憶剛才從年輕將領(lǐng)臉上看到的那種表情，還有第一次見(jiàn)到這年輕人時(shí)，他閃動(dòng)著火焰的雙眸。這觸動(dòng)了侯恂久遠(yuǎn)以前的回憶，有些熟悉的感覺(jué)，但他怎么也想不清楚。侯恂歪著頭試圖去撲捉那份感覺(jué)，最終還是失敗了。不過(guò)，隱約之間，他感到那似乎并不是什么愉快的回憶。

第二天，周勛跑到軍營(yíng)里，自稱(chēng)是給許平和吳忠送茶葉來(lái)的。許平便把余深河喚來(lái)，命令他帶領(lǐng)本部士兵跟著這位少俠走，在他們指定的商隊(duì)里打起長(zhǎng)青營(yíng)的旗號(hào)來(lái)。許平交代完畢以后，余深河并沒(méi)有立刻遵命，而是問(wèn)道：“大人，若是亂兵不管不顧，非要?jiǎng)由剃?duì)里的東西，卑職該如何處置？”

“我想他們應(yīng)該沒(méi)有這個(gè)膽量。再說(shuō)，我沒(méi)有親眼看見(jiàn)的事自然也無(wú)法下準(zhǔn)確命令給你，”許平一揮手，道：“余千總可以便宜行事。”

“遵命，大人，卑職明白了。”

余深河抱拳行禮后，就闊步離開(kāi)去召集士兵。許平阻止了周勛的千恩萬(wàn)謝：“禮尚往來(lái)，周少俠不必客氣。”

此外要擔(dān)心的就是點(diǎn)卯問(wèn)題，余深河可能無(wú)法及時(shí)回營(yíng)。因此，許平在吳忠召集營(yíng)中軍官點(diǎn)名時(shí)走到他身邊，準(zhǔn)備解釋一下。正在許平遲疑著不知如何開(kāi)口是好時(shí)，他聽(tīng)見(jiàn)吳忠大叫一聲“余深河”，然后就低下頭，用只有他和許平才能聽(tīng)到的音量自言自語(yǔ)一聲“到”，同時(shí)在名冊(cè)上畫(huà)個(gè)圈，完畢后送去給張承業(yè)過(guò)目。

八月的第一天，各部拔營(yíng)向南。

越是向南，沿途景色越是凄涼，不但有大片荒蕪的土地，還有沒(méi)收凈的糧食散落在田間，發(fā)出腐敗的氣味。有時(shí)整天整天看不到一個(gè)人影，新軍不得不放慢腳步，在來(lái)路上設(shè)立兵站，轉(zhuǎn)運(yùn)輜重。

又走了五天，先鋒長(zhǎng)青營(yíng)進(jìn)入了叛軍的活動(dòng)區(qū)。

第三節(jié) 撫民

八月六日這天，長(zhǎng)青營(yíng)正在位于禹城東北方的土河河段上搭建浮橋，準(zhǔn)備渡河進(jìn)攻該城。探子報(bào)告叛軍焚燒橋梁，有在禹城堅(jiān)守的可能性，因此明軍也加倍警惕。到今天為止，長(zhǎng)青營(yíng)前隊(duì)比預(yù)期的進(jìn)度快了一天有余，先鋒許平手里有充足的時(shí)間做仔細(xì)的布置。在監(jiān)督工兵隊(duì)搭橋的時(shí)候，許平接到報(bào)告，在附近的村子里發(fā)現(xiàn)有幾個(gè)老頭。目前軍隊(duì)所在的位置是叛軍和官軍長(zhǎng)期來(lái)回拉鋸混戰(zhàn)的地區(qū)，地方官也空缺一年以上，如果能夠找到幾個(gè)向?qū)Т蚵?tīng)些情況，自然讓許平非常高興，就命令把那幾個(gè)村民帶來(lái)，他要親自問(wèn)話。

被發(fā)現(xiàn)的幾個(gè)老人都腿腳不好，奉命前去領(lǐng)人的余深河更無(wú)二話，當(dāng)即命令手下士兵制造擔(dān)架，把幾個(gè)老人一路抬到許平這里來(lái)。當(dāng)幾個(gè)哆哆嗦嗦的老頭被帶到馬前時(shí)，許平連忙下馬走過(guò)去，客氣地問(wèn)道：“老人家可好？”

見(jiàn)來(lái)了一個(gè)大人物后，老頭們都噗通跪在地上：“將爺，草民不是細(xì)作。”

“老人家貴姓？”

“將爺，草民不是細(xì)作。”

“老人家是本地人嗎？”

“將爺，草民不是細(xì)作。”

無(wú)論許平如何好言安撫，他們翻來(lái)覆去就是一句話，辯解自己不是叛軍的探子。許平見(jiàn)實(shí)在無(wú)法問(wèn)出任何有價(jià)值的話，只好暫時(shí)放棄。正值開(kāi)飯時(shí)間，許平就命令給這幾位老人送上一份熱騰騰的飯菜。

吃過(guò)飯后，幾個(gè)老人的精神略見(jiàn)好轉(zhuǎn)，不再像剛才那樣萎靡不振。其中一個(gè)鼓起勇氣開(kāi)始回答許平的問(wèn)題。據(jù)他說(shuō)，附近因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)破敗多年，農(nóng)民們根本繳不上官府的地租，所以大家普遍拋荒。倒是季退思匪幫把地方官都打跑后，有些逃去做土匪的人又回家來(lái)種地，許平看見(jiàn)的那些沒(méi)有拾干凈的田地就是這些前土匪種的。聽(tīng)說(shuō)官兵又打回來(lái)后，這些人不敢多耽誤，只是草草收割后就又逃回山寨里去。那些糧食當(dāng)然現(xiàn)在都在叛軍的營(yíng)寨里。老人們極力辯稱(chēng)他們村里絕無(wú)土匪，全都是良民，只是畏懼兵禍才不得不逃離村子。

“村子里的年輕人現(xiàn)在都在哪里？”許平想宣傳一下他們新軍的軍紀(jì)，也希望盡可能地安撫民眾，以協(xié)助官兵運(yùn)送輜重。

這老頭倒是很老實(shí)，自從說(shuō)開(kāi)頭以后，想到什么就說(shuō)什么：“男人們怕被官兵抓丁，都藏到山間、河溝里去了。”

“那村子里的婦孺呢？”

“女人們怕被官兵看見(jiàn)，也都躲起來(lái)了。”

“村里只有你們幾個(gè)老人？”