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啟東很少參與闃都政事，戚時雨很聰明，不論是處理啟東跟離北的關系，還是維持啟東和世家的友好，他都能找到最恰當的站隊時間。但是戚竹音不行，她沒有戚時雨那樣的耐心，她寧肯冒著被闃都革職查辦的危險攻打青鼠部，就是因為她清楚戰局遠比政局更加緊迫。

太后逼迫薛修卓就范的局很高明，但她還逼迫戚竹音跟費適成親，這表明她不會給戚竹音任何爵位，甚至露出想要分劃戚竹音手里兵權的苗頭。

或許確實有人比戚竹音更能打，然而此刻，在這個關乎南北戰場的時刻，戚竹音不會把啟東兵權交給除她以外的任何人，既然太后已經有了挪動她的想法，那她也絕不會坐以待斃。

“只要我臨走前出兵的折子能批紅，兵部的調令能下達，”戚竹音忽地笑了，“卡著你的軍糧就不難辦，我不會強征厥西的糧食。”

薛修卓撥開飛來的柳枝，說：“成交。”

* * *

殿內的熏香有些重，花香漪聞久了起膩。琉緗姑姑趕緊讓人把窗都打開，扶著花香漪坐到臨窗的榻上，殷切道：“三小姐才走半年，奴婢看著瘦了許多，那啟東挨著黃沙，苦了三小姐。”

花香漪攥著帕子，說：“姑姑才是瘦了。”她轉眸，看見里間的小佛堂。

琉緗姑姑說：“太后掛念三小姐，每日都在菩薩面前為三小姐求福。上回夜里著了涼，就想見三小姐，藥吃著也沒用，只讓奴婢點著燈給念三小姐來的信。”

她們正說著，殿外的太監就喊了聲。花香漪走出去迎，太后不要她行禮，攥著她的手，站在門口把人仔仔細細地看了，說：“這怎么瘦了？府上吃不慣嗎？哀家給你挑幾個廚子，就從咱們荻城挑，你走時帶著。”太后說得情動，眼里隱約泛了淚光，撫著花香漪的鬢，“囡囡好？”

花香漪反握了太后的手，微微哽咽道：“想姑母呢。”

太后帶著她入內，聞言心都碎了，坐到榻上也不讓她到邊上去，就挨著自己，說：“那戚時雨待你好？戚竹音待你好？哀家聽說他院子里姨娘都不安分，誰要是敢冒犯你，你就讓婆子捆了，直接打發出去，哀家給你撐腰。”

花香漪破涕為笑。

太后抱著她，像小孩兒似的，說：“從前想著嫁出去還能傳書信，如今才知道隔得遠是個什么滋味。”

太后原想給花香漪挑個最好的夫婿，豈料嫁給了戚時雨，又想戚時雨好歹一世英雄，除了年紀大，勉強配得上，誰知最后還中風了。她悔走這步棋，對著花香漪，恨不能把好的都給了。

花香漪倚著太后，待敘完話，才說：“姑母好？”

“前堂亂得很，哀家吃睡都不好。”太后說著停頓片刻，又自嘲道，“到底是年紀大了，精神也比從前了。”

花香漪緩緩起了些身，柔聲說：“姑母何至于這般操勞？國事有元輔旁佐，我聽說那儲君也是好學的。”

太后扶持過咸德帝，如今也可以扶持儲君。在花香漪看來，李劍霆遠比先前兩個更靠譜，她雖然身處啟東，卻對闃都大事都心里有數。

太后長嘆，她想起剛才在明理堂上，李劍霆出言的模樣，心里對儲君更加提防，說：“你想淺了，那儲君哪是好相與的？不過是從外邊進來的賤妮子，被幾個混賬教唆著要跟哀家打擂臺。”

花香漪沉寂片刻，說：“我此番嫁到啟東，對邊沙和中博都略有了解。姑母，沈澤川在中博已成大勢，但他本性不壞，收復端州重劃田地都是好事……去年我問照月，丹城情況如何，她說潘逸也拿不準，餓死了太多人。他們夫婦倆人倒是想賑濟流民，可是倉里沒糧，也無能為力。”

太后逐漸合起眼，聽了半晌，說：“哀家知道你心善，但如今就是關乎成敗的時候，”太后再度睜開眼，看著花香漪，“你住在宮里，離了荻城，也有不知道的事情。咸德年抄了家，哀家被困在后宮，那會兒內朝衙門里的太監也敢到哀家殿前訛銀子，若非赫連侯打點，想作踐咱們的人多了去。你看那薛氏，嫡子不頂事，把家底敗了精光，被人呼來喝去，哪有點名門的體面？你再看那薛延清，混賬里的混賬，他要算的是丹城田稅，就是要拿咱們給儲君做墊腳石。倘若真被他查了，八大城里幾個能跑？”

太后也坐正了身。

“沒了家世，哀家還拿什么跟他們爭？田稅有問題，以后哀家自會清算，輪不到別人來插手。還有那沈澤川，跟蕭馳野沆瀣一氣，他們想干什么，哀家看得清楚。你以為他看的是腳底下地，可他分明盯的是九重闕。這等亂臣賊子，辦的事都是在謀求名聲，沈衛還壓著他呢！”

花香漪說的話都婉轉，她看著太后胸口起伏，便知道太后決心已定，絕不肯和儲君共存。她欲言又止，聽著外邊忽而傳來幾點雨聲，竟下起了晴雨。

第224章 遽轉

晴雨驟來驟停, 梁漼山疾行的靴子上盡是泥點, 他兜著袍角跨進門，戶部辦事房里候著的官員們早已嚴陣以待。他聽著外邊的雨聲戛然而止, 拿出手帕把面上的薄汗揩掉, 言簡意賅地說：“開始算吧。”

屋內撥動算盤的聲音頓時噼里啪啦地響起, 仿佛是適才的驟雨又在辦事屋內下了起來。

梁漼山懷揣著內閣的票，坐在太師椅上, 把那聚集成堆的八城賬本重新翻開, 埋首重算。他心算了得，又了解稅賦, 過賬的速度很快, 但為了穩妥起見, 還是在手旁備好了算盤和紙筆。

戶部辦差屋的雨下了通宵，其間只有雜役進出，為眾人沏提神的釅茶。然而在這嘈雜聲里，太后也徹夜未眠。

殿內焚香裊裊, 太后撥轉著佛珠, 斜在榻上由琉緗姑姑捶腿。這殿內沒有別人, 太后卸掉了東珠，合眼假寐的模樣有些憔悴。

“指揮使已經跟福滿通了氣，”琉緗姑姑輕聲寬慰道，“儲君那頭該有動靜了。”

太后微張開眼，說：“今日在明理堂上議事，儲君也插了嘴。哀家看孔泊然待她情有所轉, 還真當成學生了。”

“這不都是讓薛延清教唆的，”琉緗姑姑手上輕重有序，“她養在宮外邊，哪懂什么政務？”

“不知進退，不分輕重，她想插手朝政，也得有那個底氣才行。今日戚竹音不肯答應哀家，無非是覺得薛修卓還有退路。他們這會兒急著算八城余糧，”太后端詳著自己纏繞佛珠的手，“盡管算去吧。”

燈火略暗，太后神情自若，沒有半點慌張。

* * *

梁漼山越算越心驚，他在嘈雜的算珠聲里幾次撥算盤，可是結果就如同他心算的那般，戶部復查的丹城糧倉儲備沒有問題，依照這個余糧數量推算，八城就是現如今大周最充實的糧倉。

怎么會這樣呢？

梁漼山推開算盤站了起來，再次用帕子揩著面上的汗。

* * *

潘藺靠坐在椅子上，被燭光照得面色慘白。他關在這里數日，揉皺的袍角昭示著世家公子的狼狽。他強吊著精神，用疲憊的雙眼看著薛修卓。

“你年初稽查八城田稅的時候，也知道他們糧倉的詳細情況，”薛修卓也很累，他用濕帕子掩了會兒眼睛，恢復些許，“八城糧倉早就空置了吧？”

潘藺以沉默作答。

“承之，”薛修卓改口叫潘藺的字，“你放走姚元琢，是因為你仍存善念，你不是魏懷古之流，那么何必再昧著良心為他們辦差？丹城去年餓死了很多人，如果朝廷不能重丈田地，歸土于民，明年丹城仍然要餓死很多人。”

潘藺喉間滑動，他略微地仰起頭，盯著漆黑的房頂。

“戚竹音為求軍餉屢次進都，啟東守備軍此刻還沒有辦法出兵，邊沙十二部已經打到了邊郡，”薛修卓熬出血絲的眼睛里流露出掙扎，像是飽受折磨，他說，“承之，我需要糧食。”

不知從哪里飛出只蛾子，歇在窗上，在漫長的寂靜中又再次飛離，撲向夜色。它游離在黑夜里，跟疾行的馬車擦翅而過。馬車停在府前，紅纓才掀簾子，花香漪已經跳了下來。

“夫……”